王命「魔法禁止＆勇者追放」を撤回するため王に即位することにした

第1話 父王の死

　アレックが案内されたのはヴェルニア大公国の執務室前だった。

　ヴェルニア大公国元首――エルダリス・ドラコニアの執務室の扉には豪奢な装飾がなされていた。

　中央にいる人物が掲げる宝石を見るようにして、あらゆる種類のドラゴンが彫刻されている。

　ヴェルニア大公国はドラゴン使いによって統治されているため、それを表現しているのだろう。

　その緻密で精巧な仕事ぶりは、ローメリス王国の王子として生まれ育ったアレックでさえ、そうお目にかかれる代物ではない。

「すごいところですね。寮とは別世界だ」

　思わず、といった様子で言葉を漏らしたのは、アレックの従者オスカーだった。

　ブロンドの十二歳の少年で、杖は必要だが魔法が使える。

　アレックがオスカーを連れてこの建物に来たのははじめてだった。

　神官見習いが過ごすアレックの寮も、調度品などそれなりに設えてあるが、ここと比べてしまっては貧相に思えるのも無理はない。

「ああ、粗相のないようにしないといけないな」

　この扉の向こうに控えているドラコニア大公は大公国の第二代元首であり、神殿の最高学位。

　つまりアレックの通う神官養成学校の校長でもある。

　齢百になろうかというハーフエルフで、見た目は真っ白な長髪を束ねた老人だが、この世に存在する全てのドラゴンを使役することの出来る、レジェンド級のドラゴンマスターの称号を持つ。

　幾重にも皺が刻まれているが、フォレストドラゴンの鱗を思わせる鮮やかな緑色の瞳は鋭く輝いている。

　寛大だが油断できない人物。

　それがアレックのドラコニア大公に対する評価だった。

　それだけに個人的な呼び出しに戸惑った。

　三時間前に済ませた朝食が、いまだ胃の中で存在感を放つ程度には。

　アレックは主席ではないが、特段成績が悪いわけではない。

　ヴェルニア大公国へ留学して四年になる。

　親元を離れた十七歳の少年らしく、知らずに多少の横暴は働いてきたかもしれない。

　しかしローメリスの国名に泥を塗るようなことはしていないつもりだった。

　それに、神殿に仕える神官になるための最終試験を来週に控えている。

　今更問題を起こして、四年間の修行生活を棒に振るほど愚かでもない。

　やがて、アレックの到着を告げるため、一足先に執務室へ入っていった司祭が再び姿を見せた。

「お入りください」

　執務室に入る前に、アレックはオスカーに目配せした。

　オスカーは立場をよくわきまえていて、廊下で待っていることをジェスチャーでアレックに示した。

　もとより気の弱いオスカーが勝手な振る舞いをするとは思えなかった。

　ドラコニア大公は突然呼びつけたことに対して謝罪をし、アレックを革張りの椅子に座らせた。

　二人の間には大理石のテーブルがあり、よく磨き込まれていた。

　注意深く見てみると、このテーブルにもドラゴンが彫り込まれている。

　国外ではいまだ種族問わず争いが絶えないというのに、中立国というだけあって戦禍とは縁遠いことがこういった点からうかがえる。

「結論から話そう。アレック、きみの父君が亡くなられた。二週間前だそうだ」

「隣国なのに二週間もかかるものでしょうか？」

「ヴィーヴルが傷つけられたために、連絡が遅れたのだ」

　ヴィーヴルとはヴェルニア大公国が連絡に用いている小型のドラゴンのことだ。

　子馬ほどの大きさで、ドラゴンのなかでは比較的御しやすいという。

　首に革製の連絡袋を装備させ、そこに各国中枢との連絡項目を入れてやり取りする。

　この国ではよくドラゴンが街中の上空を飛んでいるため、ドラゴンによる輸送はけして珍しい手段ではなかった。

　ドラコニア大公は一通の封書を取り出し、アレックに差し出した。

　報告書の様式を取っており、封蝋には公国伝令管理局の紋章が押してある。

　記載の日付は今朝になっており、内容は要約すると以下の通りだった。

　　　大公国領内西部でオーガに攻撃されたヴィーヴルが発見された。

　　　連絡袋には、ローメリス国王リチャードの訃報を知らせる王国紋章入りの羊皮紙が入っていた。

　父は本当に亡くなったのか。

　文字で記されているのを見て、ようやくアレックは事実であると理解しはじめた。

　父王は十年前に暗殺未遂に遭って以来、神殿に籠もりがちになり、政治は宰相に任せきりだった。

　そのためアレックは父と過ごした記憶がほとんどなかった。

　会う機会があっても、ともに民のために祈ろうと誘われるくらいだった。

　アレックにとって父とは、父である以前に王であった。

　だからこそ、アレックは父を失ったというよりも、王を失ったという思いの方が強かった。

　国は王太子である兄ルークが継ぐのだろう。

　そうであるなら国は安泰だ。

　だが、家族としてはどうだろう？

　アレックにはわからなかった。

　父を失って、家族がどうなるのか想像がつかなかった。

　もっと父について知るために、話をしておけば良かったと思った。

「無理もない。父君を喪ったのだから」

　ドラコニア大公に指摘され、アレックは泣いていることに気づいた。

　頬に触れた指先に人肌の温度の滴があった。

　久しく感じたことのなかった大きな後悔だった。

　誰も見ていなければアレックは机に突っ伏していただろう。

　同時に、気がかりなことがひとつあった。

　オーガは大公国南西部および、ローメリス王国の北西部に生息していない。

　悪事を働くオーガは結界魔法により、王国の南東部にある旧王都に追いやられているからだ。

　ローメリス王国の王都はオーガの生息地よりも北部に位置する。

　ヴィーヴルが南東部まで行く必要はない。

　オーガの結界が破られているのか？

　そんなまさか。

　魔法を禁止しない限り、そのようなことが起こるはずがない。

「じゃあ、一体何が起きているんだ」

　アレックは兄ルークのことを考えていた。

　自分と違って聡明な兄であれば、こういうときに何が起きているのか把握できたかもしれない。

　ドラコニア大公は静かに首を振って、口を開いた。

「アレック、きみの国について、ある噂が流れている。父君が王国内で魔法の使用を禁止している、と」

「そんなばかな」

「あくまでも噂だ。だが、もしも本当だとしたら、事態が変わってくる。ヴィーヴルを攻撃したのもそれが一因なのかもしれない」

「本来ローメリス王国北東部とヴェルニア大公国の間にオーガはいません。なぜなら魔法で結界が張られているからです。でも魔法が禁止されているとしたら――」

　アレックは思わず椅子から立ち上がっていた。

　ローメリス王国の生活は魔法が不可欠だ。

　人体の治癒や強化はもちろんのこと、家屋の修繕、植物の成長促進に使われる。

　さらに王国騎士団では、武具の強化や保護、行軍中の兵站にも活用されている。

　現在王国内に大きな戦乱が起きないのも、各種族の暮らす場所を隔てる地域を魔法によって制御しているからなのだ。

　魔法を禁止すれば、非力な人間やエルフのような種族は、他の種族に太刀打ちできなくなる。

　下手をすればクーデターも起こりかねない。

　戻らなければならない。

　アレックは咄嗟にそう思った。

　王国内が乱れているのなら、兄のためにその根源を取り除くのが自分の務めになるだろう。

　しかしアレックの帰還に、諸侯や貴族らは謀反の意思をこじつけるだろう。

　アレックの意思とは関係なく、アレックを王として担ぎ上げようとする者が未だにいる、と先日も母が手紙で嘆いていたばかりだ。

　建前ではこのまま残り、来週の試験に臨むことが最善だとわかっていた。

　送り出してくれた母の立場もある。

　だが、アレックは神官を目指す以前に、ローメリス王国の王子である。

　　　民なくして王は成り立たないのよ。

　　　兄さんが王として、お前が神官として、このローメリス王国を守りなさい。

　と、寝物語で母に繰り返し聞かされてきた。

　アレックが故郷に残してきたのは、両親や兄だけでない。

　共に剣を研鑽し合った親友のサージ。

　別れを惜しんで泣いていた妹のイザベル。

　慕って後をついて回っていた弟のエミリオ。

　ほかにも大勢いる。

　父が亡くなった今、民を守るのが新たに王となる兄ルークの務めであるのなら、自分は彼を支えるべきではないか。

　アレックに流れる血が、誇りが、責任が、王国の危機に駆けつけよと叫んでいた。

　顔を上げたとき、ドラコニア大公はアレックの顔を見つめた。

　ほんの僅かだったが、その眼差しは品定めするようでもあった。

　アレックの心は決まっていた。

「国へ戻ります。俺はあの国の、ローメリス王国の王族です。一大事に安全な場所にいるなど我慢出来ません」

　言い放ったとき、アレックはまるで兄が語って聞かせてくれた、おとぎ話に登場する騎士にでもなったかのような心持ちだった。

　王族に生まれながら、王位に魅力を抱けず、ずっと騎士を夢見ていた。

　時代が許すのであれば、力を示し、武勲を立てる、騎士王になりたかった。

　今がその時に違いないと、アレックは不謹慎ながら感激していた。

　兄を守る剣になる時が来たのだ。

　ドラコニア大公は鈴を鳴らした。

　すぐさま従者がやってきて、用命を聞く姿勢を取った。

「戦慣れしたワイバーンを用意せよ。アレック王子とオスカー殿を祖国へ送り届ける。御者はそうだな、ギールが適任だろう」

　ドラコニア大公の命令に従い、従者は走り去った。

　アレックの肩にドラコニア大公が片手をおいた。

「アレック。身支度をしておきなさい。二時間後には公国と王国の国境にいることだろう」

　これまでお世話になりました、と言いかけたアレックに、ドラコニア大公は首を振った。

「別れの挨拶は不要だ。また会えるのだろう？　きみの試験は延期にしておこう。神官になる気があればの話だが」

　ドラコニア大公に背中を押され、アレックは執務室を後にした。

　廊下ではオスカーが待ちくたびれた顔をしていたが、アレックの説明を聞いてたちまち不安の顔になった。

「魔物がいるんですか？　そんなの危険ですよ」

「お前の意見ももっともだが、しかしもう決めてしまった」

　アレックは寮へ続く石階段を駆け上がりながら答えた。

「アレック様、さては楽しんでいますね」

「そう見えるか？　ならそうなんだろう。ところでオスカー、ドラゴンに乗ったことはあるか？」

「あるわけないでしょう。あんなの金持ちの乗り物ですよ」

「じゃあ良い知らせだ」

「その声は悪い知らせに決まってます！」

「ワイバーンに乗れるぞ」

　背後でオスカーが短い悲鳴を上げた。

「これからもっと大変な目に遭うかもしれない。心の準備をしておけ」

「アレック様、さては楽しんでいますね？　ああ、こんな人だと知っていれば従者になりたいなんて言わなかったのに」

「何か言ったか？」

「いえ、何も。ローメリス王国について、美しい場所だと仰っていたでしょう。だから楽しみだなと」

　そう答えるオスカーの声は、誤魔化すときの癖で妙に上ずっていた。

　アレックは荷物をまとめる手を止めた。

　たしかに記憶に残るローメリス王国は美しい土地だった。

　グランスロック鉱山やフィンブルタール村には無骨だが職人気質の種族が集まり、ローメリスの産業を支えている。

　アクアレリスの海岸から望む海が放つ、白銀の輝きは一度見たら忘れられるものではない。

　リヴレーン港は活気に満ち、あらゆる種族が集まって喧噪のなか暮らし、王国の食を支えている。　

　レイザリアの森は土着のエルフによりうっとりするほど幻想的な世界を作り出している。

　エルドア地方には王国建設以上に古いセラフィリス神殿があり、代々王の戴冠式が行われてきた。

　そして王都アルテア――国内で最も栄え、最も豊かな土地。

　いまも美しいままとは限らない。

　アレックは荷を縛る手に力を込めた。

　オスカーに向かって頷いたのは、彼を安心させるためではなく、自分自身への決意のためだった。

「ああ、ローメリス王国は美しい国だ。そうでなくなったとしても、俺が取り戻してみせる」