アリスとたっくん。ときどき黒猫 ～公園で偶然出会った女子に猫のなで方を教えたら～

第1話 公園での出会い

　高校に入学して数日が過ぎ、俺、白木拓実（しらきたくみ）は今日も公園に来ていた。ここは昔の熊本城の一角らしく、学校からほど近いが、他の生徒が来ることは滅多に無い。

　にもかかわらず俺がここに来ているのは、猫に導かれたからだ。ある日の帰り道、俺は自分の前を黒猫が歩いていることに気がついた。飼っていた猫に似ていたこともあり、思わずあとをついていく。

　すると、黒猫はこの公園に入っていったのだ。そのまま俺もついていったが、気がつくと黒猫は居なくなっていた。その代わり、ベンチの上に茶トラの猫が寝て居た。

　猫は俺を見て「ニャー」と鳴いたので、背中をなでてみる。茶トラの猫は大人しくなでられてくれた。

　それから時々この公園に来て猫をなでている。ただ、黒猫はあれ以来見ていなかった。ここに居るのはいつも白猫か茶トラ。あるいはその両方。今日もこの二匹が居たので白猫をなでだした。

　しばらく猫をなでていると突然声を掛けられた。

「何してるの」

「え？」

　とがめるような声に振り返るとそこに居たのはうちの高校のセーラー服だ。同じクラスの女子だな。名前は思い出せないが、長い黒髪に長身でモデルのようなスタイルに明るい笑顔。女子をよく知らない俺にも見覚えがあったが、今は険しい表情だ。

「何って、猫をなでてるんだけど――」

「嘘でしょ。その猫、暴れるし、なでられる猫じゃないよ。いじめてるんじゃないでしょうね」

　そう言って、俺をにらむ。

　虐待を疑われてるのかよ……確かに俺は怪しいやつに見えるのかも知れないけど……でも、俺の体が邪魔でよく見えていないのか。

「この猫は暴れたりしないよ。俺は何度もなでてるし……」

　そう言って、猫をなでているところをしっかりと見せた。

「え！？　嘘……私もなでようとしたけどそのたびに暴れたよ」

「そんなこと無いよ。君もなでてみたら？」

「う、うん……やってみる」

　その女子はおそるおそる白猫をなでようとする。顔の前に手を突き出すと、猫が「シャー！」と声を出して威嚇した。

「うわっ！」

　慌てて手を引っ込める。

「ほ、ほらあ……私、嫌われてるのかな……」

　その女子は泣きそうな顔で俺に言った。

「そんなことないから。前からじゃなく背中から。背中をこんな風になでてみて」

　俺がその猫をなで出す。猫は動かずになでられていた。

「す、すごい……おとなしくしてる……」

「さ、どうぞ」

　俺は手を離した。

「う、うん……」

　その女子はおっかなびっくり手を伸ばす。その様子がおかしくて俺はつい笑ってしまった。

「な、何よ」

「いや、怖がってるからさ」

「こ、怖がってないし……」

「大丈夫だから、そっとなでてみて」

　その女子はようやく白猫の背中に触った。今度は猫も大人しくしている。なでだしても猫はじっとしていた。

「や、やった！」

「よかったな」

「うん！」

　その女子は満面の笑みを俺に向けた。しばらくなでているとその女子が言った。

「……さっきは、いじめてるって疑ってごめん」

「別にもういいよ」

「……あ、そろそろ帰んなきゃ。えっと……猫師匠、じゃあね！」

　急いで立ち上がると、その女子は帰っていった。

　猫師匠って……俺の名前を知らなかったからだな。にしても、猫師匠かよ……

　残された俺はしばらく猫をなでる。ついでに猫の写真も撮った。

　さて、俺も帰るか。

◇◇◇

　翌日の朝、俺は教室に入り、自分の席に座る。そういえば、昨日の女子は居るだろうか。教室を見渡したが、まだ来ていないようだ。俺はいつものように本を読み出した。

　しばらく経つと、「おはよう」と声が響く。この声は……俺は思わず顔を上げた。すると、

「あっ、猫師匠！」

　と昨日の女子が言い、俺のところに来た。

「同じクラスだったんだ。ごめん、気がつかなくて」

「いや、いいよ」

　俺は影が薄いからな。

「私のことは知ってたよね」

「同じクラスということは分かってたぞ」

「え？　もしかして、名前は知らなかった？」

「まあ、そうだな……」

「そっか。そんな人がまだ居たんだ……」

　そう言われて、少しムッとした。思わず言い返す。

「みんな自分のことを知っているとでも思ってたのか？」

「そ、そうだよね……ごめん。私、勘違いしてたかも。さすが、猫師匠。目が覚めたよ」

「いや、俺も言い過ぎたよ。正直言うと、俺は女子の名前を全然覚えてないからさ。知らない俺が悪かったよ」

「別に悪くないよ。私は谷崎有栖（たにざきありす）。猫師匠の名前は？」

「俺は白木拓実（しらきたくみ）」

「拓実……師匠っぽい名前だね。猫師匠はいつもあの公園に行ってるの？」

「ときどきかな」

「そっか」

　そこで「おーい、有栖！」という女子の声が聞こえてきた。

「じゃあ、猫師匠。またね」

「おう」

　谷崎有栖は自分の席に向かっていった。

「なんだなんだ？」

　そのとき、俺の隣の席に一人の男子が来た。二宮良純（にのみやよしずみ）。俺がこのクラスで一番話す友人だ。

「なんでお前がアリス様と話してるんだよ」

「アリス様？」

「一部の男子にはそう呼ばれてるぞ。モデルみたいな美少女で、高嶺の花といった感じだからな」

「まあ、そう見えるかもな……」

　昨日、猫を怖がっていた姿を思い出す。あれは高嶺の花って感じではなかったな。普通の女子だった。

「成績は学年トップクラスで、スポーツも得意。中学の時は生徒会副会長だったらしい。そんな高スペック女子とお近づきになったのか？」

　そんなやつだったのか……

「昨日、帰り道に偶然話しただけだ。向こうは俺が同じクラスって判ってなかったみたいだけどな」

「アハハ、そんなもんだな。アリス様がお前を認識してるとは思えないし」

「そりゃそうだけど、俺も名前は知らなかったし同じだろ」

「何言ってるんだよ。アリス様を知らないなんてお前ぐらいじゃないか」

「そんなことないだろ」

「やっぱり、お前はひねくれてるな。人気者には興味が無いってやつか？」

「違うよ」

　そもそも人気者だってことも知らなかったし。まあ、俺がひねくれていることは確かだけどな。