悪食の蛇縄呪縛

第19話 熱の渦

　熱い。じりじりと刺すような熱気が車内を満たしていく。真夏の炎天下の中、営業先を何件も回り、熱中症で倒れた時の記憶がふと蘇ってきた。

　しかしすぐに現実に目を向ける。フロントガラスの先に写るのは、薄暗い闇とゆらめく黒い炎に囲まれた空間と謎の大男の姿だ。

「へッ、疫病神様様だな…今まで散々蛇女の痕跡を探し続けてきて空振りばかりだったのに、てめーを引き入れた瞬間、てめーと同類みたいな化物がポンと出てきやがった」

　軌場は顔の汗を袖でぬぐいながら不敵に笑みを浮かべるが、その声色には動揺と緊張が滲み出ていた。…自分たちが既に罠に囚われた鼠であることは、状況からして一目瞭然だった。

「熱い…」

　唖杭の隣に座っていた十篠は目を閉じ、ぐったりとシートにもたれかかっている。

　…このままじっとしているわけにはいかない。確実に、一歩一歩、死は迫ってきていた。

　済屋はこちらを振り向き、十篠の様子を確認する。流石の彼女も、この状況では表情に焦りが浮かんでいた。

「十篠君、しっかりしろ。こんなことなら水を買っておくべきだったね…どうする。このまま車で無理やり外へ突っ切ってみるかい？」

「…それは」

　恐らく、あまり賢い手段ではないだろう。その気になれば奴は、この黒い炎を自在に操り、車体を一瞬で飲み込むことができるはずだ。済屋自身もそれを理解している。しかし、それが今の彼女にできる精一杯の提案だった。

「（ならば…やはり…）」

　やはり、自分が出るしかない。そう覚悟した瞬間、息が詰まり、胸の奥に苦しさが広がる。この息苦しさは熱のせいなのか、それとも蛇が首を締め付けているせいなのか。

「ゲホッ、ゴホッ…」

　唖杭は数度咳き込む。この地獄のような空間を操っているであろう目の前の男は異様だ。そもそも話が通じる相手なのかすら分からない。…だが、先程確信したように、奴が用があるのは自分だ。薄暗い闇の中、奴は唖杭照代を待っている。

「ゲホッ…このままじゃ、どちらにせよ全員熱でやられます。自分が車から出て、あいつを何とかします」

　十篠がその言葉に反応し、ぼんやりと目を開けた。

「何とかって…どうするんですか…無茶ですよ…」

　ろれつの回らない口調で弱々しく言葉を発する彼女を見て、やはり悠長にしている時間はないと悟る。

「大丈夫です」

　安心させるようにそう一言述べ、唖杭は前の座席に座る軌場と済屋へ向き直った。

「外に出ます。ここをよろしくお願いします」

　軌場は汗を拭いながら、少し考える素振りを見せる。

「済屋さん、あいつが俺たちの仇なら俺も…」

「駄目だ」

　済屋はぴしゃりと軌場の言葉を遮った。

「見て分からないのかい。唖杭君ならまだ何とかなるかもしれない。しかし、ただの人間である私たちが太刀打ちできるような相手じゃない」

「……クソ」

　軌場は大人しく引き下がり、そして唖杭を睨みつけた。

「テメエ、ただでは死ぬんじゃねえぞ」

「…善処します」

　唖杭はドアノブに手を掛け、そのまま扉を素早く開けて勢いよく飛び出した。

「頼むよ」

　済屋の祈るような静かな声が、最後に車内から聞こえてきた。

　外も車内と同様、重い熱気に包まれていた。対面した男は、微動だにしない。

　額から汗が流れ落ちて目に入り、視界がぼやける。片手で目を拭おうとした瞬間、駆けるように背中を一層強い熱気が突き抜けた。

「あっづ！？」

　体が反射的に飛び跳ね、後ろを振り返る。すると、先程まですぐ後ろにあったはずの済屋の車が消えていた。その代わりに漆黒の炎の揺らめきが唖杭の背後を覆っているのだ。

「み、皆…！」

　咄嗟に炎の闇をかき分けて車のあった方向へ駆けようとするも、片手が揺らめきに触れた瞬間、その指先が焼け、強烈な熱さと痛みが走るのは当然の事だった。

「があああああああああ！？」

　唖杭はその場に倒れ、炎に触れた片手を押さえる。文字通り焼ける痛みが彼を襲い、そして焦燥感に支配される。車は炎に呑み込まれてしまったのか…？自分の無計画ぶりに絶望する。

「ゲホッ、ゴホッ、ゲホッ」

　熱い、熱い…苦しい…。息が詰まる。首が締め付けられる。

「何だ、その醜態は」

　蹲り咳をする唖杭を見下ろしながら、男はようやく口を開いた。低く、冷たく、無機質で、抑揚の無い声だ。

「！」

　唖杭は男の方へ向き直り、ヨロヨロと立ち上がった。

「みんな、は…」

　蛇に締め付けられている上、カラカラの喉から声を絞り出す。

「案ずるな、他の奴らは車ごと外へ出した。用があるのはお前だけだからな」

「…俺にどうしろと」

「唖杭痲寧を出せ」

　予想はできていたが、やはり姉の関係者だった。もしやその全身の火傷は姉の仕業か？だが、痲寧を出せと言われてもどうしようもない。

「姉貴は…だいぶ前に唖杭痲寧は死んでんだよ…ゲホッ、こいつに食われた」

　唖杭が自身の首元を締め付けている蛇を指差すと、男はゆっくりサングラスを外した。濁り、充血した鳶色の目がこちらを捉える。

「どういうことだ」

「どうって…言葉の通りだよ。俺にこの蛇を押し付けて自ら食われたんだよ、俺の姉貴は」

「あの女が死ぬわけがない。嘘をつくな」

「嘘なんか……つくかよッ、俺だって…好きでこんな目に……！」

　言い終える前に、男が一歩近づいた。 足取りは重く、地面を踏むたびに黒い揺らめきがわずかに波打つ。 熱で頭が朦朧とし、逃げる気力も立ち向かう気力もない。しかし、唖杭はどうにか踏みこたえようとする。

「唖杭痲寧は生きている。あの女は死なない。死ねない。お前が知らないだけだ。それとも知らないふりをしてるだけか？」

「知らないって……何を……」

　唖杭が必死に喉を鳴らし、問いかけようと口を開いたその瞬間だった。

「――ああ。だからそんなに”歪”なのか」

　男がぽつりと呟いた。 唖杭は息を呑む。 何が“歪”なのか。自分か、蛇か、姉か…

　男はゆっくりと片手を上げた。

「ならば、理解しろ。思い出せ」

　その言葉と同時に、空気が変わった。 周囲を覆っていた漆黒の炎が、まるで呼応するようにざわりと揺れ、二人を中心に渦を巻き始める。

　熱が押し寄せる。 蛇の締め付けとは別の圧力が、肌の表面をじわじわと押し潰すように迫ってくる。

「な…」

　言葉を待たず、その炎の渦は唖杭の全身を呑み込んだ。