世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第22話：手のひらの上

　魔女の舞踏会を立ち去った皇帝ルインは、帝城（ていじょう）の最上階にある自身の執務室へ戻る。

「……」

　無言のままどっかりと椅子に座ると、正面に皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）の四人が整列した。

　重々しい空気が漂う中、皇帝の両拳（りょうこぶし）が机に振り下ろされる。

「――クソ、こんな屈辱を味わったのは初めてだ……っ。人を小馬鹿にした面（つら）、心配を装（よそお）った醜悪な煽（あお）り、この恥辱（ちじょく）は決して忘れんぞ……ッ」

　ホロウの目的は見事に達成されており、皇帝の頭蓋（ずがい）にはホロウ・フォン・ハイゼンベルクの存在が、これでもかというほどに刻まれていた。

「俺が第五天（だいごてん）を、ザラドゥームを雇うのにいくら費やしたと思っている？　100億だぞ、100億っ！　それをアイツ、言（い）うに事欠（ことか）いて『羽虫（はむし）』だと！？　ふざけるな！　皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラを虚仮（こけ）にしおって……っ。この借りは必ず10倍に……いや、『100倍返し』にしてくれるわッ！」

　皇帝は凄まじい怒りを振り撒（ま）きながら、銀色の髪を掻（か）き毟（むし）った。

　大いに乱心する主人を見て、皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）の四人は、心の中でため息を零す。

（何かおかしいと思えば……やはりさっきの暴漢（ぼうかん）は、陛下の差し金だったのか）

（まったく、ヒヤヒヤさせてくれんぜ）

（……相談ぐらいしてくれてもいいのに）

（『敵を欺（あざむ）くにはまず味方から』、ということですかねぇ）

　そんな折、

「はぁはぁ……おい、ホロウのプロフィールをもう一度読み上げろ」

　皇帝から命令が飛び、

「はっ」

　皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）のリーダー『断剣（だんけん）のロディ』が頭を下げ、机に置かれた調査報告書を手に取る。

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、『虚飾（きょしょく）のダフネス』と『最速の剣聖レイラ』のもとに生まれた、ハイゼンベルク家の長子。幼少の頃よりあらゆる才能に恵まれるものの、生来の怠惰傲慢な気質（きしつ）が災いし、自堕落な生活を送る。十歳の頃に『洗礼の儀』を受け、伝説級（レジェンドクラス）の固有＜屈折（くっせつ）＞を持つことが判明。その後はレドリック魔法学校に首席で合格し、序列第一位として学園の頂点に君臨。先日の天喰（そらぐい）討伐戦では軍師に抜擢（ばってき）され、卓越した戦略を駆使して、王国軍を歴史的な勝利に導きました。この武功を以って、15歳という異例の若さで、ハイゼンベルク家の当主に就任。輝かしい経歴の持ち主であり、来たる王選の大本命と目（もく）されております」

　ホロウの来歴が共有される中、ルインは自身の最側近（さいそっきん）たちへ目を向ける。

「今宵（こよい）ホロウ・フォン・ハイゼンベルクを直に見て、どのように思った？　率直な意見を述べよ」

　平時の冷静な思考を取り戻した皇帝が問い、断剣のロディが一番手に口を開く。

「品のある言葉と落ち着いた所作（しょさ）、そして何より、天魔十傑（てんまじゅっけつ）の第五天（だいごてん）を一蹴（いっしゅう）する異常な武力……とても十五歳とは思えません。まるで『二周目の人生』を歩んでいるかのような男でした」

　次に筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の大男、『剛槍（ごうそう）のギオルグ』が難しい顔で報告する。

「あの野郎は化物だ、強いなんてモンじゃねぇ。ザラドゥームを倒したときの貫手（ぬきて）、右手に宿した魔力で空間が歪んでいた。ぶっちゃけ俺ら四人掛かりでも、一分持つかどうかってレベルだ」

　続いて皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）の紅一点（こういってん）、『人形遣いのマーズ』がクマのぬいぐるみを突き出しながら話す。

「……本能的にわかった。いや、無理矢理にわからせられた。ホロウは生物的に格が違う。絶対に戦いたくない。なんなら二度と顔も見たくない。あの男はお腹の底から、魂の根っこから腐っている」

　最後に黒縁メガネを掛けた細身の男、『叡智（えいち）のジェノン』が魔法書を読みながら答える。

「あの（・・）『虚飾のダフネス』が認めた男。並一通（なみひととお）りの人物ではないと思っていましたが、まさかここまでとは……正直、想定外でしたね」

　四人がそれぞれの意見を述べたところで、皇帝が総括（そうかつ）を行う。

「つまり、ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、帝国の障害となる極めて厄介な存在――これがお前たちの総意だな？」

「はい、仰る通りです」

「まっ、そんな感じだ」

「……アレは危険過ぎる」

「実に適確なまとめかと」

　四人はコクリと頷いた。

　そしてリーダーのロディが問う。

「皇帝陛下は、どのように見られたのですか？」

「ふむ、そうだな……。圧倒的な武力を持ち、非常に高い知性を誇り、邪悪な野心を秘めた男。これでまだ十五歳というのだから、末恐ろしい男だ。我が覇道の前に立つ、極めて厄介な存在であり、将来の『国難』となるだろう。……いや、既に問題を起こしているやもしれん。こいつには『レバンテの悲劇』を引き起こした疑いがある」

　レバンテの悲劇、それは先月の上旬に発生した、帝国史（ていこくし）に残る大事件だ。

　聖暦1015年6月5日、皇帝はホロウを抹殺するため、ウロボロスへ依頼を出し――最高幹部ティアラ・ミネーロが刺客として放たれた。しかし彼女は、任務に失敗。その僅（わず）か数時間後、『漆黒の触手』が城塞都市レバンテを襲い、凄まじい大破壊を齎（もたら）した。

　帝国の憲兵たちが本件を調査したところ、ハイゼンベルク家による復讐・謎の組織『虚（うつろ）』からの挨拶・帝国に恨みを持つ第三者の攻撃など、あらゆる可能性が浮かび上がるものの……。これという証拠は発見できず、完全に迷宮入りとなっている。

「陛下、ホロウは危険な男です。何かしらの対策を早急に講じる必要があるかと」

「いっそのこと、うちに勧誘しちまうのはどうですかぃ？」

「……別になんでもいいけど、アレとまともに構えるのは愚（おろ）か」

「召し抱えるのでもなく、敵対するのでもなく、親しき友として迎える――というのは、いかがでしょう？」

　皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）の発言を受け、

「ギオルグの案は、帝国に抱き込むのはなしだ。あんな猛毒を中に入れては腹を下してしまう。またマーズの言う通り、真っ正面からぶつかり合うのもナンセンスだ。いったいどれだけの被害を受けるかわからん。それからジェノンの策も却下。アイツと友誼（ゆうぎ）を結ぶなど、考えるだけで虫唾（むしず）が走る、死んでも御免だ」

　皇帝は適確に判断を下し、最後は吐き捨てるように言った。

「では、いったいどうなさるおつもりで……？」

　ロディの問いを受け、ルインは右手を顎（あご）に添える。

「……正直なところ、俺も『最善手』を測りかねている。だが、いざというときは、奴（・）を使うつもりだ」

「奴……まさか！？」

「あぁ、そのまさかだ。『帝国最強の暗殺者』ドラン・バザールを出す！」

　ドランは犯罪結社ウロボロスの頭領であり、癖の強い暗殺部門の面々を纏（まと）め上げる凄腕の殺し屋だ。

「あいつの強さは『異色』、戦うためではなく殺すために磨かれたモノ、『武力』とは無縁の『殺傷力』！　あらゆる殺人術に精通した『殺しの専門家（プロ）』っ！　そして何より、伝説級（レジェンドクラス）の固有＜幻想籠手（ファントム・ハンド）＞の使い手だッ！」

　皇帝はホロウの醜態（しゅうたい）を――哀れな死に様を妄想し、邪悪な笑みを零す。

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは強い。真っ正面からの戦闘では、天魔十傑の第五天でさえ、羽虫の如く払われてしまう。であればどうするか？　答えは簡単だ！　眼には眼を、歯には歯を！　『王国最強の暗殺者』には、『帝国最強の暗殺者』をぶつければいい！」

　皇帝の妙案（みょうあん）を聞き、皇護騎士の顔に喜色（きしょく）が浮かぶ。

「さすがは陛下です！」

「あぁ、見事な案だ！」

「……イイ感じかも？」

「ホロウの＜屈折（くっせつ）＞では、ドランの＜幻想籠手（ファントム・ハンド）＞を防げない。なるほど、これなら殺（や）れますね！」

　四人から称賛を受け、

「ふっ、そういうことだ」

　皇帝は満足気に頷く。

「では陛下、すぐにドランへ連絡を――」

　急ぐロディに対し、ルインは「待った」を掛けた。

「魔女の舞踏会で騒ぎがあった後、すぐにホロウが殺されたとなれば、帝国陣営（こちら）の関与を疑われかねん。それに何より、今は（・・）時間が（・・・）ない（・・）」

　皇帝は机の引き出しから、分厚い書類の束を取り出す。

「明日の夜、例の極秘会談（・・・・）が開かれる。既に伝えた通り、我々の目的は一つ――『ボイドを支配し、虚（うつろ）を乗っ取ること』だ。念には念を入れ、これより『虚掌握計画（うつろしょうあくけいかく）』の最終調整を行う！」

「「「「はっ！」」」」

　この作戦会議は深夜遅くまで続き、

（おっと、また素晴らしい案を閃（ひらめ）いてしまったぞ！　ボイドを言葉巧みに操り、ホロウを殺させるというのも、中々に面白いかもしれんなァ？）

　哀れな道化（こうてい）は、邪悪に微笑む。

　全て、極悪貴族の手のひらの上だとも知らずに――。