怠惰傲慢な悪役貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識で最強になり、破滅エンドを回避します～

第二章

第1話：目覚め

　大翁（おおおきな）ゾーヴァを始末した翌朝の七時頃。

　ボクは虚空界（こくうかい）に存在するボイドタウンを歩いていた。

　右隣には、虚（うつろ）の最高幹部『五獄（ごごく）』の第一席ダイヤが、その美しい銀髪をたなびかせている。

（いやしかし、本当に発展したなぁ……）

　ボイドタウンの開発に取り掛かって早三年、最初は何もなかったこの真っ白な空間に、立派な街が出来ていた。

　中央部には居住地区・商業地区・産業地区があり、外縁部には農業地区・酪農地区・畜産地区が広がっている。

　これはもう村や集落を超え、『小規模な都市』と言っても過言じゃないだろう。

（あっ、あんなところに新しいお店ができてる。あっちのは……へぇ緑地公園か、風情（ふぜい）があってイイね）

　メインルートの攻略に――主人公対策に疲れ果てた後、ボイドタウンをゆっくりと見て回る。

　これがけっこう『心のオアシス』になっていた。

　街作りって、こういう完成に至る途中が、『発展していく過程』が楽しいよね。

　もちろん、完成した街を眺め歩くのも、それはそれで趣（おもむき）がある。

　つまり何が言いたいかというと……街作り最高。

　しかも、このボイドタウン開発計画は、単なる趣味の域に留まらない。

（街としての基盤は完成したし、待ちに待った『研究開発工場』もできた。これでようやく、『モノづくり』の段階（フェイズ）へ移れるぞ！）

　現代の知識×異世界のアイテム＝無限の可能性。

　ボクだけの日本の知識と魔力や魔石を組み合わせて、いろいろ面白いモノを作っていくつもりだ。

　もしかしたらメインルートの攻略に役立つモノが、ひょっこりと生まれてくるかもしれないしね。

「ふふっ（楽しみだなぁ……！）」

　ボクが思わず笑みを零すと、隣のダイヤがそれに反応した。

「どうしたのボイド、今日はまた上機嫌じゃない」

「ここまでいろいろと順調だからね。――それよりも、『虚（うつろ）の宮（みや）』だっけ？」

　こんな朝早くにボイドタウンを訪れたのは他でもない、ダイヤから＜交信（コール）＞を受け、「視察に来て欲しい」と頼まれたのだ。

　どうやら昨晩遅く、虚（うつろ）の宮（みや）というボク専用の――『王（ボイド）の御所（ごしょ）』が完成したらしい。

「もうすぐ見えてくるわ。私が大切な人のために、ボイドのために作った特別な場所。あなたの喜ぶ顔が見たくて、寝る間も惜しんで作ったのよ？」

「あっ、うん……ありがとね」

　ボクは深く長く息を吐く。

（お、重（おも）、重……たく、ない……っ）

　この程度で重いとか言っていたら、ダイヤと一緒にいることは不可能だ。

（ここは虚（うつろ）の統治者として、大きな度量で受け入れるべき……だよね？）

　そんなことを考えながら、舗装された道を真っ直ぐ歩くと、前方に白亜（はくあ）の教会が見えてきた。

　どうやらアレが虚（うつろ）の宮（みや）らしい。

「それじゃ、お邪魔するよ」

「えぇどうぞ」

　重厚な扉を開けるとそこには――荘厳な礼拝堂（れいはいどう）が広がっていた。

　大理石の黒い床が重厚な空気を演出し、壁面には意匠（いしょう）の凝（こ）った燭台（しょくだい）が並び、祭壇の代わりに豪奢（ごうしゃ）な玉座が置かれている。

　カーテンが締まっており、燭台（しょくだい）の火も消えているため、中はとても暗い。

　でも、頭上から降り注ぐ淡い光のおかげで、最低限の視界は確保されていた。

（この光は……なるほど、天井に魔石を埋め込んでいるのか）

　さすがはダイヤ、いいセンスだ。

　ボクがアーチ型の高い天井を見上げていると、服の袖がツッと引っ張られた。

「ねぇホロウ……どうかしら？」

「うん、とてもいい感じだね」

「もう、そうじゃなくて……ほら、何か思い出さない？」

「えっ、なんのこ――」

　そこまで口にし掛けたところで、すぐさま続きの言葉を飲み込む。

　理由はわからないけれど、ダイヤがとても悲しそうな顔をしていたのだ。

（……マズい、これはマズいぞ。きっとボクは今、『地雷』を踏み抜こうとしている……っ）

　ホロウ脳（ブレイン）をフル回転させ、必死に現状を解析した結果――とある答えに辿り着く。

（『何故か真っ暗な空間』＋『頭上に輝く綺麗な魔石』＋『ダイヤの意味深な台詞』……きっとこの虚の宮は、アレ（・・）を表現している、はず！）

　ボクは余裕に満ちた態度を演じつつ、天井にスッと目を向ける。

「ふっ、少しばかり意地悪を言ってみただけだ。もちろんちゃんと覚えているよ。三年前、キミを地獄から救い出したあの日、初めて一緒に見上げた星空……だろう？」

「……っ！」

　ダイヤは大輪の花が咲いたように微笑み、嬉しそうにコクコクコクと小さく何度も頷いた。

（ふぅーっ、危なかったぁ……ッ）

　正直「えっ、なんのこと？」って思ったけど、なんとかギリギリのところで思い出せた。

（ダイヤはボクに対して、とても強い恩義を感じている……）

　ただ、その感情は死ぬほど重い。

　彼女はロンゾルキアが誇る『感情激重ヒロイン』。きっと『付き合って一年目』とか『結婚して何周年』とか、そういう『なんちゃら記念日』を全て覚えているタイプだ。

（やっぱりちょっと重た過……いや、思い出を大切にするのはいいことだね。うん、そういうことにしておこう）

　ボクが無理矢理に納得しようとしていると、ダイヤが興味深い提案を口にする。

「ねぇボイド、私達の――虚（うつろ）の本拠地を虚空界に構える、というのはどうかしら？」

「ボイドタウンに？」

「そう。ほら、虚って仮の拠点はそこかしこにあるけれど、まだきちんとした本拠地がないでしょ？　だから、この『虚の宮』をあなたの御所として、周囲に様々な中枢施設を増設し、立派な本拠地を作り上げるの」

「なるほど……それは『アリ』だね」

　虚空界に本拠地を構えれば、敵から攻撃を受けることはほぼなくなる。

　万が一、超強力な空間魔法で侵入されたとしても、ここはボクの腹の中。

　異物が入れば即座にわかるし、みんなを表の世界へ逃がすこともできる。

（それに何より、絶対に（・・・）負けない（・・・・）自信（・・）がある）

　ボクは怠惰傲慢を封印し、謙虚堅実に徹しているから、『絶対』だとか『確実』だとか……そういう『強い言葉』を使わないように心掛けている。

　しかし、そのうえで断言できる。

（虚空界におけるボクは、限りなく『最強』に近い存在だ）

　ボイドタウンは、敵に攻められにくく・攻撃から守りやすく・みんなを逃がしやすく――そしてボクが最も強くいられる場所。

　そこに本拠地を構えるというのは、とても合理的な判断だ。

「うん、いいと思うよ。ここに虚の本部を作ろう。どうせなら、大きくてかっこいいのにしたいな」

「ふふっ、わかったわ。すぐに計画を練るから、ちょっと待っていてちょうだい」

　二人でそんな話をしていると、背後の扉がゆっくりと開き、スッと人影が伸びた。

「――ボイド様、ただ今戻りました」

「あっルビー、久しぶりだね」

　そこにいたのは、虚の最高幹部『五獄（ごごく）』の一人、第四席のルビーだ。

　彼女は15歳で、人と龍の混血――『龍人』という珍しい種族。本来は角と尻尾が生えてるけど、人間社会に溶け込むため、＜人化（じんか）＞の魔法で隠している。

　彩度と透明度の高い真紅のロングヘア、身長は170センチでほっそりとしつつも、豊かな胸が確かな存在感を主張する。

　大きくて美しい紅（くれない）の瞳・陶器のように滑らかな白い肌、『可愛い』というよりは、『美しい』という言葉が嵌（はま）る美少女だ。

　虚の中でもかなり悲惨な過去を持ち、そのクールな見た目に反して『超甘えたな性格』から、公式の実施した【甘やかしたいキャラランキング】でぶっちぎりの第一位を誇る。

　五獄専用の黒い制服に身を包む彼女は、何がそんなに嬉しいのか、ニコニコとこちらを見つめていた。

　すると、ボクとルビーの間に入る形で、ダイヤがズズイと割り込む。

「せっかくいい雰囲気だったのに……。ただの定時報告なら、＜交信（コール）＞で足りるのじゃないかしら？」

「ふふっ、今日はただの報告じゃないわ。とても大切な書類を持参したの」

「それだって他の者に持たせれば――」

「――ボイド様より直接お褒めの言葉を賜（たまわ）りたい、そう思うのは当然のことでしょう？」

「……ふん、まぁそこについては同意してあげる」

　二人の視線が静かに交錯し、バチバチッと火花が飛び散る。

（……早い、さすがにちょっと早過ぎるよ……）

　今はまだ「久しぶりだねー」の段階（フェイズ）。

　喧嘩を始めるのは、三手ほど早い。

　ボクが小さくため息をついている間にも、ダイヤとルビーはヒートアップしていく。

「ダイヤ、あなた自分が『第一席』なのをいいことに、ボイド様に付き纏（まと）い過ぎじゃないかしら？　この件は、他の五獄の間でも、大きな問題になっているわ」

「ルビー、醜い嫉妬は自分の品格を落とすわよ？　私は五獄の統括として、虚の運営に尽力しているだけ。……まぁ『役得』がゼロとは、言わないけれどね。この前も、二人っきりでコーヒーをいただいたばかりだし」

　ダイヤが勝ち誇った顔で余計な一言を口にし、

「ふ、ふふふ、二人っきりで……コーヒー……！？」

　ルビーは驚愕に目を見開き、奥歯をガタガタと震わせる。

　それから二人は、「わーわーぎゃーぎゃー」と騒ぎながら、ボクとのエピソードを披露し合った。

　この謎の儀式にいったいどんな意味があるのかわからないけれど……なんか楽しそうだ。

（ダイヤとルビー、背が伸びて大人っぽくなったけど、中身はあの頃のままだなぁ……）

　虚のみんなのことは、家族同然に思っている。

　その中でも『五獄（ごごく）』のみんなは、ダイヤ・ルビー・エメ・マリン・ウルフは特別な存在だ。

　何せボクが、最初に拾い集めた五人だからね。

（彼女たちとボイドタウンで過ごした三年間は、いろいろと大変だったけど……本当に楽しかったなぁ）

　――さて、センチな気持ちに浸（ひた）るのはこの辺にして、そろそろ仕事の話に移らないとね。

「それでルビー、今日はどうしたの？　さっき『大切な書類を持参した』って、言っていたけど」

「はい、どうぞこちらをご査収ください」

「これは……」

「『クライン王家』の調査報告書でございます」

「おぉ、早いね」

　ルビーは王国の諜報を担当しており、クライン王家のことを重点的に調べてもらっている。

　ちなみに他の五獄も、みんな同じ感じだ。

　エメはアルヴァラ帝国、ウルフはフィリス霊国（れいこく）、マリンはエリア皇国（こうこく）、メインルートの攻略に備えて、下準備をしてくれている。

（どれどれ……）

　ルビーの調査報告書に目を通していく。

・クライン王国の国王は病床に臥（ふ）し、そう長くは持たない模様。

・王城内部では、次期国王擁立に向けた動きが活発化。

・王位継承権を持つ四人の王族は、王国の東西南北に散り、戦果をあげんと躍起（やっき）になっている。

　国王の病状・王城内の状況・王族の現状、さらには王位継承権を持つ王子と王女のプロフィールや所在地などなど……。ボクの知りたかったことが、クライン王家に関する機密情報が、詳細にびっしりと記されていた。

「よく調べられているね、さすがはルビーだよ」

「恐縮です」

　彼女は無表情のまま、深々と頭を下げた。

　平静を装っているが……こう見えてこの子、めちゃくちゃ喜んでいる。

　その証拠に＜人化（じんか）＞の魔法が一部解け、尻尾がブンブン丸になっていた。

　これは龍族が興奮状態のときに見せる喜びの行動、きっと本人は必死に隠しているつもりなんだろうけど……バレバレだ、とてもわかりやすい。

「王選はまだまだ先のイベントだけど、傲慢な姿勢は厳禁だ。いつか来るその時を万全の態勢で迎えるため、堅実に準備を進めておきたい。っというわけでルビー、今後も王族の調査をお願いできるかな？」

「はい、もちろんです。この命に代えても、必ずや成し遂げてみせます」

「うん、キミの命の方が大事だからね」

　虚のみんなは、やっぱりちょっと重い……。

　そんな風に大切な家族と楽しい時間を過ごしていると、元盗賊団のグラードから＜交信（コール）＞が飛んできた。

（おぅボス、今ちょっといいか？）

（うん、どうしたの）

（『例のアレ』がそろそろ目覚めそうなんだが……どうする？）

（ちょうどいいタイミングだね。こっちで回収しておくから、グラードはもう仕事に出ちゃっていいよ。見張り、お疲れ様）

（あぃよ）

＜交信（コール）＞切断。

「えーっと、確かこの辺り……かな？」

＜虚空渡り＞を使って、とある『ボロ雑巾』を取り寄せたボクは、

「よっこらせっと」

　漆黒の玉座に腰を下ろし、その両サイドにダイヤとルビーが控える。

　ちなみに……ボクの右隣は、いつ何時もダイヤが立つことになっていた。

　なんでも主人の右隣は、『右腕のポジション』として、重要な意味を持つらしい。

正直、「どこでもよくない？」と思うんだけど……彼女にとっては大事なことっぽいので、特に口を挟まないようにしている。

　価値観というのは、人それぞれだからね。

　そうこうしているうちに、眼下（がんか）のボロ雑巾がモゾモゾと動き出し、ゆっくりと目を覚ました。

「ぅ、う゛ぅ……っ。儂は……ここは、いったい……？」

　起き抜けで混乱している『彼』に、ボクは努めて明るく声を掛ける。

「――おはようゾーヴァ、気分はどうだい？」

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