来訪者殺しのセーラツィカ

プロローグ

「セーラツィカ様。さあ、やるのです」

　少女の背後に控える栗毛の青年は言った。その手に持った剣は血と脂で赤黒く、肥溜めのように汚らしい。

　セーラツィカの隣に立っていた長身の女が、まだ刀身の汚れていない剣を少女へと手渡す。

　はあはあと荒い息を洩らしながら、セーラツィカは剣と長身の女とを見比べる。青年と同じように、その女の衣服と甲冑も血肉で汚れ、まだ乾いてはいなかった。

「やるの」

　長身の、先端の尖った長い耳を持つ女は言った。

「やるのよセーラツィカ。辛いだろうけど、あなたはやらなければならない」

　セーラツィカは震える手で剣を受け取る。得物は少女には重く、両手でしっかりと持たねばすぐに切先が地面についた。

　気付けば、大勢の兵士が少女を遠目に取り囲んでいる。

　皆どこかしらに傷を作り、血を流し、足腰は痺れ、喉は渇き、今すぐにでも横になりたい程の疲労ではあったが、これから起こる出来事を決して見逃しはしないと、血走った眼を瞬きもせずにセーラツィカへと向けていた。

　怖気付く心を必死に押し留め、セーラツィカは剣を引きずりながら対峙すべき相手へと振り返った。

　後ろ手に縛られ、地に両膝をつけた相手は、セーラツィカとそうは変わらない年齢の男子に見える。

　垂れた頭からは一定のリズムで血が滴り落ち、膝元に赤褐色の小さな池を作っている。背中と腕には矢が何本か刺さり、片方の肩の肉は抉られていた。

　少女は青ざめた顔で青年を振り返る。

「無理」唇を震わせながら、セーラツィカは言った。

「ごめんなさい。でも、やっぱり私には無理。こ、このまま放っておいてもあの者は死ぬ。でしょう？　私が手を下す必要など──」

「ダメです」青年が遮る。

「意見する不忠を、どうかお許し下さい。ですが、こればかりは他に道はありません。あなたの立場と役目を、改めて兵士達に見せつけるのです。そうして初めて、あなたは真の意味で皇帝になることが出来る。

　セーラツィカ様、どうかご安心ください。来訪者は、異世界からの転生者は人ではありません。奴らは人の皮を被った魔物です。奴らとその信奉者が今日まで成して来たことを、今一度思い出してください。ここに至るまであなたが目にした悪と腐敗は、全て来訪者に繋がるのです。

　どうか勇気を奮い起こし下さい。相手自身ではなく、その背後に広がる多くのものを見るのです。あなたは『皇帝』であり、『神々の子孫』であり、『どんな魔術にも倒されぬ大木』であり、『魔物を踏み潰す足』であり、『この世で最も明るい光』である。そして最後に──」

　青年は微笑みながら、力を込めて最後の一言を吐いた。

「あなたは『来訪者を打ち滅ぼす者』にならなければならない」

　誰かが自分に代わってこの重責を背負ってくれるよう、祈るようにセーラツィカはぎゅっと目を瞑った。

　だが誰もいない。神々の血を引く生き残りは、もう自分しかいないのだ。

　この戦場の勝者は他でもないセーラツィカだった。勝者は勝者の振る舞いをしなければならない。

　少女は唇を噛み締め、再び敗者に向き直る。

「た、助けて…」

　敗者は血と土に汚れた顔を上げて言った。舌がもつれているのか、言葉は不明瞭だった。

「俺、なにも知らなかったんです。死んだと思ったらいきなりこの世界にいて、それで女神みたいなのにこの世界を救えって言われて、それで…」

　セーラツィカの目が大きく見開かれた。拍動が速さを増すと共に、息がさらに荒くなる。

（この者は人じゃない、この者は人じゃない、この者は人じゃない…）

　少女は必死に、自分の心にそう言い聞かせた。

「お願いします。こ、殺さないでください。謝ります。あなたの仲間を殺したことは謝りますから。違うんです。俺が聞いていた話と全然違うんです。信じてください」

（来訪者は人じゃない。人の皮を被った魔物だ。魔物は殺さないといけない。大地と人々を守るために、殺さないと…）

　少女は剣を持つ手に力を込め、ゆらめきながら頭上へと振りかぶった。

「ごめんなさい、ごめんなさい！　な、なんでこんなことになってんだ！　父さん、母さん、助けて！　俺死にたくない！　こんなとこで死にたくないよ！　神様助けて、助けてくれ！」

（父さん、母さん…？）

　少女は動きを止めて、泣き崩れる相手を眺めた。家族と別れる苦しみと痛みを、セーラツィカは知り過ぎるほど知っている。

（そう、そうだった）

　少女の心の中から不意に迷いが消えた。それは殆ど諦めに近かったが、なにはともあれセーラツィカの身体の震えを止めた。

（私はお父様とお母様、そしてお兄ちゃんの為にこんな所までやって来て、こんなことをやっているんだった。二度と会えない人達と、日々の為に──）

　少女は覚悟を決めた。

（私は来訪者達に関わる全てを、地上より悉く滅ぼさなければならない…）

　熟れた果実を踏み潰すような音と共に、哀れな敗者の泣く声が止んだ。