世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第31話：虚空の王

　帝国南部のリーザス村は、長閑（のどか）で穏（おだ）やかな場所だ。

　広大な牧場では牛がのんびりと草を食（は）み、青々とした畑には鮮やかな作物が実り、そこかしこから子どもたちの元気な声が聞こえてくる。

　帝都（ていと）の喧騒（けんそう）から離れ、牧歌的な時間の流れるそこには今――恐ろしき『魔の手』が迫っていた。

　まるで地鳴りのような大きな足音が響く中、銀影（ぎんえい）騎士団の面々が一般市民の避難誘導を行う。

「――みなさん、急いで寄合所（よりあいじょ）へ！」

「荷物は持たないで！　命が最も大切です！」

「危険なので、この建物から絶対に出ないでください！」

　リーザス村よりさらに南、外界（がいかい）と呼ばれる魔境から、亜人の軍勢がやってきたのだ。

　巨獣（きょじゅう）、成体の平均身長が十メートルを優に超す、茶色の体毛に覆われた直立二足歩行の化物である。

　これを迎え撃つは皇帝直属の銀影（ぎんえい）騎士団、歩兵80・騎兵50・魔法士20、合計150からなる帝国の精鋭だ。

「ふぅー……っ」

　一団の先頭に立つのは、銀影（ぎんえい）騎士団団長ダンケル・ライディッヒ、38歳。

　身長187センチ・赤褐色（せきかっしょく）の短髪・彫りの深い顔立ち、鋼のような筋肉を搭載した、『帝国最強の重騎士』と謳（うた）われる大男だ。

　巨獣の軍勢が目前にまで迫る頃――鈍色（にびいろ）の鎧を着たダンケルは、大きく息を吸い込み、号令を発する。

「――総員、戦闘準備！　これより相対（あいたい）するは百の巨獣！　相手にとって不足はないだろう！　陛下の期待に応え、帝国臣民（しんみん）を守り抜くのだッ！」

「「「うぉおおおおおおおおおおお……！」」」

　銀影騎士団が一斉に行動を開始した。

　先陣を駆けるのは、団長のダンケルだ。

「ハァアアアアアアアア……！」

　右手に大剣・左手に大盾、重騎士の基本姿勢で、敵の軍勢に向かっていく。

「――オォオオオオン！」

　巨獣の放つ蹴りに対し、

「ぬん！」

　左の大盾を完璧に合わせた。

「ぐ、ぬ……っ」

　尋常ならざる衝撃を受け、左腕が悲鳴をあげる。

　身長差は10倍。

　体重差は1000倍。

　単純な力勝負なら、ダンケルの負けは必然だ。

　しかし彼には、磨き抜かれた『技巧（わざ）』があった。

「ハァ゛！」

　大盾を斜めに滑らせ、大質量の蹴りをいなし、

「ゴォ！？」

　敵のバランスを崩した。

　その隙にダンケルは力強く跳び上がり、

「――ズェリャァアアアアアアアア！」

　大剣の斬撃を以って、その首を刈り取った。

「ぃよぉしっ！　次ぃイ゛イ゛イ゛イ゛ッ！」

　野太い声が空気を揺らし、騎士団の戦意が向上する。

　その後、どれくらいの時間が経っただろうか。

　中央の歩兵（ほへい）が正面から斬り合い、両翼の騎兵が敵の注意を乱し、後方の魔法士部隊が火力を押し付ける。

　銀影騎士団は、『対亜人』の教科書的な戦法を実践した。

　しかし、

（……マズいな……っ）

　戦局は劣勢。

　巨獣（きょじゅう）という『絶対強者』に対し、『個』として応戦できるのはダンケルのみ。

　帝国の誇る精鋭たちは、一人また一人と捕食され……既に全体の三割が、戦闘不能となっていた。

　本来であれば、すぐにでも撤退すべき盤面だが……。

（ここで引けば、リーザス村の人々が喰われてしまう。なんとしても、奴等を討つほかない！）

　正義の心を持つダンケルが、剣を握る手に力を込めると、

「――エイミー！」

　戦場に甲高い声が響いた。

　そちらに目を向ければ――二十代半ばの女性が寄合所から飛び出し、厩舎（きゅうしゃ）の前で震える、小さな女児のもとへ駆け寄った。

（あれは……なるほど、子どもが逃げ遅れていたのか）

　ダンケルが状況を理解すると同時、

「――オゥオ？」

　とある巨獣が母子（ぼし）に狙いを定め――周囲の騎士には目も暮れず、猛然とそちらへ駆け出した。

（これはいかん……ッ）

　ダンケルは迷わず自身の切り札を――伝説級（レジェンドクラス）の固有を使う。

「――＜獅子奮迅（ししふんじん）＞ッ！」

　自身の魔力を膂力（りょりょく）に変換し、三分の間に限って、獅子の如き剛力（ごうりき）を手にした彼は、

「どけぇえええええええ！」

　周囲の巨獣たちを斬り伏せ、母子のもとへ走り出す。

　しかし、ダンケルは重騎士（・・・）。

（ぐっ、間に合わん……ッ）

　腕力と耐久力に極振（きょくぶ）りしたビルドであり、俊敏（しゅんびん）な巨獣に追い付くことはできない。

「エイミー、ここは私に任せて、寄合所（よりあいじょ）へ逃げなさい！」

「い、いや……お母さんも一緒がいい！」

「馬鹿、どうして言うことを聞かないのよ……っ」

　抱き締め合う母子のもとへ、血に濡れた巨腕（きょわん）が伸ばされる。

「に、逃げろォオオオオオオオオッ！」

　ダンケルの警告も虚しく――『ぐしゃり』と血の華が咲いた。

（くそ、守れなかった……っ）

　彼がグッと奥歯を噛み締めた次の瞬間、

「オォオオオオオオオオオオオ……！？」

　巨獣（きょじゅう）の凄まじい絶叫が響いた。

　見れば、右手の拳がなくなっており、おびただしい量の血が噴き出している。

（い、いったい何が……！？）

　ダンケルが混乱を極める中、土煙（つちけむり）が晴れるとそこには――漆黒のローブを纏（まと）った謎の仮面が立っていた。

「――大丈夫ですか？」

　彼が優しい声で問い掛けると、

「は、はい……ありがとうございます……っ」

「お兄ちゃん、ありがとう……！」

　命を救われた母子は、感謝の言葉を口にする。

「いえいえ、当たり前のことをしたまでですよ」

　突如として現れた仮面は、品位と余裕に満ちている。

　血生臭（ちなまぐさ）い戦場にありながら、どこか浮世離れした存在だ。

「ここは危険なので、あちらの建物へ避難を」

　ボイドが紳士的にそう言うと、

「グォオオオオオオオオオオオ！」

　右の拳を失った巨獣が、憤怒の形相（ぎょうそう）を浮かべ、左腕を振り下ろす。

「あ、危ない……ッ」

「お兄ちゃん、後ろ……！」

　母子（ぼし）の悲鳴が飛んだ直後、『信じられない現象』が起こる。

　――ヌポン。

「「……えっ……？」」

　消えた。

　15メートルを超す大型の巨獣が、まるで手品のように忽然（こつぜん）と姿を消したのだ。

「危ないので、消えていただきました」

「え、えっと……？」

　母は小首を傾げ、

「お兄ちゃん、すごーい……！」

　娘は目を輝かせた。

　その一方、銀影（ぎんえい）騎士団に大きな緊張が走る。

「おいおい、今のってまさか……！？」

「起源級（オリジンクラス）の固有＜虚空＞……っ」

「ってことは、アイツが例の（・・）……ッ」

　あちこちで動揺が生まれる中、ダンケルは驚愕に目を見開く。

（何故、こんなところにボイドが……！？　奴は今、陛下と『極秘会談』を行っているはず……っ）

　彼が瞬（またた）きをすると、正面にいたはずの仮面が消え、

「――どうやら苦戦しているようだな」

　背後から、涼しげな声が響く。

「なっ！？」

　大慌てで振り返るとそこには、巨獣（きょじゅう）を見上げるボイドの姿があった。

（今のが伝承に残る＜虚空渡り＞！？　いや違う、魔法を使った形跡はない。おそらくは、単純な膂力による『超高速移動』。強い、桁外れに、恐ろしいほどに……っ）」

　冷や汗を流すダンケルに対し、ボイドは僅（わず）かに肩を竦（すく）め、小さな声で耳打ちをする。

「そう警戒せずともよい。皇帝の――『友』の頼みでな。キミたちを助けに来たんだ」

「こ、皇帝陛下の……！？」

　ボイドは小さく頷き、悠々（ゆうゆう）と最前線へ躍り出ると、大きく両手を広げた。

「巨獣（きょじゅう）諸君、まずは話をしよ――」

「――ラァアアアアアアアア！」

　興奮した巨獣が拳を振り下ろし、

「まぁ落ち着け、そう気を立て――」

「――ゴォオオオオオオオオ！」

　強烈な酸の唾（つば）を吹き掛け、

「どうだろう、私の家族に――」

「――ブォオオオオオオオオ！」

　周囲の木々や家屋（かおく）を投げ付ける。

　平和的な解決を求めるボイドに対し、巨獣たちはひたすら攻撃を繰り返した。

　その異様な光景を前に、銀影騎士団は言葉を失う。

（おいおい、巨獣の猛攻を受けて無傷かよ！？）

（＜虚空流し＞、あらゆる攻撃を透過する、『厄災』ゼノの力……っ）

（もはや強いとかそういう次元じゃない、これが『虚（うつろ）の統治者』ボイド……ッ）

　一方のボイドは、

（ふむふむ、やっぱり『設定の強制力』は凄まじいな……）

　こんなときでさえ、抜かりなく『データ』を取っていた。

（ボクの原作知識によれば、巨獣（きょじゅう）は生物を喰らうだけの存在。その知性は非常に低く、ただ食べるために生きている）

　実際に今も、

「「「ガラァアアアアアアアア！」」」

　巨獣たちは大きな口をこれでもかと開き、目の前の人間（ボイド）を貪（むさぼ）り食わんとしていた。

（うーん、さすがにこれ（・・）はいらないかなぁ……っ）

　巨獣は、ボイドの好む珍しい種族（レアもの）じゃない。

　外界（がいかい）を歩けば、そこかしこで目にする亜人だ。

　暴力性が高いうえ、知性も低過ぎるため、教育を施すのも難しい。

（まぁでも、せっかくの機会だし……とりあえず捕まえておくか）

　あらゆる『無駄』を嫌うボイドは、巨獣の確保に舵（かじ）を切った。

（皇帝たちは、魔水晶を通じてこの状況を見ている……。よし、ここは『映（ば）える魔法』を使おうっと！）

　彼が右手を前に伸ばすと、

「――＜虚空沼（こくうぬま）＞」

　巨獣たちの足元に漆黒の大渦（おおうず）が生まれ、その巨体をゆっくり飲み込んで行く。

「「「オ、オォオオオオオオオオオオオオ……！？」」」

　彼らは脱出せんと両手両足をばたつかせるが……動けば動くほどに体は沈み、やがてヌポンを迎える。

（これは……『戦い』、なのか？　俺は何を見せられているんだ……！？）

　ダンケルの前に広がるのは、一方的な蹂躙劇（じゅうりんげき）。

　たった一発の魔法が引き起こした、未曽有（みぞう）の大災害。

　この情景を一言で表すのなら――きっとそれは『厄災』だろう。

　ボイドという『絶対強者』の前では、暴虐（ぼうぎゃく）の化身に思えた巨獣たちも赤子（あかご）同然。

『弱肉強食』という原初の摂理が、これでもかというほどに強く現れた瞬間だ。

「「「……っ」」」

　銀影（ぎんえい）騎士団の面々が、恐怖に体を強張（こわば）らせる中――巨獣たちを『足場』に使い、＜虚空沼＞から逃れる者がいた。

　赤い眼光を煌（きらめ）かせる、白銀の体毛を持つ個体だ。

（確かアレは……この群れのボス、『ルオー』だっけ？）

　巨獣を統（す）べる者ルオーは、

「ルォオオオオオオオオオオオオオ！」

　けたたましい雄叫びをあげながら、この場で最も強き者へ、ボイドへ襲い掛かる。

（ギャラリーもたくさんいるのに、魔法（こくう）一辺倒（オンリー）ってのは、ちょっと味気ないよね）

　彼がそんなことを考えていると、

「ルァアアアアアアアアアアアアア！」

　ルオーは天高く跳び上がり、右の拳を振り下ろす。

　身長差は10倍。

　体重差は1000倍。

　単純な力勝負なら、ボイド（・・・）の（・）勝ち（・・）は（・）必然（・・）だ（・）。

　ルオーの放った渾身の一撃は、

「ルォ！？」

　ボイドの人差し指によって、いとも容易く受け止められる。

「る、ルァア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛！」

　パニックに陥（おちい）った『巨獣の王』は、口を限界ギリギリまで開き、目の前の人間（エサ）を喰らわんとする。

　しかし次の瞬間、

「――伏せ」

　神速の拳が振り下ろされた。

「ぁ、ご……！？」

　山を砕いたかのような轟音が鳴り、凄まじい衝撃波が吹き荒れ、大地が激しく揺れ動く。

　まさに『一撃必殺』。

　魔力も纏（まと）わぬただの拳骨（げんこつ）によって、巨獣の王は沈んだ。

「ルオー、確かキミは……『変異種（レアもの）』だったな？（『巨獣襲来』のイベントボス、名前付き（ネームド）キャラだし、他の個体より知性が高いかも……。よし、駄目元で教育してみよう！）」

　ボイドは嬉しそうに呟き、ルオーを家族へ迎え入れた。

「ふむ、まぁこんなところか」

　ボイドの現着（げんちゃく）より僅（わず）か一分。

『虚空の王』が、全てを蹂躙（じゅうりん）した。