喜びには感謝を！

第24話 期待外れの悪魔は浄化！

「愛情を……食べる？」

「は、はい。私は悪魔ですから。悪魔は人の心を食べます。知ってますよね？」

　しらん。悪魔＝悪いやつ。それが俺の知る全てだ。

「なので、人を滅ぼすとか、そういうのは出来ないんです。中には絶望を食べる為に争いを誘導したり、憎しみを食べる為に争わせる悪魔もいますけど。私は愛情を食べるので、人間たちが愛情に溢れた平和な世界の方がいいんです」

（ポイント交換発動、嘘看破）

　嘘だ嘘だ、こんなの嘘に決まっている。こいつが全て導いたはずだ、アリアもシエラも殺したはずだ、俺を狂わせた筈なんだ。

「人の愛情しか食べない、だから人を不幸にしたいとは思わないと言うことか？」

「はい、人は幸せな方が愛情を育みやすいですから」

　本当だ。こいつは人の愛情しか食べず、人の幸せを願っている。

　一方で俺は人の感謝しか求めず、人の不幸を願った。真に邪悪なのは……俺？

「お前は、お前は邪悪では無いのか？世界を地獄に変える者ではないのか？」

「わ、わたしはそういうの出来ないです。あんまり力も強くないし、地獄では愛し合う感情はあんまり生まれないですよね？」

　なんという事だ。俺の恋い焦がれた悪魔は小物だった。愛情だと？そんなもの何の価値もない、食いたければ勝手に食っていろというのだ。

　俺は、俺自身が邪悪だからあの世界を作ったのか？他の誰の責任でもない、俺が邪悪だから。アリアもシエラも、俺が邪悪だから見限ったのか？

　人の頭が入ったカプセルが、海すら埋め建てた地上全てに敷き詰められた世界。あれが俺の原風景だというのか？

　憎しみに満ち、永遠の争いを続ける世界が俺の望み？

　そういう事か。分かった、悪魔を滅しろと言うなら滅しよう。そして、俺自身も。

「悪魔よ、お前に罪はないのかもしれない。だがお前をこのままにするわけには行かない。俺と共に浄化しよう、お前が邪悪な者でないなら消えることはない」

「じょ、浄化ですか？」

「そうだ、浄化を受けるなら殺しはしない」

「わかりました、お受けします」

　受けた言葉に嘘はない。こいつ教会での浄化を想像してるんだろうな。甘い、残念だがこちらには大天使がいるんだよ。

「アリア、シエラを呼んできてくれ」

「ふぁえ！？」

「盗み聞きしているのは分かってる、さっさと行ってこい」

　さっきも盗み聞きしてたのにバレないわけないだろ。

「最後に聞きたい。俺に愛情はあるか？愛情を食べられた人間はどうなる？」

「愛情の欠片も見えません、私は食べていないのにどうして？食べると愛情の根が無くなるので人を愛せなくなります。でも、愛されることは出来ますよ。人は愛されると嬉しいものなので、一方的な愛情であっても擬似的な相思相愛は可能です」

　人を愛せない人間が力を持ったらどうなるか、今更考えるまでもない。

　愛情しか食べない優しい悪魔……か。

「お兄様、お呼びですか」

　来たか。悪魔よ、期待外れの悪魔よ、真に邪悪なのはどちらか。今から証明しよう。

「シエラ、とても重要な話だ。信じ難い事だろうが、真面目に聞いてくれ」

「は、はい！」

「この少女の名はメグ。悪魔憑きだ、人の心を食べる悪魔。俺もこいつに心を食べられてしまった。シエラ、俺達のために祈ってくれ。俺達を浄化してくれ。お前にはその力がある」

「えぇぇ！？お兄様食べられちゃったんですか！？」

「え、え、まだ何も……」

「そうだ、俺も邪悪な存在になってしまった。だがシエラの祈りがあればきっと浄化できる。二人の為に祈ってくれ」

「信じられません……、あ、悪魔なんて……」

「のっぴょっぴょ～ん！アホになっちゃった～！」

「お兄様！？」

「にんじゃりばんばん！にんじゃりばんばん！」

「あぁルカ様がアホになってしまっている！シエラ様！私も手伝います！祈りましょう！」

「わかりました。お兄様、メグさん、悪魔になんて負けてはいけません。共に生きましょう！」

　そうだ！さっさとやれ！

　二人が手を組んで祈る。私欲の欠片もない、ただ俺達の為だけの清らかな祈りが捧げられた！

「ぎゃあぁぁぁぁぁ！ば、ばかなぁ！？なぜぇぇぇぇ！？」

　悪魔に痛恨のダメージ！どうだ！これが大天使の祈りだ！

「うごぉぉぉぉぉ！！お、俺の魂がぁぁぁぁぁ！やけるぅぅぅぅぅ！」

　俺に極大ダメージ！煉獄の浄化から逃げ続けた罰が今！

「お、お兄様！？」

「大丈夫だ、続けてくれ！俺の魂は不滅！必ずこの試練を乗り越えてみせる！」

「お兄様流石です！二人共頑張ってください！」

「あがががががががが！」

　苦しい！だが俺はこれを耐えて生まれ変わるのだ！

　鷹の選択と言うものを知っているだろうか？彼らは長い寿命を持つが、その途中で爪や嘴が痛んで使い物にならなくなってしまう。

　そこで、自ら爪を砕き、羽を抜き、嘴すら棄てた者だけが、新しい武器を得て残りの半生を生きる事が出来ると言うものだ。

　しかしこれは真っ赤な嘘である。よい子のみんなは騙されないようにな！

『ぎぃぃぃぃぃ！やめ゙ろ゙ぉぉ！』

　悪魔の体が大きくなっていく！牙をむき恐ろしい姿を見せた悪魔！やはり擬態だったな！真に邪悪なのは貴様だ！

「いけません！心を強くするのです！」

　シエラの祈りの力が更に上っていく！

　にょろ、にょろろ。

　い、いかん！俺の魂がぁぁぁ！抜けそうになっているじゃあねぇか！！

「シエラ様！ル、ルカ様の方も頭から何か出てきましたよ！？」

「アリア、お兄様なら大丈夫！信じましょうお兄様を！」

「あぎゃあぁぁぁぁぁ！し、死んでしまう！！」

　にょにょにょにょ、にょろ～ん

「何か抜けそうになってますけど！？」

　死ぬ死ぬ死んでしまう！ポイント交換発動！道返しの玉！恒河沙の珠！反魂香！何でも出てこい！俺を救えぇぇ！

『よこせぇぇ！それをよこせぇぇぇ！』

「てめぇはこれでも食ってろ！」

　塩！施餓鬼米！ニンニク！桃！初鰹と鯛もくれてやるぞ！

「さ、さかな！？お魚が出てきましたよ！？お塩が振られてます！」

「アリア、今は祈るのです。きっとお兄様には考えがあってのこと！信じています、お兄様ぁ！」

「ぐぎゃぁぁぁぁぁ！」

『あぎゃぁぁぁぁぁ！』

　魔を滅するは清らかな祈り。少女の祈りは2体の悪魔を焼き続けた。

　それから数十分後。

『ぐ、ぐががががが！ギャバァァァ！』

　遂には悪魔が力尽き、小さな少女の姿へと戻った。浄化されたのだろう。

「か、勝った！勝ったぞぉ！」

　勝利だ！周囲には色々なアイテムが転がっているが知らん。不正はなかった。俺の心は浄化に耐えたのだ。耐えてよかったのか？しらん、死にたくない。

「流石ですお兄様！」

「ルカ様心配しましたよぅ！」

　二人がしがみついて来た。柔らかい感触、ふわりと香る甘い香り。

　改めて見ると二人共すごい美少女だ。シエラは妹ながら完璧な貴族令嬢、アリアはすっかり出るところが出てたまらねぇぜ！

「でゅ、でゅふ。二人共もっとくっついていいぞ。でゅふふ」

「え、は？きもちわる……」

「シエラ様！きっと偽物です！悪霊退散！！」

「ぐぼぉぉぉ！」

　俺は何か大切な感情を思い出し、見事な水月突きを受けて再びその感情を捨てた。

　とにかく、悪魔の問題は終わりだ。こんなはずじゃなかったんだけどなぁ。