喜びには感謝を ～感謝の為なら飯も炊くし流星も砕く～

第8話 狂信

「なぁ聞いたか教団の噂」

「なにお前、あんなの信じてんの？あるわけないじゃん」

「まぁ、胡散臭いとは思うんだけどさ」

　教団。最近までゴロツキが集まっていた場所に突然美しい城が立ち、住み着いた連中だ。そこではどんな望みも叶うと言う。

　美味い飯、金銀財宝、怪我や病気の治療、醜女は美女に変わり、老婆は少女になる桃源郷。

「俺も信じてなかったんだけど、ウチの隣の長男が行ってきたらしいんだよ」

「なに！？それで！なにか持って帰ったのか！？」

「興味津々じゃないか。それがさ、どんな凄いものかと思ったら手にいっぱいの食いものだったんだ」

「なんだそりゃ。貰えたら嬉しいけどよ、もっと凄いのが貰えるんじゃないのか？」

「そいつが言うには、これを食べて教祖様にしっかり感謝して、次に会った時に感謝を捧げるんだと。その気持ち次第で次はもっといい物が貰えるらしい」

「感謝？食い物貰って感謝したらまた食い物貰えるんか？」

「食い物だけじゃなくて、噂されてる物を貰ってる奴もいたらしいぞ。教祖は感謝に溢れる世の中を目指しているらしい」

「へぇ、いいじゃないか。それじゃこの話を教えてくれたお前にもありがとうだな」

「おう、聞いてくれてありがとうよ。ははは！」

　こんな話をしながらも胡散臭さが拭えなくて足は向かなかった。

　それから10日後。隣の家の長男がやってきて、家も畑も俺にくれるという。家族で教団に移住するらしい。

　何でも本部の周囲に集合住宅という物が作られているらしく、この世の物とは思えないほど快適で便利な場所なんだとか。

　仕事は無く、日に三度食事の後に礼拝をする事だけが義務付けられている。熱心な信者はよりよい生活、怪我や病気の治療、そして若返りまで与えられるという話だ。

　嘘だろう？食い物だけでもおかしい、誰かが働いて作っているはずだ。行ったら奴隷にされるんじゃないか？

　必死に説得した。特別仲がよかったわけじゃないが、そんな物に騙されて奴隷にされるなんてかわいそうだ。だって毎日頑張って仕事をしていたじゃないか、そんなのってないぜ。

　帰ってきた言葉は「ありがとう」だった。

　心配してくれてありがとう、今までありがとう、引き止めてくれてありがとう。何を言っても感謝が返ってくるだけだった。

　最後には全てを諦めて見送った。僅かな手荷物だけで家を捨てて旅立つ隣の家族。見送ってくれてありがとうの言葉が薄ら寒く聞こえた。

　この村はもう終わりだ。何軒かが離れたくらいなら財産を譲られて喜んでいる者もいたが、だんだんと櫛の歯が抜けるように人が居なくなった。今ではウチを含め10世帯も住んでいない。

「俺んトコもよ、息子に行かせてみたら全部本当だって言うからよ、家族で行くことにしたんだ」

「そうか、達者でな」

「おめぇも来いよ。嘘だったとしても、村のみんなが居たらきっとなんとでもなるぜ」

「よかったら家族を連れてってくれねぇか、俺は最後まで村に残りてぇんだ」

「………わかった。任せておけ」

　一人で村に残った。

　一人で畑を耕し、一人で水を汲み、一人で掃除をして、一人で飯を食い、一人で冬支度を整えた。

　寒い、寂しい。いつしか生きる気力も萎え、病気に罹り、あっさり動けなくなった。

　人は一人では生きていけないんだ。俺を支えていてくれた家族に感謝、共に働いた村の皆に感謝、産み育ててくれた両親に感謝。

　そしてそれを奪った教団には憎しみを、俺に苦しみを与えた教団に憎しみを、死にゆく俺の全ての恨みを。

　俺は教団の全てを拒否して自由に死ぬぞ、お前らに感謝なんてせずに恨んで死ぬぞ、ざまぁみやがれ！俺は自由だ！

　意識が遠くなるなか、懐かしい声が聞こえた気がする。

「教祖様！こちらです！こんなところまでありがとうございます！」

「いいんだいいんだ、この村出身の多くの者が心配していたからな。いつも通り礼拝してくれればいい」

「ありがとうございます！」

「ふむ、こいつか。栄養失調と過労から肺炎にでもなったかな？治療×5」

　男の声が聞こえた後、急に体に力が戻ってきた。

　なんだ？何が起こった？跳ね起きた俺の前に湯気の立つご馳走が並べられている。なに？なにが？これは？

「あんた！」

「とうちゃん！」

　居なくなったはずの嫁と息子がしがみついて来る。なんだこれは、夢か？俺の希望がそのまま形になったような。頭は痺れて回らないのに、勝手に涙が出てきやがる。家族を抱きしめた。鼻水を垂らして声を上げて泣いた。

　これが俺の欲しかったもの！他に何も要らない！ありがとうございます！もう間違えたりしません！

「教祖様！ありがとうございます！ありがとうございます！生涯感謝を捧げます！」

「うん、ありがとう。日々感謝を捧げるんだ。それだけでみんな幸せになれる」

「ありがとうございます！ありがとうございます！ありがとうございます！」

　なんだ、これがあの教団の教祖か。俺癒やし、飯をくれて、家族に会わせてくれたのか。

「教祖様、ありがとうございます。俺が間違っていました」

「いいんだ、村の者が居なくなって大変だっただろう。済まなかったな、生きていてくれてありがとう」

「とんでもない。ありがとうございます、ありがとう、ありがとう」

　回復した俺は教団本部の周りに作られた集合住宅に移り住んだ。

　村は無くなった。畑も放棄された。もう誰も働く必要なんて無いんだ。

　毎日感謝を捧げる。教祖様ありがとうございます。食事も、家も、家族も、全てあなたが与えてくれた物です。ありがとうございます。ありがとうございます。

　世の中には俺のようなへそ曲がりも沢山いるだろう。無駄な苦労をしているはずだ。教えてやろう、救ってやろう、教団に参加して教祖様に感謝を捧げるだけで開放されるんだ。世界のすべての人の為に、教祖様への感謝を広げよう。

　それが俺がこの世界に存在する理由のすべてだ。

　冬が終わり温かい春が訪れた頃。俺の家族が住む一帯は教団の中央部と呼ばれるようになっていた。