下校前のSHR。

「来週はテスト期間だから、早く登校してきたら静かに勉強してろ。いいな、間違っても騒ぐんじゃねぇぞ。それから、先日目撃情報があった不審者について――」

担任の死角で、悠々と読書を堪能する。

読書はこの世の極楽である！　と言ってももはや過言ではない。

「起立、さようなら」

周囲は一気に喧騒に包まれた。

教室の一角から響いてくる甲高い笑い声に、こらえきれずに眉を歪める。

品性の欠片もない行動は、私が世界で最も嫌悪しているものの内の一つだ。

校舎を出て空を見上げると、暗い色合いの雲がどんよりと立ち込めているのが目に入る。

「⋯⋯洗濯物、取り込んどかないと⋯⋯」

帰宅するまでは雨よ振らないでいてくれ、と無駄な祈りを天に捧げた。

鼻先に、はるか上空から落ちてきた雫が叩きつけられる。

「急がないと」

校門から次々と放出されてゆく生徒たちの間を縫い、私は乾いた砂利を蹴って駆け出す。

数キロ西側にある山々の輪郭は、振り始めた雨によって徐々にかすみ始めていた。

帰宅して洗濯物を取り込んでいると、地面を打ち付ける雫の立てる音が妙に軽いことに気がついた。

「――雪、だ⋯⋯」

そっと伸ばした手に、繊細で儚いつくりをした純白の結晶が舞い降りる。

それはさっと端から溶け、一滴の水になった。

結局、どんなに形を変えても雨は雨でしかない。

雪は一見美しいように感じられるが、そんなものは幻想でしかない。

日常的に雪で足を濡らし、霜焼けとアカギレだらけになっている一現地人からすれば、雪は液体のぬるい雨よりずっと厄介な、固体の冷たすぎる雨だ。

今年もまた、雪との終わりなき戦いが幕を開けた――。

ブルリと身震いした私は、洗濯物の入ったかごを暖かい家の中に入れた。

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