世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第16話：奇跡的な出会い

　ボイドタウンの地下には、『秘密の研究所』がある。

　その存在を知っているのは、五獄（ごごく）などの極々一部の者だけだ。

　こう言うと少し仰々（ぎょうぎょう）しい感じがするけれど……その実態は、ボクを（・・・）さらに（・・・）強化する（・・・・）ための（・・・）極めて（・・・）個人的な（・・・・）実験施設（・・・・）である。

（原作ホロウが生き残る方法として、もっと単純かつ確実な方法は――強くなること）

　極論、誰にも負けない『絶対的な武力』を持てば、全ての死亡フラグをへし折れる。

（ありがちな表現だけど……『世界最強の極悪貴族』になれば、悲惨な破滅エンドは回避できるのだ！）

　ボクはそのためにひたすら修業を続けてきた。

　天賦（てんぷ）の才に胡坐（あぐら）を掻（か）かず、肉体（からだ）を鍛え・魔力量を増やし・魔法技能を研ぎ澄ませ、地道な努力を続けてきた。

　そうして自分にできることを全てやったうえで、『最新の魔法研究』を活用し、さらなる強化の可能性を探っている。

　現在、最も注力しているのは――アレ（・・）だ。

（いやしかし、本当に綺麗（・・）だね）

　広大な地下空間に聳（そび）え立つのは、見上げるほどに巨大な『魔水晶』。

　これは以前『大翁（おおおきな）』ゾーヴァが使っていたモノで、つい先日、エインズワース家の地下から回収してきた。

　その際ニアから「こんなの、いったい何に使うの？」と聞かれたので、お決まりの答えを返す――そう、「詮索はなしだ」。

　巨大な魔水晶の根幹部分では、白髪の老爺（ろうや）が黙々と作業に没頭している。

「やぁゾーヴァ、今日も精が出るね」

「これはこれはボイド様、ご機嫌麗（うるわ）しゅうございます」

　彼はその場に跪（ひざまず）き、臣下の礼を取ろうとしたので、片手で制した。

　ここには虚（うつろ）の目もないし、いちいち平伏（へいふく）されたら、ちょっと話しにくいからね。

「それで、『魔法炉（まほうろ）』の調子はどう？」

　この巨大な魔水晶は世界最高の魔法炉、魔力の『貯蔵』と『融合』という二つの機能を併（あわ）せ持つ。

　ボクが着目しているのは前者――『魔力の貯蔵』だ。

「ちょうど今しがた、内部の調整が終わったところです。お望みとあらば、今すぐにでも『同期』できますぞ」

「おっ、順調だね」

　ボクはこの魔法炉を『外部の魔力源』として活用する予定だ。

　第一章のラストで、ゾーヴァがやっていたアレだね。

　彼はニアが持つ『収奪（しゅうだつ）の力』を使い、大勢の子どもたちから魔力を徴収して、魔法炉に貯蔵――それを自分の窮地（ピンチ）に解放することで、一時的に絶大な力を誇った。

　ボクに収奪の力はないけれど、その代わりに＜虚空＞がある。

＜虚空渡り＞を応用すれば、魔法炉からダイレクトに魔力を回収できるのだ。

（問題は、どこから魔力を徴収するか……）

　もちろんゾーヴァみたく、子どもたちから集めるのはNGだ。

　そもそもの話、虚空に魔力を徴収する力はない。

（一旦、『税金案』が丸いかな）

　この魔法炉を上層の一般居住区に移し、ボイドタウンの家族たちに『住民税』として、魔力を支払うように求めるのだ。

　もちろん、無茶な量は取らない。

　彼らは貴重な労働力だから、健康に影響のない範囲に抑える。

　そうだな、魔力量の5%にしておこう。

　それぐらいであれば、ちょっと血を抜かれるのと同じ感覚だ。

　年に一度の恒例行事とすれば、大きな混乱も起きないだろう。

　ひとまずこれで、外部の魔力源は確保できた。

　今後は魔力切れを考慮せず、自由に戦うことができる。

（まぁ実際のところ、ボクが魔力切れになる状況（シチュエーション）なんて、そうそう考えられないんだけど……）

　それでも、可能性はゼロじゃない。

『魔力切れなどあり得ない』と高（たか）を括（くく）るのは、極めて傲慢な態度であり、万が一の事態に備えないのは、極めて怠惰な姿勢だ。

（『謙虚堅実』を標榜（ひょうぼう）するボクとしては、あらゆる『死亡パターン』を潰しておきたい……）

　その筆頭が、魔力切れ。

　魔力がなくなれば、当然＜虚空＞は使えない。

　絶対防御の＜虚空憑依＞や緊急避難の＜虚空渡り＞はもちろんのこと、魔力による肉体強化も回復魔法による即時再生も、全て使用不能。

　こうなっては、さすがに苦戦を強（し）いられる。

（原作ロンゾルキアのメインルートは長い。第三章という序盤も序盤で、魔力切れという『可能性（まけすじ）』を潰せたのは……正直かなりデカい）

　それに予備の魔力なんて、いくらあっても困らないからね。

「後は問題の『精錬（せいれん）』なんだけど……実現できそう？」

「申し訳ございません。そちらはまだまだ道半（みちなか）ば、正直に申し上げるなら、かなり難渋（なんじゅう）しております……」

「そっか」

　魔法因子は、原初の時代より引き継がれ、その過程で『不純物』を孕（はら）む。

　例えば、純粋な火の因子を持つ父と純粋な水の因子を持つ母、この二人から生まれる子どもは、火と水の混ざった『ハイブリッド型の因子』を持つ。

　ハイブリッドと言えば聞こえはいいけれど、実際には『中途半端な因子』だ。

　火ならば火・水ならば水・雷ならば雷、原作ロンゾルキアでは、極振りタイプの方が強い。

（奇跡的な組み合わせで、希少な『固有因子』や強力な『変異因子』が誕生することもあるけど……）

　そんなのは、宝くじに当たるようなモノ。

　魔法因子は基本、世代を経るごとに『純度』が下がり、少しずつ弱体化していくのだ。

　でも、ボクと主人公（アレン）だけは例外で、純度100%の『虚空因子』と『勇者因子』を引き継いでいる。二人とも因子を継承した方法が特殊だからね。

　後はそうそう、ニアやゾーヴァみたいなレアケースもある。

　二人の因子は＜原初の炎＞と＜原初の氷＞。極々稀（ごくごくまれ）に『強烈な先祖返り』を果たし、『原初の因子』を持って生まれたりもする。

　とにもかくにも、現代の魔法士が持つ因子は多くの不純物を孕んでおり、それを取り除く作業が『精錬』。

　魔法因子から不純物を分離させ、原初の在るべき形に近付ける――こうすることで、魔力は本来の輝きを取り戻すのだ。

（せっかく手間暇（てまひま）掛けて外部の魔力源を作るんだから、そこに貯蔵するのは、しっかりと製錬された『質の高いモノ』にしたい）

　そう考えたボクは、『魔力の精錬法』を考案するよう、ゾーヴァに頼んだんだけど……けっこう苦戦しているっぽい。

「ボイド様、醜い言い訳に聞こえるかもしれませぬが……。儂の専門とする研究分野は『因子の融合』。一方で、此度（こたび）の精錬に必要な知識は『因子の分離』。両者は対極の位置にあるのです」

「なるほど」

　ゾーヴァはかつて＜原初の炎＞と＜原初の氷＞を融合させ、最強の固有魔法＜虚空＞を再現しようと企んだ。

　彼は三百年間、ひたすら因子の融合を研究しており、精錬についてはあまり詳しくないっぽい。

　原作だとクリック一つで出来る精錬（アクション）も、こっちの世界では一苦労だ。

　まさにこれは、現実（リアル）でもあり、虚構（ゲーム）でもあるところ。

（いや……実に面白いっ！）

　自分がロンゾルキアにいるという強烈な実感、世界の法則や秩序を解き明かしていく濃密な没入感――本当にたまらないねッ！

（後はもう一つ、こっちはまだ『机上の空論』なんだけど……）

　ボクの『極まった魔法技能』があれば、『精錬した魔法因子』を使って、とても（・・・）面白いこと（・・・・・）ができる――気がする。

（作中では虚構（ゲーム）ゆえにできなかったことも、今なら現実（リアル）ゆえにできるんじゃないかな？）

　と、勝手に想像を膨らませているのだ。

　ゾーヴァが魔力の精錬に成功したら、すぐに実験してみるとしよう。

「まぁいろいろ大変だと思うけど、気長にじっくりと進めてよ」

「お心遣い、感謝いたします」

　ゾーヴァはそう言って、深々と頭を下げた。

「あっ、そうそう。これは魔法研究者への質問なんだけどさ」

「はい、なんでしょう」

「もし専門分野の違う研究職Aが隣にいたら、別の角度から意見をもらえるとしたら、ゾーヴァ的には助かる感じ？」

「それはもう間違いなく。魔法の研究は、幅が広く奥が深い。因子一つを取っても、融合・分離・進化・協調・転換、多種多様な領域がございます。もしも他分野（たぶんや）の専門家から、忌憚（きたん）なき意見を賜（たまわ）れるのであれば、儂の研究も大いに進むことでしょう」

「なるほど、参考になったよ」

「滅相（めっそう）もございません」

　優れた魔法研究職のゾーヴァが、こうもはっきりと言うのだから、きっと間違いないだろう。

（やっぱり『研究職の拡充（かくじゅう）』は急務だね）

　現在ボクのもとで働く魔法研究者は、表の世界にフィオナさんが一人、裏の世界にゾーヴァが一人。

　表と裏でそれぞれ『ワンオペ』をしている状況だから、あまり効率的とは言えない。

（ただ、研究職って『レア』なんだよなぁ……）

　もちろん『質』を考慮しなければ、いくらでもどうとでもなる。

　実際、大魔教団で働いてた研究者とか、ボイドタウンにたくさん暮らしているしね。

　でも、フィオナさんやゾーヴァレベルの研究職は、そう簡単に見つからない。

（早いところ、『天才研究者』のケルビー母娘（おやこ）を、リンとセレスさんを仲間に引き摺（ず）り込みたいなぁ……）

　今は二人のイベントを熟成させているところだから、正直……めちゃくちゃもどかしい。

　とにもかくにも、魔法炉の視察は終了。

　次はボクが本腰を入れて進めている、『二つの巨大事業』を見に行くとしよう。

　これは『メインルートの攻略』に直結する、とても大切なモノだ。

　ボイドタウンのほぼ全てのリソースを投じているため、決して失敗は許されない。

　ボクが＜虚空渡り＞を使い、次の視察へ向かおうとしたそのとき――元盗賊団の頭領グラードから＜交信（コール）＞が届く。

（おぅボス、『二枚目の雑巾』がそろそろ目を覚ますぜ。早いところ回収に来てくれや）

（いいタイミングだね。それじゃグラードは、もう出ちゃっていいよ。こっちの用事が片付いたら、すぐにボクも合流するから、現場監督（ダイヤ）によろしく伝えてもらえる？）

（あいよ）

＜交信（コール）＞を切断したところで、

（……あっ！）

　邪悪なホロウ脳（ブレイン）が、またよからぬことを思い付いた。

「くくくっ……ねぇゾーヴァ、今からちょっと付き合ってよ」

「もちろん構いませんが、どうかなされましたか？」

「いやなに、『面白いモノ』を見せてあげようと思ってね」

「は、はぁ……っ」

　その後、ボクはゾーヴァを連れて『虚（うつろ）の宮』へ移動し、漆黒の玉座へ腰掛ける。

「ボイド様、面白いモノとはいったい……？」

「すぐにわかるよ」

　パチンと指を鳴らせば、前方に漆黒の渦が出現し、そこから『紫色のボロ雑巾』がボトリと落ちた。

　つい先日、ガルザック地下監獄からこっそりと回収した『珍種（レアもの）』だ。

「……う゛、うぅ……っ」

　紫色の雑巾は、呻（うめ）き声をあげ、ゆっくりと目を覚ます。

「――おはようヴァラン、気分はどうだい？」

「き、貴様は……ホロウッ！？」

『闇の大貴族』ヴァラン・ヴァレンシュタインは、憎悪に満ちた瞳でギッとこちらを睨み付けるも……ゾーヴァのときとは違い、襲い掛かってくることはなかった。

（この反応、前の戦いで心が折れちゃったみたいだね）

　そんなことを考えていると――ボクの予想した通り、『超々希少なイベント』が発生する。

「も、もしやお主……ヴァランか！？」

「そういう貴様は……ゾーヴァか！？」

　第一章の大ボスと第二章の大ボス。

　キラッキラの目をしたゾーヴァと魔人となったヴァラン。

　決して交わることのない二人が、『奇跡的な出会い』を果たす。

　ふふっ、これは面白いモノが見れそうだっ！