我鳴キ物譚

姑娘

「──という訳で銭がなく、ご覧の有り様です」

　青菜だらけの献立を前に、チェンは悔恨に顔歪めた。リャンは無表情でタンパク源皆無の飯をかっ込んでいる。

　観光ガイド兼功夫（クンフー）使いの美煌（ミーファン）に商品を破壊され続けたチェンは、彼女との提携頻度を減らした。当然、観光客の来店は減る。

　我鳴（ガーミン）の住民はキ物や故郷の写真など求めない。そもキ物を扱う店になど寄り付かない。選品店（セレクトショップ）の売り上げはわかりやすく激減した。

　チェン一人なら薄めた粥でも啜っていればいいが、育ち盛りのリャンはそうはいくまい。

　どうしたもんかと壁のシミを見ていると、リャンが言った。

「姑娘（クーニャン）を出そうか？」

　チェンはギョッとする。

「確かに彼女に出てもらえれば稼げるけれど。お前はいいのかい？」

「かまわないよ」

　少年は青菜の汁を飲み干した。

◼︎──────

「いらっしゃいませ。いらっしゃいませ。粽（ちまき）はいかがですか？」

　鈴の音の声が告げる。

　選品店（セレクトショップ）の前で、少女が粽（ちまき）を売っていた。黒いフリルの服を着たツインテールの可憐な少女だ。

　通りすがった男は鼻の下を伸ばして彼女──姑娘（クーニャン）に近づいた。

「一つもらおうか」

「有難うございます。二千紙幣（シザ）となります」

「ちょっ、高価（たか）くねぇか！？」

　少女はスカートの両端をふわりと持ち上げ一礼した。

「申し訳ありません、母の薬が入り用でして……。夜なべして粽（ちまき）を包んだ私（わたくし）の孝行に免じてお許し願えませんか？」

「お嬢ちゃん手ずからの品なのかい！　なら仕方ねぇな！」

　嘘である。夜なべして粽（ちまき）を包んだのはチェンだ。

「いらっしゃいませ、いらっしゃいませ──」

　陽の指さない汚れた峡路にたおやかな声が響く。

　姑娘（クーニャン）は彼女に目を留めた男たちに、巧みに品を売り捌く。

「立ち食いではなんですし、よろしければ店内の卓（テーブル）へ。ご安心ください。キ物は全て縛（いまし）めております。危ないことはありませんよ──」

「──はい。いらっしゃい」

　店内に入った客はチェンが捕まえる。

　初手は白湯を振る舞い客の警戒心を解き。

「どうだい、旦那。モップのキ物は。人間様が使わなくても勝手に床を磨いてくれる。家中ピカピカになるよ」

　次いで生活に有用なキ物の商談を仕掛ける。負けが九割だが、一割はささいな品を購入してゆく。

　姑娘（クーニャン）が単身観光客を捕まえたら稼ぎ時だ。キ物と我鳴（ガーミン）の風景写真の両方を勧めまくり、紙幣（シザ）を巻き上げる。

　楚々とした姑娘（クーニャン）の『出勤』により、チェンは当面の生活費を工面した。

◼︎──────　

「助かったよー。これで青菜生活とさよならだ」

　二人で店舗奥の住まいに引っ込むと、チェンは告げた。

「お礼なんていいですわ、お（・）父（・）様（・）」

　姑娘（クーニャン）の一言に、チェンはぎくりとする。半眼で尋ねた。

「……何時も思うんだけどさ。お前、それ疲れないの？ リ（・）ャ（・）ン（・）」

「どうして疲れるのさ」

　くだけた口調で姑娘（クーニャン）が応える。平板な声は、間違えなくリャンのものだった。

「俺は男（・）だ（・）け（・）ど（・）」

　黒いスカートをなびかせリャンはくるりと回る。

「女（・）子（・）で（・）も（・）あ（・）る（・）のです。女子の服を着て女子の仕草をしたところで、特段疲れはしませんわ」

　可憐な声で姑娘（クーニャン）が告げる。

　リャンは奇異な生まれをしていた。キ（・）物（・）か（・）ら（・）生まれた子なのだ。

　死んで『物』となり、キ（・）物（・）化（・）し（・）た（・）妊（・）婦（・）。それがリャンの母だ。

　生まれのせいか、それとも他の要因か。リャンは男性にしては余分が多く、女性としても余分が多かった。要は半陰陽だ。

　『物』から生まれ、自身を『物』と認識するリャンは己の肉体という『物』を巧みに扱う。

　必要に応じ身体能力を上げ、必要に応じ男（・）女（・）を（・）切（・）り（・）替（・）え（・）る（・）。

「でもお前、普段は完全に無愛想な小僧だし、そ（・）っ（・）ち（・）の方が多いだろう？　『人間』って『物』は慣れないことをすると疲れることが多いのだけど」

「疲れないけど、しばらく出してないとやり方忘れかけるよ。だからもっと、あ（・）っ（・）ち（・）も呼んでよ」

　チェンは閉口した。容姿の優れたチェンは、しかし中身は凡庸だった。

　息（・）子（・）と過ごす時間が多いため、たまに娘（・）に会うと毎度律儀に混乱する。『混乱する回数を増やせ』と言われても困る。

「お父様は私（わたくし）がお嫌い？」

　姑娘（クーニャン）がこてんと無邪気に首を傾げる。チェンは深すぎる溜め息をついた。

「どっちも『お前』だから決して嫌いではないよ。ただ……ちょっと慣れない」

「でしたら私（わたくし）、しばらくこ（・）ち（・）ら（・）で過ごしますね！　　　どうか私（わたくし）にも慣れてください！」

──そうきたかぁ──チェンは天を仰いだ。

「──ところでお前、その振る舞いは何処で覚えたんだい？ 我鳴（ガーミン）には、貞淑な女人なんて、そうそう居ないだろう？」

「ご本を読んで覚えたの！」

「ご本かぁ……」

　チェンは魂が抜けたような面（つら）になる。

　息子で娘の養育は難儀だった。