Re/D アナザーワールド・ヴァンパイア

契約/戦士の乙女

　声がして、二つの刃が同時に静止した。

　二人の戦意が急速に冷えていく。

『彼』もまた先程まであった闘争心が消えていた。槍が手からすり抜け、視線はソレを追いかける。

　キュルシャトの背後から現れる、可憐な乙女に。

　青い胴衣姿で走ってくる女。戦士や皇帝に比べると些か肌は白い。鼻筋は高く整えられた顔立ちは、異国の彫像じみた美しさを醸し出してた。

　美しさが先立ち、戦の匂いがしないのは、まだ経験が乏しいからだろう。戦士たちと同じ装束を纏っていても、服に着せられている感がある。美しく靡く黒髪など、戦場では邪魔以外の何者でもない。年相応の幼さがあるのも未熟ゆえだろう。

　だが唯一、その力強い目からは女臭さを感じなかった。

　それは目の前で命のやり取りをしていた、皇帝と同じ色の瞳だったからだろうか。

　あるいは──彼女と同じものを視たからだろうか。

『何をしているソフィア！　去れと言ったはずだ！』

『お父様が戦っているのに、私だけ背を向けることなどできません！』

　先程まで殺し合おうとした敵に背を向け、キュルシャトは乙女に声を上げた。

『去れ！　ここは女の来る場ではない。戦場なのだ！』

『流れている血は同じです！　我ら戦士（キルク）の──』

　乙女の声が、そこで止まる。

　ようやく気付いたのだろう。戦いが、砦の下だけではないということを。

　黒い森に串刺された戦士たちを順々に見つめていく。恐怖に彩られた目は、次第に涙を溜めていく。

『これは、これは一体、どういうことですか』

　口元を抑え、怯懦の声を上げる乙女。初々しい、まだ血を知らない少女の嬌声のよう。

『……予はし損じた。ここはじきに落ちよう。だがまだ時はある。おまえは逃げるのだソフィアよ』

『何を……！　私も戦います！』

『ならぬ！　王の道を途絶えさせる気か！』

　怒号を飛ばすキュルシャトに、乙女は大きく怯んだ。口をぎゅっと結び、何か言いたげな顔を皇帝へ向ける。

　キュルシャトもまた息を吐いて落ち着かせると、少女の縮こまる肩に優しく手を置く。

『逃げてくれ、愛しい娘。おまえが死んでしまっては、帝国は太陽を失ってしまう』

『お父様。私は──』

　首を横に振り、目に溜めていた雫が落ちる。

　その時だった。

「佳いな」

　口を閉ざしていた『彼』が、再び言葉を発したのは。

「佳い女だ。気高く慈悲深い、好みの強さを持っている。相応しいことこの上ない」

「貴様、何を言っている」

　乙女に背を向け、キュルシャトは再び『彼』と対峙した。『彼』は悪魔じみた笑みを浮かべたままキュルシャトに言う。

「気が変わった。この戦い、私が終わらせよう」

　その代わり、と『彼』は指を指す。

　不安げな顔を……やはり戦士の表情ではない……乙女を真っ直ぐ指し示す。

「その代わり、彼女の夜を頂く」

「な、に？」

「口にしないと分からぬか？　そこの娘のじ（・）ゅ（・）ん（・）け（・）つ（・）が欲しいと言っているのだ」

　皇帝の目が、初めて揺らいだ。

　否。戦場を闊歩し、戦士たちを率いる皇帝のではない。その目は、大切なものを失いかけている父親の目だ。

「──ならぬ。それだけは、決して認めぬ！」

「いいのかね？　このままでは逃す時すら稼げんぞ」

　キュルシャトは訝しむ。

「どういうことだ」

「死臭」と『彼』は言う。

「死を連れ歩く者の臭いがする。遠い戦場の向こう側……おまえたちの敵方からもうすぐ来る」

「増援……？　何を根拠に──」

　言いかけた直後、再びキュルシャトの背後から戦士が現れた。息を切らしながら深々と膝を降り礼をしたため……幸運にも……森を目にすることはなかった。

『か、監視者より伝達、北西より死者の兵群を確認！　敵方の屍律師です！』

『っ！』

　皇帝の顔が歪む。怒りと焦燥によって。

『戦える者を回せ！　少しでも遅らせるのだ！』

　はっ、と戦士が立ち去る。

「どうだね。面白い状況だろう」

　嬉々とした声色で『彼』は続ける。

「どうする皇帝。このままではおまえは死に、娘は殺されるぞ。自分だった肉が入る墓穴を掘らされ、辛酸を舐めながら死ぬぞ」

「黙れ老醜！」

　怒号と同時に、空が灼けた。

　キュルシャトと乙女の視線が下へと向く。堅牢な城壁の下で行われる広大な命の取り合い。

　否。虐殺を。

　もはや勝負は一方的だった。金属鎧を纏った兵士たちに戦士が蹂躙される。首を剣で断たれ絶命する戦士。心が折れ神に乞うただの男を幾つもの槍で突き刺す。逃げ惑う者たちを、術師の魔弾が逃さない。

　そして。

　戦場に走る地獄の火を、小さな竜が創り出す。

　口から溢れる豪炎が戦地を焼く。人影を呑み込み、塵一つ残さず灰燼させる。

　咆哮が、夜空に轟く。

　それはまるで、早い勝鬨のようにも思えた。

「────っ」

　キュルシャトが苦虫を噛むような表情を浮かべる。口端からは血が一本線を引いて流れ、一滴一滴が静かに落ちていく。

　常勝の王は、今まさに負けようとしている。

　これは避けられない。もはや定められた運命だ。陥落寸前の城塞で起こるのは一方的な虐殺と、目の前の光景が物語っている。

　だから、その最悪を回避するには。

　横合いから思い切り、殴りつけるしかないのだ。

　奴らが思いもよらない、切札によって。

『……お父様』

　立ち尽くす王の背後から、乙女が言う。

『あの方は、味方ですか』

　乙女の視線の先には、『彼』がいる。

『この戦いを終わらせてくれる、人なのですか』

　キュルシャトは答えない。しかし彼女も馬鹿ではない。父が都合の悪いことを自分だけには言わない、と彼女は知っている。

『──ならば、私は喜んでこの身を捧げましょう』

『ソフィア』

　キュルシャトが振り返る。

　乙女の目は揺れ、そこには強い意志が宿っている。

『身を捧げようと、血と魂だけは譲りません。私の命は臣民に、そしてキュルシャト陛下、あなたに捧げたのですから』

『おお──』

　嗚咽が口から漏れ、王は乙女を強く抱擁した。

　まるで今生の別れを、惜しむかのように。

　暫く二人は強く抱きしめた。やがてキュルシャトが離れ、強く『彼』を睨みつける。

「貴様」

「二言はない」

『彼』は歩を進める。冷淡に照らす月明かりが、彼の影を大きくする。

『彼』が二人の眼前で立ち止まる。

　暗い影が二人を飲み込む。その中で『彼』言う。

「約束は違えない。打開するのは、この私だけ」

「……っ」

　王の顔が、大きく歪む。

　契約は、ここに成った。

「よろしい」と『彼』は言い、顔を乙女に向ける。

　悪意を模ったような笑みが、ふと柔らかくなった。

「本当、綺麗な人だ。跪きたくなるほどに」

『えっ……？』

　狼狽する乙女を他所に、『彼』は即座に顔を逸らした。

　痩せ干せた足を、城壁の堀にかける。

　纏う襤褸が風にはためく。戦風と戦場の香りが『彼』の鼻腔を擽る。

　戦い、死に、糞みたいな血溜まりの臭い。

「いい月だ」

『彼』は頭上を見上げ言う。

　あれほど忌み嫌っていた、一筋の月明かりすら許さなかった『彼』が、夜の海に浮かぶ月を見ながら言う。

「こんなにも良い夜なんだ。偶（たま）には張り切るのも悪くないな」

　そう嘯いて『彼』は。

　足を蹴り、聳え立つ城壁から落ちていく。

　真っ逆さまに、戦場へ。

　血の溢れる晩餐へと、赴く。