はい。ちゅうもーく。これから異世界に向かいます - 私立徳井天世高校の修学旅行 -

第5話 冬は寒い

　季節が進み、寒くなってきた。

　その間は、結構雪が降り困った。

　その前に、窯を造ったついでに、燻製干し肉、果物や山菜の塩漬けを大量に作った。

　そのおかげで、備蓄はあり、食い物には困らない……

「なあ雪かきをせずに、固めてかまくらにしねえ？」

　松本　大和（まつもと やまと）や松岡　大翔（まつおか　ひろと）達が、いたずら顔で言い始める。

　運ぶのが面倒なのと、遊びたいのが見え見えだが……

「かまくらか、良いかもな」

　換気と、湿気を何とかすれば、寒さは多少ましになる。

　一組は、総出で仕事……　なぜか、雪合戦が始める。

　最初は危険なため、住居よりも高い山の上から雪を下ろして、谷側へと捨てていた。だが途中でそれを固めて、かまくらを作る事になった。確かそんな作業をしていたのだが、誰かが丸めて投げ始めた。

　そうなると、日頃のストレス発散。

　もう止まらない……　クラス全員での雪合戦が始まった。

　だが、そんな事をして遊べる生徒達は少なく、多くの連中は苦境に陥っていた。

「やべえ、何か捕まえないと」

　殺すのが嫌で、なんとか樹の実とかで暮らしていた者達。

　もう蓄えはない。

　樹の実は、気を付けていても腐る。

「魚なら、何とか出来そうな気がする」

　そう言って、幾人かのペアに分かれて、ラッセルをして、道を作っていく。

　ラッセルとは、雪の中を掻き分け、踏み分けて道を開きながら進むことだ。

　だけど冬の川の中は、活性が低く、岩の下から魚はでてこない。

　寒い中、こんな所までやって来たのに、川を覗き込んでも魚が見えない。

　知恵があれば、大きな石を魚が隠れていそうな石にぶつければ、衝撃で魚が気を失い浮いてくる、ガチンコ漁が使えるが、元々生き物を殺せない生徒達。釣りすらまともにしたことがない様だ。知らない物は使えない。

　奴隷時代のサバイバル訓練を、試練と思って励んだなら良かっただろうが、此の手の奴らは、辛いことから逃げる傾向がある。

　そして山に果物がなくなると、探し始める者達は多い。

　それは人だったり、動物だったり、モンスターだったり。

　――　その獣は飢えていた。

　いつもの餌場を荒らされ、冬眠前の餌が思うように食えなかった。

　そう大好物だった、栗や椎の実。

　そのクマは、巨大で三メートル近くの体躯。

　丁度、灰色熊とかグリズリーと呼ばれる種類と同じ感じ。

　立ち上がり、そいつは匂いを嗅ぐ。

　五十センチも積もる雪の中を、埋もれるように疾走する。

　当然獲物が居る、風下からだ。

　獲物は、三匹。

　川沿いで何かを探して、こちらに注意が向いていない。

「ふっ素人め……」

　実際は、ぐるるとか低くそう唸った次の瞬間、彼の右手は一匹の顔面を捉える。

　そいつは吹っ飛び、痙攣をしながら川の中に浸かる。

　よし、後二匹。

「うわあぁ、クマだぁ」

　そいつらは、何か叫びながら逃げ始める。

　ひ弱な奴め、我に背を向けるとは……

　背中に一撃。

　背中を押さえるようにしながら、もう一匹を目で追う。

　だが、その時だ……

　手が、ストンと地面を付いてしまう。

「がっ？」

　いなくなった。

　まさか？

　川に落ちた、もう一匹も消えていた……

　なんじゃこりゃ。

　逃げたもう一匹を追う。

　必死で追い、一撃を食らわせ、消える前に囓る。

　だが、彼の顎は空を切る。

　目の前で消えていく獲物……

　なんだよ一体……

　彼は、腹を減らしながら、次の獲物を探す事になる。

「くまぁ、くまがぁぁ」

「ああ、くまあぁ」

　グランドに戻ってきた、大石 佳則（おおいし よしのり）と大貫 学（おおぬき まなぶ）、パニックで言葉がクマとしか言えない。

　そこに遅れて、前川 康太郎（まえかわ こうたろう）もやってきた。

　周りを見回し、安堵する……

「ほら反省文」

　いつもの、先生の言葉。

「先生クマが」

「クマに……」

　だが先生は焦らない。

　前川はよほど恐ろしかったのか、言葉すら出ない。

「ああ居るぞ。まだ他にも色々とな。気を付けろ。周囲の確認は必須だ。ほい、反省」

　容赦ない紙束。

　だが日常の光景に、なんとなく心が落ち着く。

　震える手を、落ち着かせながらかき始める。

　だが、誰かが戻ってくるたび、そちらを振り向く。

　そして、緊張感を持ったまま、スタート地点へと帰っていく。

　今度は、全方位を三人でカバーをしながら、居た場所に向かう。

　途中で、海の方が雪が少ないことに気がつく。

「戻ったら、皆に言って見よう」

「ああそうだな」

　もと三組の奴隷達、自由にはなったが、なかなか生活は厳しいようだ。

　そして熊さん。

　落ちていた獲物。

　寒さで死んだのではなく、狩られたようだが、このうまいものを放置していったようだ。

　落ちていたのは、新鮮な成人のオーク。

　こいつは手強いが、実に上手いんだよ。

　そう思い、巣の近くに引っ張っていくと、穴を掘り埋める。

　こうしておけば、長持ちをする。

　奇妙な獲物は逃がしたが、良いものが手に入った。

　まあ差し引き、勝ちだな。

　そう言って、満腹で彼は巣穴に戻る。

「やべえあのモンスター。他にはいないか？」

　獲物を探して、森の中を徘徊していた、五組のメンツ。

　一単位五人でチームを組んだらしい。

　丁度出くわした、野良のオーク。

　一匹だから、なんとかナイフと竹槍で倒せた。

　だが彼らは、二足歩行のオークが食えるとは知らなかった。

　だが知らなくて放置をしたがため、熊に襲われなかったのは、幸せかもしれない。

　此の熊は、この辺りを縄張りにして、ブイブイ言わせている個体だった。

　運不運は、自然の中で生きるためには重要な要因（ファクター）のようだ。

　その頃、神野と杉原は顔を突き合わせて、山の斜面に造った炉を眺めていた。

　炭を燃やし、勾配を利用をして煙突を造る。

　すると自然の対流によって、空気は吸い込まれて煙突を上がっていく。

　中には、木炭と共に拾ってきた岩石がぶち込まれ、たまに赤化した液体が流れてくる。

「どう思う？」

「放っておいて、錆びりゃ鉄じゃね」

「まあ、そうだろうなあ」

　彼らが造ったのは、こしき炉と言われるもの。

　煙突状の簡単な炉であり、西洋では、キューポラと呼ばれていた。

　炭焼き窯や、炉のおかげで、かまくらの中は暖かく快適だった。

　そんな中で、図面が書かれ船が設計される。

　雪に閉ざされた間に、彼らは計画を練っていた。

「おそらく、先生達の目的は向こう側だろう」

「そうじゃなくとも、この島でずっと暮らすのはいやだぜ。なあ？」

　周りに集まった居たクラスの生徒達も、こっくりと頷く。

「どうやったら、この修学旅行が終わるのか判らないし、行ってみるしかないと思う」

「そうだな」

　そう皆は修学旅行だし、しばらくサバイバルをすれば、終わり。帰れるものだと思っていた。

　だが……　夏が来て、秋。

　そして冬。

　一年経てばとも思うが、保証はない。

　そう、壮大なクエスト。

　何かを達成をしないと帰れない、そう考えるのは自然だろう。

　このクラス。

　まだ誰も死んでいなかったので、余計にシステムが判っていなかった。

「春になれば、いくぞ……」