魔王とOL勇者

魔王とＯＬ勇者

《魔王城・玉座前》

「魔王！お前を倒す！このエクスカリバーでな！！」

　魔王に向かって剣の切っ先を向けると、勇者は高々と宣言した。

「…勇者よ、一つ聞きたいことがある」

（……ん？）

　勇者ー立花（たちばな）　梓（あずさ）は動きを止めた。

「勇者には“アイテムボックス”と言う道具があるそうだな？」

（え、なに、この台詞？）

　魔王の言葉に梓は戸惑った。

（確か…ここは『フハハ、我を倒してみるがいい！！』って言うところだったはず…）

　あまりに陳腐（ちんぷ）な台詞だったので、梓は一言一句きちんと覚えていた。

「武器や防具…回復薬や食べ物…あらゆるものがそのアイテムボックスとやらに仕舞えると聞く」

「そ、そうだけど…」

　魔王に声が届かないとはわかっているが、梓は反射的に声に出していた。

（冒頭のチュートリアルでNPCからアイテムボックスの説明は受けたけど…なんで急にラスボス戦でアイテムボックスの話になるわけ…？）

　梓は腑（ふ）に落ちない様子で心の中で呟く。

「そうか。空間から取り出しているように見えるがどんな絡繰（からくり）があるのだ？どうやって何日も食べ物を腐らずしまって置けるのだ？アイテムボックスの容量はどのくらい…」

「ちょ、ちょっと、待ってよ！一気に何個も質問投げかけないでよ」

「ああ…すまん」

「ま、待って！私の言葉が聞こえてるの？」

「ああ」

「……これは、どういう事？」

　梓は困惑した。

「貴方はNPCでしょ？」

「えぬぴーしー？それはなんだ？」

「プレイヤー以外のゲームキャラのことだけど…」

「プレイヤー？ゲーム？」

（私、疲れてるのかも…ゲームキャラと話が通じてるとかありえない）

　そう思った梓はVRゴーグルのスイッチを切った。

　チャリン、チャリン。

　梓がモンスターを倒すと地面に硬貨が散らばった。

「モンスターを討伐するとなぜコインが出てくるのだ？」

（………はぁ…）

　梓はため息をついた。

あの日以来、ゲームキャラの魔王と普通に話すことが出来るようになっていた。

「なぜって…そういう仕様なのよ」

「ふむ。その仕様というものをもっと詳しく…」

「…と言うか、なんで着いてくるのよ？」

「お前には聞きたいことが沢山あるからな」

（ゲームのバグ…な訳ないわよね）

「そもそもお前は勇者だろう？人類で最強の存在である筈なのに、雑魚モンスターを狩って、大した苦労もなく金貨（かね）を得ている事について、恥ずかしいとは思わんのか？」

「そ、それはクエストにあるから…」

「クエストというものは知らないが、そのために罪なきモンスターを倒すのか？」

「それは…」

　梓は言葉に詰まった。

「一番納得いかないのは…なぜ、私が倒されなければならないのかと言う事だ」

「それは貴方が悪だからでしょ？」

「私が悪だとお前は言うが、私が悪事を働くところをお前は自分の目で見たことがあるのか？」

「それは…ないけど。貴方がモンスターに人を襲うように指示しているんでしょ！！」

「それは人間側の勝手な憶測だろう？　私は雑魚モンスターにそんな指示を出した覚えはない」

「うっ」

「そもそも勇者だからと言って私の城に許可なく無断で乗り込んで来たが、それは盗賊らと何も変わらんだろう」

「そ、そんなこと言ったって、魔王を倒すってゲームだし…」

「…納得いかぬ」

（確かに…私が魔王の立場だったら理不尽だとは思うけど…あくまでゲームでのことだし）

　梓はぐうの音も出ずに押し黙った。

「…まぁ、お前にも勇者なりの事情があるのだろう。深く追求するのはやめておく」

　その梓の様子に、見かねた魔王が自ら助け舟を出した。

（あれ…？私が言い返せずに困ってたから気を使ってくれたの？）

　データでしかないゲームのキャラクターが気を使う？

いやいや、ありえないと梓は首を振った。

（相手はNPCよ？感情があるわけないじゃない…あ、もしかしてAI機能が追加されたとか…？いつの間にかアップデートされたのかも…！）

　梓は何とか自分を納得させるように考えを巡（めぐ）らせた。

　　　◇◇◇◇　　　◇◇◇◇

「その雑草をどうするのだ？」

　梓が薬草を引っこ抜いていると、背後から魔王が声をかけてきた。

「雑草じゃない。これを使ってポーションを作るのよ」

「ほう」

　梓は画面上のメニューの【合成】を開いて、集めた薬草をセットする。

　ポン！と軽快な効果音がして、目の前にポーションが出てきた。

　メニュー画面が見えない魔王は、いきなりポーションが現れたようにしか見えずに、目を丸くした。

　そんな驚いた魔王の顔を見て、梓は思わず「ぶっ！」と吹き出した。

「錬金術か？」

「ま、まぁ、そんな所」

「…容器ごと精製したのか？」

「容器？」

「ああ…容器は何処から出したんだ？」

「え、えっと…」

「……ああ…そういう仕様なのだな？」

「そ、そう！」

「そうか」

　最初はゲームシステムについて質問攻めだった魔王だったが、梓が答えに詰まるとそれは勇者の事情で言えないと解釈して、深く聞くことはなくなっていた。

（このゲームについて調べたけど、AI機能の追加もアップデートされた形跡もないのよね…だったらこの状況は何なのかしら）

「…お前も言えない事情があるのだろうに…色々と聞いてすまん」

（うーん。言えないじゃなくって、説明するのが難しいのよね）

　梓は心の中で呟く。

「しかし目の前で理解出来ないことがあると聞かずにいられない性分なのだ」

「普通はそうよ。私も今の状況を説明してくれる人が居たらって質問攻めすると思うわ」

「そうか」

「まぁ、今の状況は別に悪くはないって思ってるけどね」

　梓はポーションを鞄に仕舞うと、歩き出した。

（素直に楽しめば…いいっか）

　梓はもう考えるのが面倒で、そう思うことで吹っ切ろうとした。

「そう言えば、貴方って名前はあるの？」

「イグニス」

（あ、ちゃんと名前あるんだ）

　ゲームのキャラ紹介には魔王としか記載されていなかったので、魔王に名前があるのは意外だった。

「ふーん、ならこれからはイグニスって呼ばせてもらうわね」

「ああ。…お前の名前も聞いていいか？」

「…アズサよ」

「そうか、私もこれからはアズサと呼ばせてもらう」

「う、うん」

　梓はなんだか照れくさくなった。

　魔王と交流し始めて、数日経った。

《魔王城・食堂》

「私を討伐する目的は果たさないのか？」

「…貴方が悪いことをしたら倒すつもりよ」

「そうか」

（もし倒したら、もう二度と会えなくなるかもしれないじゃない）

　ただのゲームキャラなのにいなくなったら寂しいと思えるほど、梓は魔王と過ごすことに心地よさを感じていた。

　魔王を倒せばゲームはエンディングを迎える。

　また最初から始めた場合、目の前にいるイグニスが再び現れるとは限らない。

　むしろ、一度リセットされることになるから、もう会えなくなる可能性が高い。

「…ディナーに誘っておいて物騒な話をするのね」

「ああ…すまない」

「それにしてもイグニスがいきなり食事をしようなんて言うから、びっくりしたわ」

　重い空気を払拭するように、梓は茶化（ちゃか）すように笑った。

「そうか？…しかし、まさかアズサが食事を取れないとは思わなかった」

「体力が減ったら食べ物を摂取して回復するけど、貴方みたいに口で食べるという行為はしないわね」

「ふむ。ちなみに睡眠は取るのか？」

「取るわよ。宿屋で寝たら体力全回復できて、状態異常も治るし…」

「なるほど」

「ただそれは『この世界』での話よ。現実世界では食事も睡眠もしっかり取っているわ」

「現実世界…？」

「そう。現実世界にいる方が本物と言うか…生身の身体なのよ」

「…わからんな。なら今私の目の前にいるお前は…一体なんなんだ？」

「…それを説明するのはなかなか難しいわね。こちらの世界に来るためには『アバター』っていう仮想の身体がないと駄目なのよ」

「…うーむ。それは、つまり…依代（よりしろ）が必要なのだな？」

「まぁ、そんなところね。意志のある動く人形とでも思ったらいいんじゃないかしら」

「なかなか信じ難い話だな…」

「そうね…貴方の立場ならそう思うわね…」

「ちなみに現実世界のお前は今の姿と同じ姿なのか？」

「全然違うわ。このアバターみたいな西洋の顔じゃないし、スタイル良くないし、美人でもないし」

「そうなのか？しかし現実世界のお前にも一度は会ってみたいものだな」

「ふふ…会ったらきっと幻滅するわよ」

「そんなことはない」

　きっぱりと宣言した魔王に、梓は面食らった。

「え…起動しない！？」

　いつものようにゲームを起動しようとした梓だったが、ゴーグル越しの視界は暗闇のままだった。

「壊れた…？」

　何度スイッチを入れてみても、仮想世界には繋がらない。

「これ旧型モデルだから…もう出回ってないのに」

　梓は愕然（がくぜん）とした。

（問い合わせしたけど…案の定、保証期間はとっくに過ぎてるから修理対応が出来ないって言われたし。フリマアプリで探してるけど、古い型のせいか売り出されてないし…）

　梓はパソコン画面を見つめながら深いため息をついた。

「もう会えないのかな…」

　梓の目にじわっと涙が溜まってきた。

　しばらくゲーム機を探していたが結局見つかることはなく、梓がイグニスに会えなくなってから1ヶ月が経とうとしていた。

「梓さん、VRゲーム機を探してるんだって？」

　ある日、同じ職場の男性が声をかけてきた。

「はい、でも古い型で全然見つからなくって…もう諦めようと思ってて」

「それって、もしかしてこれ？」

　男性はスマホの写真を梓に見せてきた。

「あ！！そ、それです！！」

　梓は途端に大きな声を上げた。

「これ、よかったらあげるよ。起動するけど最新のゲーム機があるからそろそろ処分しようと思ってたところだったんだ」

「本当ですか！？ありがとございます！！」

　ゲーム機を譲り受けたその日、梓は仕事から帰るとすぐにゲームを起動した。

「いない…」

　魔城に着いた梓だったが、肝心の魔王の姿がどこにもない。

「……どこにいるんだろう」

　梓は魔城内を探し始めた。

「ここにもいない…イグニス…どこにいるのよ」

　梓はその場で膝を抱えるようにしゃがみこんだ。

（もし会っても…以前のイグニスじゃなかったらどうしよう…）

　データは引き継いでいるが、ゲーム機が違うし、同じ現象が起きるとは限らない。

　梓は不安になって、クズっと鼻をすすった。

「…何を泣いているんだ？」

「！？」

　懐しい声に、梓は顔を上げた。

「…イグニス？」

「しばらく会わないうちに私の顔を忘れたか？」

　放心している梓に魔王は悪戯ぽく言った。

「わ、忘れてないわよ！」

　梓は袖で涙を拭って、強がるように言った。

「そうか、それは安心した。しかし待ちくたびれたぞ」

「私を…待ってたの？」

「ああ。何かあったのかと心配していた」

「それはごめんなさい…」

「別に謝ることはない」

　魔王は首を横に振った。

「ああ、そうだ。アズサに聞きたいことがあるんだ」

「え…なに？」

「沢山ある。アズサが居ない間、聞きたいことを書き留めていてな」

　魔王は懐から洋紙を取り出した。

まるで巻物のような長さで、床に付くほどびっしりと文字が書かれている。

「ど、どんだけあるのよ！？」

　梓は目を見開いた。

「ざっと100ぐらいはある」

「多すぎよ！！」

「これでも厳選したつもりなのだがな」

　イグニスの言葉に梓は呆れてため息をついた。

しかしそれが梓が好きな『イグニス』である。

「…いいわよ。とことん聞いてやろうじゃないの」

　梓はドン！と床に胡坐（あぐら）をかいた。

イグニスは少し驚いたが、実に嬉しそうに笑みを浮かべる。

「恩に着る。早速だが…」

　この二人が真のエンディングを迎えるのは……まだまだ先のお話