ローリエを捧ぐ

序章 ブライダル王家のわがまま姫

「まだしばらく止まなそうね」

　お嬢さまの何気ない一言に釣られ、俺も真横にある廊下の窓に目を向けた。

　三月になっても、窓の外では相も変わらず、雪がしきりに降り続けている。ここブライダル王国は北の最果てに位置しており、年における降雪期間が半年以上も占める。そんなブライダル王国で暮らす俺たちにとって、この光景はもはや見慣れたものだ。

　廊下の窓から目を離し、ぶどう色のロングドレスをたくし上げ、お嬢さまは再び歩き出す。俺は無言のまま後についていった。

　余すところなく宝石がちりばめられたティアラに、ハーフアップにまとめた艶のある金髪。俺の主人である彼女は、名をロリアーナ・リシャール・ブライダルという。このブライダル王国を統べる、リシャール国王の長女であらせられる。

　王族として勉学に励む彼女の日々は、俺なんかでは足元にも及ばないほど、多忙かつ過酷なものだ。そんな彼女を執事としてそばで支えるのが、俺ことアスーム・ジェンキンスの務めである。黒のタキシードも、七三分けの黒髪も、すべては執事として彼女に仕えるためのものだ。

　だが、彼女の従僕として、俺は一つの悩みを抱えている。何を隠そうこのロリアーナ嬢、次期国王になる気が全くと言っていいほどない。彼女の「勉強つまんない、演劇がやりたい」という愚痴を、俺は二人きりになるたびに聞かされているのだ。

　ブライダル王国を含むフローラ大陸の国々では、芸術が何よりも重んじられている。例え庶民であろうと、一流の芸術さえ身につければ、身分を越えた称賛を浴びることができる。四年に一度、先進国が世界有数の芸術家たちを集め、アテナ国際芸術祭という祭典を開催しているほどだ。

　ロリアーナ嬢は、そのアテナを鑑賞しては胸を打たれ、自分も同じ舞台に立つのを日々夢見ておられる。彼女自身が演劇を好まれているのもあるが、これには俺にも原因がある。

　八年前、執事室で小説の執筆をしていたときのことだ。ロリアーナ嬢が急用で押しかけてきたことで、運悪く執筆の趣味がばれてしまう。そして、俺は彼女の命令で、自作小説を彼女に献上する羽目になったのだ。

　俺は弱みを握られたと思い、がっくりとうなだれた。だが意外なことに、彼女は俺をからかうようなことをなさらなかった。それどころか、小説を読み終えて「すごく面白かった」と気に入られたほどである。

　それ以来、俺は事あるごとに、彼女から演劇の道に誘われるようになってしまったわけだ。当然、王室の執事である以上、そのような誘いに応じれるわけがないのだが。

　ロリアーナ嬢の私室前に到着し、俺は速やかにドアを開ける。部屋の中に入られるなり、ロリアーナ嬢はまたいつもの愚痴をこぼした。

「あーあ、演劇がやりたいなあ。私の演技とあなたの脚本があれば、世界一の演劇を作ることだって夢じゃないのに」

　俺は鼻で小さくため息を吐いた。今や俺は二十四歳、そしてロリアーナ嬢は十八歳になられる。そろそろ夢を見てばかりいないで、王家の勉強に集中してほしいのだが……。執事という立場上、なかなか強くいさめられないから困ったものだ。

　俺も彼女に続いて部屋に入る。シャンデリアに燭台、巨大な姿見にいくつもの絵画と、豪華絢爛な装飾の数々が目に留まる。だがこれらも、演劇しか興味がない彼女にとってはどうでもいいものなのかもしれない。

　壁際にあるチェストの引き出しを開けながら、ロリアーナ嬢はいつもの調子で言う。

「また稽古に付き合ってよ、アスーム。テーブルをお願い」

　俺は従僕なので、彼女の命令にはうなずくほかない。俺は近くに置いてある丸テーブルを持ち上げ、ロリアーナ嬢の前まで丁重に運んだ。

　その上に、ロリアーナ嬢がチェストから取り出した物を広げる。演劇の稽古をするために、ロリアーナ嬢が俺の小説を基に作成した台本だ。

　俺たちはテーブルの前に立ち、早速演劇の稽古を開始した。演技を織り交ぜながら、台本の台詞を交互に読み上げていく。

　演劇の稽古は、今のような二人きりのときにお忍びで行っている。彼女と慣れ親しんでいるところを誰かに見られたら、俺は問答無用で打ち首に遭うことだろう。だが、ロリアーナ嬢の熱心なお姿を目にして、俺は彼女を説得することができなくなってしまっている。

　ロリアーナ嬢はおてんばでわがままだ。加えてちびだから威厳がまるでなく、将来国王が務まるのかと度々心配になる。

　だが演劇のほうは、彼女の熱意と才能は紛れもなく本物だ。情景や台詞から登場人物の心情を的確に汲み取り、演技に余さず反映する。演技も所作だけでなく、語気や息遣い、間の取りかたまで駆使して表現する。登場人物が本当に目の前に現れたかのようだと、今まで彼女に何度錯覚させられたことか。

　当然、アテナなどで活躍するような一流の芸術家たちには劣ることだろう。しかし、師がいない中、独学でここまで演技を極められるのは天賦の才というほかない。

　もし彼女が王族でなかったら、アテナの舞台に立つ彼女の姿を拝めたのかもしれない――。そんな、考えてはならない空想を時折描いてしまう。

　このことは彼女には内緒にするつもりだ。正直に話せば、さらに調子に乗るのが目に見えている。