甲子園まであと一回

９回表

　９回表。

　２対１で、我ら北高がリード。

　この回を抑えれば、甲子園に行ける。

　俺はマウンドに立つ。

「あと１回だ」

「おう！」

　この回を無失点で抑えればいい。

　しかし、油断は禁物。

「プレイ」

　主審が宣言する。

　敵にはもう、あとはない。

　何としてでも塁に出てくるだろう。

　敵は５番打者。

　長打を警戒した方がよい。

　前の打席では、外角高めの球を打ってヒットにしている。

　となると、そのコースには自信を持っているはず。

　１球目は外角高めの際どいところを攻めてみよう。

　おそらくは手を出してくるはず。これでストライクを稼がせてもらおう。

　俺はワインドアップポジションから投球する。

　決まった！

　ギリギリでストライク、入った！

　やつは得意のコースを見逃してしまい、悔しそう。

　２球目。

　内角高め（インハイ）で煽ってみるか。

　打たれた！

　打球は左中間へ抜けていく。

　くそう！　ヒットか。

　相手チームのスタンドが湧き上がる。

　ブラスバンドがファンファーレを鳴らしている。

　まずいな……

　同点になるランナーを出してしまった。

　ノーアウト、１塁。

　敵は盗塁で２塁を狙ってくるだろう。

　俺はセットポジションで構え、牽制球を投げられるようにする。

「リーリーリーリー……」

　敵のファーストコーチャーがリード指示で煽ってきた。

　俺は牽制球を投げる。

「セーフ」

　一球牽制しておくことで、相手のリードの幅を小さくしておく。

　さて、盗塁してくるとなると、初球は打ってこないはず。

　外角高めの速球で、ストライクを稼がせてもらうか。

　俺は投球する。

「ストライク！」

　すかさずキャッチャーは立ち上がるが、敵は盗塁してこない。

　敵打者はバントの構えを取った。

　俺達はバント対策の守備位置につく。

　ファーストとサードは前進。ショートはセカンドに入り、セカンドはファースト寄りに立つ。

「リーリーリーリー……」

　敵のファーストコーチャーが、またしてもうるさく煽ってくる。

　バントエンドランを警戒し、一球、牽制球を投げておく。

　打者への２球目。

　俺は内野フライを打たせるために、あえて高めを狙って投球。

　カツン！

　しっかりバントしてきやがった。

　ボールは俺の方に転がってくる。

　キャッチャーが叫ぶ。

「ファースト！」

　俺は打球を拾い、ファーストに投げる。

「アウト！」

　２塁は？

　やはり、進まれてしまっていた。

　しかし、あと２人アウトにすれば、俺達は甲子園に行ける。

　現在の点数は２対１なので、２塁ランナーは同点のランナーということになる。

　やつを絶対にホームに帰してはならない。

　１アウト、２塁。

　敵はどう攻めてくるか。

　７番打者であることを考えると、長打の可能性は低いだろう。

　となると、ヒットエンドラン、あるいは、バントエンドランを仕掛けてくるか。

　打者の構えを見てみる。

　バントだ。

　俺達はバントシフトを継続する。

　３塁に進塁させるバントでは、打者は正面に転がしてはいけない。

　ピッチャーに取られて３塁に送球されてしまうからだ。

　これでは、送りバントにならない。

　となると、１塁方向に転がす方がいいのか、となるのだが、前進したファーストが３塁に送球すれば進塁を防ぐことができる。

　もっとも、ランナーが２塁に戻れば、ランナー１・２塁という状況になってしまうことも考えられるが。

　アウトを取られずにすむことを考えると、攻撃側に有利な展開だ。

　敵が３塁側に転がしてくることも考えられる。

　３塁側だと、すぐに３塁でアウトになるのでは、と思われるかもしれないが、サードが前進して打球を拾うため、誰も３塁にいないことになってしまう。

　そこで、ランナー２塁でのバントシフトでは、ショートには３塁に入ってもらう必要がある。

　それが間に合わなければ３塁を取られることになる。

　背後の２塁ランナーを見てみる。

　バントと同時に走り出すだろうから、リードは大きめに取るだろうと思いきや、それほどでもない。

　これなら、牽制の必要はないだろう。

　打者は１塁、３塁、どちらに向かって転がしてくるのだろうか。

　バントしにくい球を投げるとしよう。

　バントだと、球をじっくり見られてしまうので、変化球はあまり意味がない。

　一般的に、外角の方がバントはし易い。

　できればピッチャーフライで打ち取りたいので、打ち上げさせるため、内角高めのストレートでいくか。

　よし！

　俺は投球した。

　バスター？

　打者はバントをやめて普通に構えやがった。

　バントの構えは偽装だったのだ。

　バント対策として投げたインハイを狙い打ちされた。

　カキーン！

　バントシフトが仇となってしまった。

　ショートの守備位置が空いているので、そこを狙われてしまったのだ。

　打球は２・３塁間を抜けて外野へ。

　レフトが突進して球を拾い、すかさず３塁へ送球。

「セーフ！」

　くそう！　やられた！

　１アウト、１・３塁。

　あと１回（イニング）で甲子園というこの状況で、３塁まで取られてしまった。

　まずい……

　深呼吸しよう。

　よし！

　次は８番打者。ダブルプレー（ゲッツー）で試合を終わらせよう。

　遠くへは打てない打者だと思うが、まだ１アウトなので犠牲フライを打ってくる可能性がある。

　ホームインされれば同点になってしまう。

　フライだけは絶対に打たせてはだめだ。

　となると、低めの配球でいくしかないか……

　敵が長打に自信がないなら、スクイズの可能性の方が高いか。

　高めに投げて打ち上げさせ、ゲッツー狙いも魅力的。

　高めでいくか、低めでいくか、迷うところだ。

「リーリーリーリー……」

　敵のファーストコーチャーがうるさい。

　ランナー１・３塁では、ダブルスチールを狙ってくることが多い。

　１塁から２塁への盗塁を刺そうとするのを狙って、３塁ランナーがホームに突っ込んでくる、というわけ。

　守備側としては、本当にやりにくい。

　ランナー３塁で、俺のような右投げは有利だ。

　３塁ランナーが視界に入っているからだ。

　スチール狙いかどうかが分かりやすい。

　一方、左投げ（サウスポー）だと、自分の背中の方にある３塁の状況は把握しづらい。

　俺は右投げだが、それでも、フォースボークは警戒しておくべきだろう。

　プレートを踏んだままの牽制は、必ず投げなければならないというルールがある。

　投げる振り、いわゆる偽投はボークという反則になってしまうのだ。

　フォースボークとは、それを狙った攻撃側の作戦のこと。

　攻撃側は、１塁ランナーに大きくリードさせる。

　投手が１塁に牽制球を投げると同時に、３塁ランナーがホームに突入するという作戦だ。

　もし、投手が３塁ランナーがホームに突っ込んだことに気付いても、１塁への牽制球を投げ始めてしまっている場合、反則にならないよう投手は必ず１塁に投げなければならない。

　１塁に球が渡ってからのバックホームとなるので、送球が遅ければ敵に点を取られてしまう。

　ということで、下手に１塁には投げられない。

　３塁に背中を見せている左投げ投手が、このフォースボークを狙われやすい。

　監督はどういう指示を出してくるだろう。

　俺はベンチを見た。

　指示は「ダブルスチール警戒」

　だよな。この状況だ。

　外野は前進。

　内野手はそれぞれ、自分の塁に入る。

　スチール警戒となると、バントへの対応では不利になる。

　さあ、敵はどう出るか。

　ダブルスチールか。

　それとも、単独で二盗をして着実に塁を埋めるか。

　あるいは、フォースボーク狙いか。

　はたまた、スクイズか。

　敵の取れる選択肢が多すぎて、圧倒的に敵に有利な状況。

　くそう……

　それでも俺はやってやる！

　１塁と３塁のランナーを睨みつける。

　下手に牽制球は投げられない。

　それを分かっているランナーたちは、いつもより多めにリードを取って余裕を見せつけてくる。

　今に見てろよ。絶対にアウトにするからな。

　打者を見る。

　普通に構えているが、おそらくはセーフティスクイズをしてくるだろう。

　速球で大きく外して敵の作戦を見てみるか。

　俺は投球する。

　１球目。

　意外にも打者は見逃してきた。

　判定はボール。

　ランナーは走ったのか？

　走らない……だと？

　そんなことってあるのか？

　１アウトであること考え、犠牲フライ狙いか？

　それなら、ゴロを打たせてダブルプレー（ゲッツー）狙いだ。

　打者はここでバントの構えをしてきた。

　そうか、スクイズ狙いか。

　２球目。

　俺は投球を開始。

　ランナーが走った！　バントエンドランだ。

　あれ？　バントで見逃し？

　敵はバントに失敗。

　では、敵の３塁ランナーは？

　俺もキャッチャーもランナーを見る。

　ランナーは慌てて３塁に戻っていく。

　その間、１塁のランナーは、やすやすと２塁に進んでいた。

　偽装スクイズか……

　それで打者は当ててこなかったのか。

　３塁ランナーに注意を向けさせて、２盗を安全に行うという作戦だったようだ。

　１アウト、２・３塁。

　１ボール、１ストライク。

　監督からの指示は「スクイズ警戒」。

　ダブルスチールの可能性はかなり低くなったので、セカンドは１塁よりに移動する。

　それを見た敵の２塁ランナーは、かなり大胆なリードを取る。

　セカンドがいなくなり、また、３塁にランナーがいるので牽制球は来ないだろうと安心し、それでリードを大きく取っているのだ。

　やつを刺したいのだが、セカンドはいないし、牽制球を投げている間に３塁からホームに突っ込まれる危険があり、やはり牽制はできない。

　くそう……

　３球目。

　敵はスクイズの構え。

　させるか！

　カウントに余裕があるので、高めのボール球を投げる。

　またも、バントで見逃し？

　慌てて２塁ランナーが戻っていく。

　！

　こけた！

　２塁に戻ろうとした敵のランナーが転びやがった。

　チャンスだ！

　セカンドも大慌てでベースに戻り、キャッチャーはセカンドに送球！

　２・３塁間に挟んだ！

　ランダウンプレー（挟撃）だ。

　くそ！　３塁ランナーが走りやがった。

　ランダウンプレーしている場合ではない。

　セカンドは挟撃を諦め、キャッチャーに送球！

　間に合うか？

「セーフ！」

　やられた！

　１点取られてしまった。

　キャッチャーはすかさず、サードに投げる。

　ランナーは２塁に戻っていく。

　相手チームのスタンドから大歓声が聞こえてくる。

　同点になってしまった……

　これで、アルファゲーム（９回裏を行わずに勝つ）がなくなってしまった……

　あと１回（イニング）、我々は攻撃しなくてはならない。

　１アウト、２塁。

　１ボール、２ストライク。

　２塁ランナーは、敵にとっては逆転のランナー。

　こいつを絶対に帰してはいけない。

　敵はライト方向に打ってくるだろう。

　となると、内角に投げればいいのか？

　いや、それだと狙い撃ちされる。

　２ストライク取っているので、カウントはこちらが有利だ。

　４球目。

　敵が打ちたがる外角で、大きく外すように投げて空振りを狙ってみよう。

　打ちやがった！

　しかし、ボテボテのファーストゴロ。

「アウト！」

　すかさずファーストはキャッチャーに返球！

　２塁ランナーは３塁でストップ。

　ふぅ……

　これで２アウトだ。

　あと１人……

　あと１人でこの回を終わることができる。

　敵は９番打者。

　俺と同じく、投手だ。

　２アウト、３塁。

　スクイズはしてこないだろうし、犠牲フライも不可能だ。

　となると、普通に打ってくるか？

　バントの可能性は低いだろうとのことで、ファーストとサードはそれぞれの塁に付く。

　１球目。

　内角低めを狙う。

　３塁側に打たせて、ランナーのスタートを防ぎたい。

　俺は投球する。

　！

　３塁ランナーが走りやがった。

　セーフティスクイズなのか？

　２アウトでスクイズしてくるとは！

　コツン！

　３塁側に転がしやがった。

　まずい！

　バントシフトではないので、サードは深く守っている。

　それでも、サードは全力疾走で前進し、球を拾いバックホーム！

　間に合うか？

「アウト！」

　ふぅ……

　助かった。

　３アウトチェンジだ。

　２アウトからのスクイズとか、やりたい放題だな。

　しかし、相手チームも甲子園に行きたくて必死なのだろう。

　常識を破った戦い方をしてきやがる。

　しかし、俺達は負けない！

　絶対に！

　９回裏。２対２。

　サヨナラ逆転で勝ってやる。

　甲子園まで、あと１回（イニング）。