世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第21話：『最高の結果』と『最悪の結果』

　ボクが右腕を引き抜くと、

「ぁ、ぅ……ッ」

　胸に風穴を開けたザラドゥームは、ゆっくりと前のめりに倒れ伏す。

（よしよし、第五天（だいごてん）ぐらいなら、素手で問題なさそうだね！）

　一日も欠かすことなく、地道な努力（レベリング）を続けること六年。

　ボクの基礎ステータスはいい具合に仕上がっており、『数値の暴力』で死亡フラグをへし折ることができた。

（さて、皇帝に強い衝撃（ストレス）を与えられただろうか……？）

　チラリと横目を流し、ルインの表情を拝見（はいけん）。

（ば、馬鹿な……っ。ザラドゥームは『天魔十傑（てんまじゅっけつ）』、その『第五天（だいごてん）』に君臨する絶対強者（おとこ）だぞ！？）

　顔面蒼白になった彼は、驚愕に瞳を震わせ、言葉を失っている。

（ふふっ、第一印象（ファースト・インプレッション）は完璧だね！）

　きっと皇帝の頭蓋（ずがい）には、ホロウ・フォン・ハイゼンベルクが、深く刻み込まれたことだろう。

（帝国の大貴族たちとも縁を繋げたし、皇帝とも素晴らしい出会い方ができた……魔女の舞踏会における目的は、全て完璧に達成されたね！）

　後はそうそう、『イベント報酬』を手早く回収しなきゃだ。

　ボクは回復魔法を使い、ザラドゥームの心臓を半分だけ治してあげる。

「ぅ、うぅ……っ」

　暴れられても困るので、生かさず殺さず、生命維持ギリギリのラインで留めた。

　続けて＜交信（コール）＞を使い、帝国担当の五獄へ念波を飛ばす。

（――アクア、お願いできる？）

（はい、もちろんですっ！）

　元気のいい声が脳内に響くと同時、黒い液体がズプヌプゴプと湧きあがり、ザラドゥームの体を呑み込んでいった。

　その異様な光景を前にして、

「「「な……っ」」」

　皇帝や大貴族たちが息を呑んだ。

　そして皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）の四人もまた、

「なっ、なんと悍（おぞ）ましい……っ」

「このどす黒い水は、あんにゃろうの固有か？」

「……いや、違う」

「彼のは伝説級（レジェンドクラス）の＜屈折（くっせつ）＞。おそらくこれは、近くに潜伏させた臣下の固有でしょう」

　それぞれ驚愕の表情を浮かべている。

（いつもなら、自分でヌポンするところなんだけど……）

　今のボクはボイドじゃなくて、ハイゼンベルク公爵として動いている。

　虚空を使ったらすぐに正体がバレてしまうので、起源級の魔法因子（ザラドゥーム）の回収は、アクアに任せることにしたのだ。

（虚空が便利（チート）過ぎるから、ちょっと使えなくなるだけで、かなり不自由に感じるなぁ……）

　ぼんやりそんなことを考えていると、

（んっ？）

　漆黒の液体がヌチャりと体に纏（まと）わり付き、右腕と胸元に付いた血を吸い取ってくれた。

　どうやらアクアが、お掃除してくれたみたいだ。

（ありがとう、気が利くね）

（とんでもございません！（はぁ、はぁ、はぁ……ボイド様の汗、ボイド様の細胞、ボイド様の筋線維……っ））

（それじゃ、ザラドゥームはポイントβ（ベータ）に移してもらえる？　後で拾いに行くからさ）

（はぃ、承知しましたっ！）

＜交信（コール）＞切断。

（なんか念波に乗って、涎（よだれ）を啜（すす）る音が聞こえたような……いや、気のせいだな）

　最近はイベント続きで、ずっと忙しかったからね。

　幻聴の一つや二つ、あって然（しか）るべきだろう。

（とにかく――これでまた一人、新しい家族が増えたぞ！）

　ザラドゥームを温かく迎え入れ、死亡フラグをへし折ったボクが、

「お怪我はございませんか、陛下……？」

『本件の首謀者』へ心配そうに声を掛けると、

「あ、あぁ、感謝するよホロウ殿（こいつ……っ。俺がこの一件を仕込んだと知って、全て承知のうえで心配したフリを！？　この皇帝ルインに対して、『心配風煽り』とはイイ度胸だ……ッ）」

　彼は瞳の奥をギラつかせた後、穏やかな笑みを浮かべ、なんとか平静を維持した。

　必死に外面を取（と）り繕（つくろ）っているけど、きっと腹の中は煮え繰り返っているだろうね。

「それはそれは、御無事で何よりです」

　ボクが柔らかい貴族スマイルを見せると、皇帝は不快気に眉を歪（ゆが）めた後、静かに目礼（もくれい）する。

「舞踏会の主催者として、申し訳なく思っている。このダリオス宮殿の外周には、多くの憲兵を配置したのだが……。敵の実力は、こちらの想定を遥かに――」

「――お気になさらないでください。たとえどれだけ厳重な警備網を敷いたとしても、『羽虫（はむし）』の侵入を完璧に防ぎ切ることなどできません。小さき故に網目（あみめ）を潜（くぐ）るが、小さき故にまた問題とならない。些末（さまつ）なことです」

「そ、その通りだ！　さすがはホロウ殿、モノの道理をよくわかっておられる！（天魔十傑（てんまじゅっけつ）を羽虫だと！？　なんと傲慢な……いや、違う。事実としてザラドゥームは瞬殺された。こいつにとっては、本当に取るに足らぬ相手だったのだ。『極悪貴族』ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、まさかここまでの実力者（ばけもの）だとは……ッ）」

　重く長い息を吐いた皇帝は、血だらけの絨毯（じゅうたん）を見つめる。

「ときにホロウ殿、先の暴漢（ぼうかん）はどこへ……？」

「当家の使用人に引き取らせました。羽虫と雖（いえど）も貴重な命、まだ使い道はあります（なんと言ってもザラドゥームは、超々希少な起源級（オリジンクラス）の固有持ち！　戦闘に特化しているから、ちょっと使い勝手は悪いけど……。『因子コレクション』としては、最高クラスの一品だ！）」

「なる、ほど……（どうせ拷問して背後関係を洗うつもりだろうが、甘いな！　ザラドゥームとは既に＜契約（コントラ）＞を結んでいる！　奴をどれだけ詰めようが、俺が雇い主だという『確たる証拠』は出ないッ！）」

　ボクと皇帝がそれぞれの想いが交錯する中、周囲の貴族たちが徐々に再起動を果たす。

（先の悍（おぞ）ましい魔力を放つ暴漢（ぼうかん）を羽虫扱いとは……なんという武力！）

（もはや疑いの余地はない！　来たる王選の『大本命』はホロウ殿だ！）

（くそっ、初動を誤（あやま）った……っ。てっきりゾルドラ家が『次代の王』になると思い、貿易協定を結んだが……至急、ハイゼンベルク家に乗り換えねば！）」

　彼ら彼女らの瞳には、ドス黒い『欲望』が浮かんでいた。

（ふふっ、イイね！　欲に目の眩（くら）んだ相手ほど、御（ぎょ）しやすいモノはない！）

　ボクは邪悪に微笑み、

（この大馬鹿者どもめ……っ。何故ホロウの悪性（あくせい）がわからん！？　こいつは『捕食者』、お前たちを取り込もうと……否、帝国を喰い荒そうとしているのだぞッ！？）

　皇帝はグッと奥歯を噛み締めた。

（さすがはルイン、素晴らしい頭脳と観察眼だ。この僅かな時間で、ボクの『裏』に気付いている）

　彼をフリーにして、妙なことをされても厄介だ。

　もう『出会いイベント』は終わったし、速やかに『おかえり』願うとしよう。

「そう言えば陛下、公務はよろしかったのですか？」

「あ、あぁ、そうだったな。後は楽しくやってくれ（なるほど、俺は既に用済みということか……っ。手札（カード）を切るタイミングも申し分ない。本当に厄介な相手だ……ッ）」

　皇帝はクルリと踵（きびす）を返し、四人の皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）を引き連れて、この場を立ち去った。

　それと同時、

「さすがはホロウ殿！　見事な御手前でした！（この武力、なんとしても欲しい！）」

「暴漢に臆（おく）さないばかりか、瞬時に制圧する手腕……私、思わず見惚（みと）れてしまいましたわ！（ホロウ殿に娘を宛（あて）がい、血縁関係を結ばせましょう！）」

「いやぁ、まだお若いのに立派なモノだ。ハイゼンベルク家の未来は、燦然（さんぜん）と輝いておりますなァ！（圧倒的な武力と優れた知略を持っているようだが……。所詮はまだ十五歳、尻の青いガキよ！　この儂が上手く丸め込んで、傀儡（くぐつ）にしてくれようではないか！）」

　ボクに『巨大な利用価値』を見（み）い出（だ）した大貴族たちは、先ほどとは比べ物にならない熱意で押し寄せてくる。

（これから汚職の情報（スキャンダル）で脅され、ボロ雑巾になるまで使い倒されるとも知らず……なんて健気（けなげ）なんだろう）

　愛（いと）おしくなってくるね。

（それにしても、本当に上手く行ったなぁ……！）

　魔女の舞踏会へ臨むにあたって、いろいろな『ルート分岐（ぶんき）』を想定してきたんだけど……一番スムーズな形で進んでくれた。

（ありがとう、皇帝陛下！）

　キミのおかげで、ボクの武力を自然に見せ付けることができた。

（後はそうそう、ザラドゥームにも感謝しなきゃだね！）

　キミは『踏み台』として、本当に素晴らしい活躍をしてくれた。

　こうして魔女の舞踏会は、

（くくっ、この勢いに乗って、帝国の支配を一気に進めようか！）

　ボクにとって『最高の結果』に、

（……マズい、マズいぞ。ホロウのことを見縊（みくび）っていた。何か早急に手を打たねば、俺の帝国が呑まれてしまう……っ）

　皇帝にとって『最悪の結果』に終わるのだった。