妹の代わりに嫁がされましたが、何も文句はございません

虐げられた令嬢の物語

1. 妹の代わりに嫁がされることになりました

「レイラ、お前が代わりに、ウィンザー家に嫁げ」

　ある日の夕食後、いつも通り掃除をしていると、突然お父様に呼び出され、そう告げられた。なんの話かもわからない。

　ウィンザー家……我が家と長い間確執のあり、お父様の代で表面上の和解を果たした家。そこに、嫁ぐ……？

「本来であればエリーが嫁ぐはずだったのだが……この通り、嫌だと泣くのでな。ウィンザー家に確認すれば、お前でもいいと言う」

　そんな話、私は聞いておりませんが……。

　お父様は豊かなお髭をさすりながらもう片方の手でエリーの頭を撫でた。エリーはお父様の腰に抱きついたまま、私を見て笑っている。

「……畏まりました」

　ようやく一言、絞り出す。

　……政略結婚に、好きも嫌いもありません。私は我が家の長女として、役目を果たすまでです。怖くても、なんでも、当主であるお父様の命に従います。

　それが、貴族に生まれた者の務めでございます。

　長い間、お世話になりました。

「ぼんやりしてないで、早めに荷物をまとめておけ」

「はい」

　右手に雑巾を持ったまま自室に戻った。窓際の椅子に座り、曇がかった空を見る。

　コルベール伯爵家の長女として生を受け、十九年。ついに、この日がやってきてしまった。

　……お父様とお母様も、政略結婚だった。お父様は愛し合ってる人がいると婚約を破棄しようとしたらしく、それを見過ごさなかったお母様を憎んでいた。お母様は、貴族に生まれた責務を果たさないお父様を嫌っていた。

　お母様が病気で亡くなった時の、お父様の嬉しそうな顔を、私は一生忘れられないだろう。

「お姉様ぁ、入りますわよ」

　突然ドアが開いて、エリーが入ってくる。　　

　お父様はその後、愛し合っていたという人を後妻を迎え入れた。そして生まれたのがエリー、私の腹違いの妹だった。

「相変わらず、みすぼらしい部屋だわぁ」

　そうくすくす笑って部屋を見回す。

　確かに、私の部屋は殺風景だ。屋敷の角、少々雨漏りのする狭くて暗い部屋。

　それでも、この窓から月明かりが差して、私は気に入っていた。

「ほんと、お姉様にぴったり！」

　ふわふわのパニエが揺れる。美しく巻かれた金糸を鬱陶しげに払うところまで、まるで歌劇のようだ。

「ああ、可哀想なお姉様。嫁ぎ先がウィンザー家なんて、どうなってしまうのかしら。きっといじめられてしまうのでしょうね」

　とろりと甘く、それでいて逃がさない、蜂蜜のような声。

　ええ、きっとそうでしょうね。過去には剣を交えたのですもの。きっといい印象はないわ。

「でもお姉様は慣れてるわよね。お母様の折檻に比べればきっと優しいわよ」

　エリーが私の顔を掴み、恍惚とした表情で見つめてくる。食われてしまうかと、思った。

　お継母（かあ）様の、折檻。鞭、冷水、外……。覚えがないのに、受けたことがあるような気がして、恐怖で足がすくむ。

「私に感謝して、早く出ていってちょうだいね」

　パッと手を離して、嵐のように去っていくエリー。

　解放された気がして強張っていた体が緩む。思わず顔に手を当てて、深く息を吸って吐いた。

「ふぅ、恐ろしかっ…………なんだったかしら」

　先ほどまで酷く怖い思いをしていたような気がするのに、思い出せない。私はいつから、ここに座っていたのかしら。何か、しなくてはいけなかったような……。

「そうだわ、荷造り、しなくては」

　昔から、妙にぼんやりしてしまうことが多い。伯爵令嬢としてしっかりしなければと思うけれど、あまりうまくいかない。

　その後、なぜか普段以上にそうなってしまって、それでもどうにかいつも通り過ごした。ついに家を出る日、執務室まで挨拶に行くと、お父様は「出戻りなど許さないからな」と仰っただけだった。

「あらお姉様、まだいましたのぉ？」

　来てくれたのは昔から良くしてくれた使用人達と、見送りと言っていいのかはわからないけれど、エリーだけだった。