無名の兵士、実は世界最強 ～平凡な兵士でいたいのに、なぜか周囲から英雄扱いされて困るんだが～

第9話：無理して頑張るのは体に悪い

　伯爵級悪魔が繰り出す猛攻は、確かに常人なら一撃で葬られるような威力を持っていた。

　鋭利に光る爪が目にも留まらぬ速さで迫るが、俺は身をひるがえして紙一重で回避する。

「おいおい、そんなに必死にならなくてもいいだろ。力の温存って言葉、知らないのか？」

　悪魔の爪が地面に突き刺さり、大きな亀裂を生む。その隙を突いて、俺は軽い反撃として悪魔の横腹に一閃。深手には至らないものの、黒い煙が立ち上る。

「くっ……貴様、なぜそれほど冷静でいられる……⁉」

　悪魔は一瞬後退しながら睨みつける。その瞳には、徐々に焦りの色が浮かび始めていた。

　対して、俺は肩をすくめてみせる。

「そりゃ、俺のほうが強いからだろ？」

　実際に戦ってわかったが、伯爵級悪魔はたいして強くない。団長たちだって、死ぬ気で戦えば勝てるだろう。

　余裕の態度を崩さない俺に、悪魔はさらに苛立ちを募らせた様子で、再び爪を振りかざして突進してくる。だが、その動きは先ほどよりも僅かに遅くなっていた。

「おっと、遅いな」

　悪魔の一撃を剣で弾き、そのまま体を回転させてさらに一撃。

　今度は悪魔の右肩を深く切り裂く。

「ぐあっ！」

　悪魔の苦痛の叫びが響く。攻撃の手が緩んだ隙に、俺は一歩下がり、構え直した。

　目の前の悪魔は、息が荒くなり、疲労の色が見え始めている。

　攻撃を繰り出すたびに自らを削っているようだった。

「もう休めよ。無理して頑張るの、体に悪いぞ？」

「黙れ！　この私が、人間ごときに……！」

　怒りに駆られた悪魔が、最後の力を振り絞って猛攻を仕掛ける。

　しかし、それも俺にとってはただの遅い打撃でしかなかった。

　剣で爪を受け流し、時には身を翻して躱す。

「ほら、ここだってガラ空きだ」

　悪魔の隙を的確に見抜き、俺はさらに反撃を繰り出す。

　左足を狙った一撃でバランスを崩させ、右腕を斬り、ついには胴体に深い傷を負わせた。

「ぐっ……ぐああっ！」

　伯爵級悪魔は膝をつき、明らかに限界に達していた。

　もはや立ち上がる力も残っていないらしい。

「終わりだな」

　俺は静かに剣を構え直し、悪魔に最後の問いを投げかける。

「何かママに遺言はあるか？　まあ、聞く気はないけどさ」

「貴様……いったい……何者、だ……？」

　悪魔が呟きながらその体を崩し始める。俺はため息をつきながら呟いた。

「目立つの嫌いな、ただの兵士だよ」

　剣を振り下ろし、悪魔を完全に葬り去った。

　その瞬間、伯爵級悪魔の体が黒い塵となって消え去る。

　辺りが静寂に包まれた。伯爵級悪魔が倒れたことで、残りは眷属の悪魔のみになった。

　振り返り団長たちを見ると、どうやら同じタイミングで最上級悪魔倒したようだった。

　俺が伯爵級悪魔を倒したのを確認すると、ガストン団長が剣を掲げ声を上げた。

「後は低級どもだ！　勝ち切るぞ！」

　騎士たちが声を上げ、伯爵級悪魔、最上級悪魔と脅威が去ったことで士気が上がる。

　その後、誰も欠けることなく、眷属たちがすべて消え去った。

　戦場には残った騎士たちの重い息遣いだけが響く。俺は剣を肩に担ぎ、疲れた表情の団長たちのほうに向き直った。

「これでひとまず終わりですね。お疲れ様です」

　メイリス団長は未だ険しい表情を保ちながら、俺を睨む。

「リク……よくやった」

　俺は笑いながら答えた。

「俺を誰だと思っているんですか。ちょっと優秀な兵士ですよ」

「その“ちょっと”が常識を超えているんだが……」

　メイリス団長は呆れ顔で頭を抱えるが、ミラ団長が肩を叩いてくる。

「まあいいじゃないか。リクがいなければ、ここで全滅していたかもしれないんだぞ。感謝しよう」

「そうだな……だが、君の力には報告書を出さざるを得ない。あまり目立つなと言いたいが、今更だな」

「目立ちたくてやったわけじゃないですから。仲間を守るためですよ」

　苦笑しながら答えると、ガストン団長が豪快に笑った。

「リク、面白い奴だな。だが、その強さは本物だ。また一緒に戦える時は頼むぞ！」

「まあ、目立たない範囲で頑張りますよ」

「助かった。リクがいなければもっと多くの犠牲を払っただろう」

「ミラ団長、そんなことないですよ。みんなで勝ち取った勝利ですよ」

「ふっ、そうだな」

　団長たちがそれぞれ安堵の表情を浮かべる中、俺は心の中でため息をついた。

　――結局、これでまた噂が広がるんだろうな。静かに暮らしたいって言ってるのに、なんでこうなるかね。

　戦場の後片付けが進む中、俺は辺りを見渡していた。

　倒された悪魔たちの塵が風に乗って消えていき、騎士たちが負傷者を助け合いながら撤収の準備をしている。

　ふと、視界の端に気になるものが映る。

　戦場の隅、瓦礫の影に何か光るものが転がっているのを見つけた。俺は自然とそちらへ足を向けた。

「リク、どこに行く？」

　メイリス団長の声が背後から飛んでくる。

「ちょっと気になるものがあっただけです。すぐ戻ります」

　軽く手を振って応え、光る物体の前に立つ。

　それは異様な形をした宝石のようなものだった。悪魔の血が染みついているのか、漆黒の輝きを放っている。

「これは……？」

　手を伸ばそうとした瞬間、背後に冷たい気配を感じた。振り向くとそこには、黒いローブをまとった人影が立っていた。