来訪者殺しのセーラツィカ

第１章

第１話 森に住む少女（前編）

「…ふがっ！」

　目を覚ましたセーラツィカは、ゆっくりと腕枕から頭を上げた。あまり気持ちのよくない夢を見ていた気がする。

　少女は瞼と口を小さく開けて、呆けたように窓の外を見つめた。もう１時間半もすれば空に星が登るだろう。

　よろよろと椅子から立ち上がる。途端、ビキビキと身体の節々が鳴った。

「いたた…」

　そんな独り言を呟きながら、首や、肩や、腕や、腰を回したり伸ばしたりする。

　身体を動かしたお陰か、少しずつ頭がハッキリとして来た。少女は口元のよだれを拭い取り、散らかった机の上を掃除しようかと考える。

　ん？　口元のよだれ…？

　セーラツィカは急いで机の上を振り返った。

「うぎゃっ！」

　少女は慌てて口を手で覆ったが、悲鳴の殆どはもう出てしまっていた。

　手遅れとは思いつつ、セーラツィカは聞き耳を立てて、身動きせずに静かに待った。

　廊下の向こうで扉を開ける音がしたと思うと、今度は足音がどんどん近づいてくる。

　足音はセーラツィカの部屋の前で止まり、扉を叩く音に続いて声がした。

「セーラツィカ様。もうお目覚めになりましたか？」

「起きてる起きてる。なんなら朝からずっと」

「入ってもよろしいですか？」

「いつでも勝手に入りなさいよ、ギルネラ」

　セーラツィカはそう言いながら、片面がよだれで濡れた本を、ページ同士が貼り付かないよう開いたまま、ベッドの布団の下に隠した。

　扉が開き、セーラツィカと余り年の離れない少女が入ってくる。

　ギルネラと呼ばれた少女は、先端が尖った幅広で垂れた山羊のような耳を持ち、額の左右両端からは白い角が生えていた。

　美しい赤色の髪をぐしゃぐしゃにし、猫のように背を曲げたセーラツィカを見て、ギルネラは困ったように眉をハの字にする。

「昼に寝過ぎると、夜眠れなくなります」

「寝てない…」

「毛布は掛けていましたか？　風邪を引きますよ」

「寝てない…！」

　セーラツィカは両の拳を握ると、抗議の為に細い腕をブンブンと振り回した。

「机の上を片付けましょうか？」ギルネラは気にせず続ける。

「読み終わった分を書庫に戻しておきましょう」

「自分でやる！　自分でやるから！」

「よろしいのですか？」

「よろしいよろしい。ギルネラは晩御飯の準備があるんでしょう？　手を煩わせるのは忍びないから」

「ああ、そうでした。今日はエビの炒め物です。手の長いヤツです」

「ギルネラの大好物ね」

「そうです。フフフ」

「いつも美味しい料理をありがとう。愛してるわ。こっちは自分で出来るから本当に大丈夫」

「分かりました。これから外に水を汲んで来ますので、何かあったら鈴でお呼び下さい」

　少しして、セーラツィカは書庫にいた。

「居眠りしたからって、私が悪いんじゃない」

　そんな独り言を呟きながら、少女は持ってきた本を棚に戻していく。

「注釈がバカみたいにつまらないせいよ。原本が台無し。注釈者の個人的な気持ちの表明なんて聞きたくもない。何が『著者の見解とは異なり、頭が３つの熊など本当は実在しない』よ。絶対にいるわ。頭が３つの熊は絶対にいるから！」

　外で、何かが落ちる音がした。

　セーラツィカは一瞬窓の方を向いた後、すぐに視線を本棚に戻した。だが本を触る手を一旦止め、耳を澄ます。なんの音もしない。

　少女は音を立てずに書庫を出ると、なるべく駆け足で自室へと向かった。異変が起こった時の選択肢は２つあった。

　１つは速やかに裏口から外に出て森へと入り、まっすぐ東に向かって、最寄りの駐屯地に駆け寄る。２つ目は…。

　セーラツィカはベッドの下から大きな木製の箱を引き摺り出すと、そこから小型の弩級と矢を取り上げた。

　慣れた手付きで矢をつがえ、少女は正面玄関へと駆け出す。２つ目の行動とは、自分の手でギルネラを助けること。

　弩弓を構えたまま足で扉を開けると、セーラツィカは急いで標的を探す。敵は直ぐに見つかった。

　玄関から正門へと続く道の丁度真ん中の辺りで、ギルネラは口を塞がれ、拘束されていた。

　目につく敵は１人。相手はフードを被り、顔はよく分からなかった。

「その者を離せ！」

　矢のひっ先を向けながら、少女は敵に向かって叫んだ。

　相手は視線をセーラツィカへと向ける。フードの下の目が大きく見開かれ、瞬きすることなく、弩弓を構えた少女へと釘付けになった。

　咄嗟にギルネラは相手のみぞおちに一撃を入れると、怯んで手元が緩んだ隙に拘束を離れ、セーラツィカの許へと駆け寄った。

「お逃げ下さい！」

　叫びながらギルネラは両手を広げて、自分が肉壁となるべく主人の前に立つ。

「逃げない」セーラツィカは答えた。

「あなたを置いてはね」

　ギルネラは唇を噛み、広げた両手に一層の力を入れた。

「今ならまだ間に合う！」

　ギルネラの肩越しに矢の切っ先を覗かせながら、セーラツィカは敵へと言った。

「今すぐに立ち去れば、多少は追手との距離が稼げよう。だがもし躊躇するならば、遠くない内にお前の首は草原に晒される。ここは獣人達の偉大なる大王が所有する邸宅。そこに無断で立ち入った以上、決して無事では返さぬぞ！」

「兵は来ません」

　敵は言った。ギルネラの一撃のせいか苦しそうではあったが、快活な若い男の声のようだった。

「ここにくる前に眠らせましたので」

　男はそう言ってフードを脱いだ。栗色の巻毛を、眉の辺りまで下ろした青年だった。

「魔術師か？」というギルネラの問いに、青年はみぞおちの辺りをさすりながら「いえ」と答える。

「少々仕込んだ酒を飲ませました。大した薬ではありません。明日の朝になれば目を覚まします」

「あんの穀潰し共」歯軋りをさせながら、ギルネラは口の中で呟いた。

「事が済んだら、必ずこの事は大王様に報告してやる…！」

「仕方ない。まだ若い兵達だもの」とセーラツィカがたしなめる。

　栗毛の青年は２人の少女に焦点を合わせたまま、ゆっくりと片膝を地面につけた。

「非礼を、どうかお許し下さい。信じてもらえないでしょうが、お２人に危害を加える気は全くありませんでした」

「嘘つき」セーラツィカは即座に答える。

「地獄に落ちるべきペテン師め。あなたに比べれば、遥か北の果てに追いやられたというおぞましき魔物共など、春の小川のように穏やかよ。バカ、間抜け。何よそのふざけた髪型。イケてるつもりなの？　恥を知れ」

「ええっ…」流石の青年も、微かに身体を後ろに引いた。

「さっさと帰って」セーラツィカは続ける。

「これから晩御飯なの。読まないといけない本もたくさんある。あなたに割く時間など微塵もない。今日は特別に見逃してあげるから、帰りなさい」

「帰りません」青年は言った。

「あなたに…皇帝にお伝えしなければならないことがあります」

（ど、どうして…？）

　セーラツィカは青年を凝視したまま、動きを止めた。

　後ろを振り返ったギルネラは主人の動揺を速やかに読み取ると、慌てて青年に向かって言った。

「戯言を吐くな！　この人は、大王の命によって邸宅の管理をしている書記官の──」

「セーラツィカ様、どうかお聞き下さい」ギルネラの言葉を遮って青年は言った。

「あなたはゲズダル家のセーラツィカ様です。お父様の名前はヤーコシュ。お母様の名前はミュレオーニナ。お兄様の名前はセラジルド。１６年前のあの日、あの夜に一家は全て殺された筈だった。だが生き残りがいた。神々は我々を見捨ててはいなかったのです。私は太陽に誓って、あなた方に危害を加えません」

　セーラツィカとギルネラは共に言葉を失い、青年を凝視するしかなかった。青年は微笑み、２人の少女とは対照的に饒舌になった。

「『神々の子孫』であり、『どんな魔術にも倒されぬ大木』であり、『魔物を踏み潰す足』であり、『この世で最も明るい光』である、我々を導く『皇帝』よ。私は、あなたをお迎えに参りました！」

　そう言って青年は深々と頭を垂れた。

　ギルネラは我に返ると、セーラツィカに早口で言った。

「あの者を射って下さい」

　セーラツィカも正気に戻り、ギルネラを見遣る。

「これは何かの罠です。あの者を射って下さい！」

　少女は言われるがままに、弩弓の引き金へと手をかける。青年は相手の返答を待つように、頭を垂れたままじっとしていた。

　殺すなら今だ。自分がやらなければ、こちらがやられるかもしれない。

　セーラツィカの目が大きく見開かれた。拍動が速さを増すと共に、息がさらに荒くなる。震える手で必死に狙いを定めようとする。

　もう少しで矢が放たれる。もう少し、もう少し…。

　だが結局、その矢が放たれる事はなかった。「はあ」とため息をつきながら、セーラツィカは弩弓を下ろす。

　そして武器を手渡しつつ、少女はギルネラに言った。

「陽が沈めば森を抜けては帰れないわ。持ち物を調べて不審がなければ、一晩の寝食ぐらいは出してあげましょう」

「ですが、セーラツィカ様」

「ごめんなさい、わがままを言って。でも私、少しでいいからあの者の話を聞いてみたいの。ダメ？　ギルネラ…」

　ギルネラは困ったように眉をハの字にすると、主人であり、妹のような存在でもあるセーラツィカに言った。

「分かりました。ですがその、料理が足りないかもしれません」