ルームメイトはご褒美にキスを求める

発展途上な私たち

　私は身支度を整え、冷蔵庫に作り置きの料理を詰めた。きっと自分では作らないから。

　なんとなく落ち着かない気持ちを抱えたまま、彼女の部屋の扉の前に立つ。

　扉を軽くノックすると、返ってきたのは力の抜けた「うーん」という声。

　部屋に入ると服や本が乱雑に置かれ、悪い意味で生活感が溢れている。

　ベッドに目をやると、真白は毛布もかけずに丸くなって眠っていた。春とはいえ、まだ少し冷える。そう思った私は、自分が着ているコートをそっとかけた。

　オシャレをしたのに意味がなかったな。今からでもコーディネートを変えようか。そんなことを考えながら、ふと足を止めて彼女の寝顔を見つめる。

「真白……」

　つぶやいた名前に、何の意味もない。けれど、その言葉が出るのは、何かを期待しているからかもしれない。返事がないことは分かっているのに、答えを求めてしまう自分が嫌。

　普段は凛とした彼女も、寝顔はこんなに無防備で愛らしいんだな……でも、この人を独り占めした人がいるんだよね。

　心を許している相手がいるのがズルい、私は孤独に過ごしているのに。はあ、嫌な嫉妬の仕方。恋人がいるのが羨ましいわけではない、ただ寂しい。私のことも見てほしい、それだけ。

「作り置きがあるから好きに食べてね。いってきます」

　そう告げて、立ち去ろうとしたその瞬間、真白が寝ぼけたような声で呟く。

「お姉ちゃん、どこにも行かないで……」

　耳を疑った。彼女の言葉に、一瞬だけ自分の心が大きく揺さぶられた。振り返ると、彼女はまだ夢の中にいるようで、無意識に私を引き止めていた。

　少しずれたコートを直しながら、その寝顔をそっと覗き込む。

「1人にしないで……」

　彼女の口から弱々しく聞こえる。私もずっと同じことを思っていた。彼女もきっと孤独を感じている。

　髪を軽く指でとかし、彼女の頭を撫でる。

「大丈夫だよ、真白。私はここにいるよ」

　小さな声でそう囁くと、彼女の表情が少し和らいだように見えた。『お姉ちゃん』と呼ばれる相手が誰かはわからない。でも、今この瞬間だけは、私がその存在になれたかも。

「いってきます」

　◇◇◇

　講義が終わり図書館に向かい歩いていると、ふと真白のことが頭をよぎる。

　「ちゃんとご飯食べたかな……？」

　少しだけ心配になった。初対面の時はイケメン女子って感じだったのに。実際に暮らしてみると、その印象は見事に覆された。

　そういえば、寝言で「お姉ちゃん」って言ってたような。あまり妹の印象がないけど、あのだらしなさは甘やかされてきたと容易に想像できる。

　彼女のことを考えながら足を進めていると、急に背後から声をかけられた。

「あの、真白さんと一緒に住んでいるんですよね？連絡先教えてください？」

　振り返ると同年代の女の子がスマホを握りしめ、こちらを期待の目で見ている。派手な見た目ではないが、しっかりとした雰囲気のある子だった。

　彼女が何を求めているか察しがつく。真白は女性からの人気も高いしね。

　真白には恋人がいるっぽいし、彼女の個人的なことにあまり首を突っ込みたくない。でも、目の前の子を突き放すような言葉を言うのも気が引ける。

「今、スマホが手元になくて……ごめんね。明日は講義あるから、そこで聞いてみて」

　なるべく印象を悪くしないように、軽く断りながらも提案を添えてその場をしのぐ。相手は少しだけ不満そうだったが、無理に食い下がってくることもなく去っていった。

「真白って、やっぱり別次元の人なんだな……モテるのも大変そう」

　そう呟いて図書館に足を踏み入れる。この静寂が好きだ。本をめくる音、ペンが紙を走る音。それだけが響くこの空間は、喧騒とは切り離された別世界のようだ。

「あの小説あるかな？」

　昨日、真白から借りた小説が思いのほか面白く、続きが気になっていた。本棚を探すと、上段に見覚えのある背表紙が見つかった。

　「もう少し、もう少しで……」

　けれど、高い位置にあって手が届かない。

　必死に背伸びをするものの、指先が微かに触れるだけで思うようには取れない。仕方なく諦めかけたそのとき、不意に誰かの手が伸びる。

「これ？」

　誰かがひょいっと本を取ってくれた。私を包む影のほうを振り向くと、そこにいたのは真白だった。

「え、真白？今日は講義がないはずだよね」

「うん、あまり寝られなかったし暇だから来ちゃった」

　彼女は棚から取った本を軽く眺めながら、何でもないように答える。その態度はいつもと変わらないはずなのに、どこかぎこちなさを感じた。

「それと、ご飯美味しかったよ」

　思いもしない言葉に、驚きを隠せなかった。彼女はいつもの無表情な顔。でも、手は落ち着かず指をクルクルさせ、照れ隠ししているのが伝わる。

「それならよかった」

　ほんの少し安心する。普段の真白だ。でも、手渡された本を見て、私は思わず苦笑いを浮かべる。

「あ、あの取ってくれたのは嬉しいんだけど、私が探してたのは隣の本で」

　私の言葉に、真白の動きがピタリと止まる。一瞬きょとんとした表情を見せてから、彼女は小さく「あ」と声を漏らし、申し訳なさそうに目をそらした。

「ごめん……気づけなかった」

「いいよ、気にしないで。じゃあ、もう一回お願いしてもいい？」

「……うん」

　真白は軽くうなずくと、再び棚に手を伸ばし、今度は私が探していた本を取り出してくれた。

「はい、これで合ってる？」

「ありがとう」

　受け取るとき、ふと彼女の指先が触れる。そのひんやりとした感触に一瞬ドキッとしてしまい、慌てて本に視線を落とした。

「これ、昨日私が貸したやつの続きだよね。ハマったの？」

「うん、すごく面白かったよ。一気に読んじゃった」

「結月ならハマると思ったよ。あとで感想、聞かせて」

　――なんだろう、この感じ。なんか友達っぽい会話。

　まだ、本という共通点でしか会話は展開されないけど、それでも少し進歩した気がする。私たちの関係は、ゆっくりだけど発展途上。

　目的の本を借り図書室をでようとする。すると、タイミングが悪く向こう側の人とぶつかってしまう。

「すみません」

　頭を下げた私に、どこか聞き覚えのある声が返ってくる。

「あれ？結月ちゃんじゃない」

　顔を上げると、そこには腰まで届く艶やかな長い髪が特徴の笹木舞（ささきまい）先輩がいた。彼女は私が所属する文芸サークルの先輩で、バイト先も一緒だ。おしとやかな見た目に反して、フランクで気さくな性格が魅力的な人だ。

「やっほー結月ちゃん」

　先輩はにこやかに笑うと、いきなり両手を広げて熱い抱擁をしてきた。

「ま、舞先輩っ！真白の前なんで――！」

　慌てる私をよそに、先輩は屈託なく笑っている。その明るさは相変わらずだけど、今はちょっと恥ずかしい。真白がこちらをじっと見ているのが視界の端に映る。

「舞先輩、この子、私のルームメイトの星宮真白（ほしみやましろ）です」

　精一杯冷静を装いながら、紹介する。

「……よろしく、お願いします」

　真白は低いトーンで挨拶をする。その声はどこか冷たく感じられた。

「はい、よろしくね真白ちゃん」

　舞（まい）先輩はいつもの柔らかい笑顔を向ける。でも、真白の態度が妙に素っ気ない。こういう人と話すのが苦手なのかな？

「今度、バイトのときにお話しましょう！ 真白、行こ！」

　私は真白の腕を軽く引っ張り、その場を離れる。

　図書館から少し離れた場所まで来ると、真白がふと私の手を振り払った。その仕草に、どこか気まずさを感じる。

「もう、舞先輩はお世話になってる人なんだから、あの態度はダメだよ？」

「……気をつける」

　短くそう返してくる真白。私にまでその冷たい態度が伝わってきたようで、少し胸が痛む。

　もしかして、真白は人見知りなのかもしれない。まだ、彼女のことをちゃんと分かっていない。彼女の素っ気ない態度には何か理由があるのかも。

　そう思うと私の言葉が、単に自分のためだけに叱ったように聞こえてしまい、申し訳なさを覚える。

「この後、時間ある？よかったら一緒にどこか寄っていかない？」

　少し明るい声で誘う。しかし、真白は私の目を見ず、かすかに眉を寄せる。

「ごめん、用事を思い出した」

　そう言いながら、真白は少し急ぎ足で去っていった。私はその後ろ姿を見送りながら、胸の奥に広がるなんとも言えない気持ちに呑み込まれる。

　空を見上げると、少し曇った空が広がっていた。

　午後から暇なのに――そんな思いが、雲のようにぼんやりと頭の中を巡る。

　彼女が私を知ろうとした瞬間は確かにあった。それを信じて、もう一度向き合いたい。

「今度は、ちゃんと話せるといいな……」

　空を見上げながら、そんなささやかな願いが浮かんだ。