Re/D アナザーワールド・ヴァンパイア

異なる世界で

暗き牢/魔法陣の上で

　瞼を開けると、目の前は暗闇だった。

「……？」

　寝ていた体を起き上がらせる。ぎこちない動きで。腕の節々に激痛が走り、妙に言うことを聞かない。

　それも当然で、今の『彼』は骨が浮き上がるほど痩せ細った老人の体に変わっていた。間接を曲げるだけで激痛が走る融通の効かない老肉。そんな不自由な体に『彼』はなっていた。

「なんだ……どこだ、ここは？」

　あの世、と考えたがどうも違う。手を床につけ、何かを探るように辺りを触る。

　大きさの異なる石が敷き詰められた床。絨毯となるものはなく、ゴツゴツとした岩肌が体を痛めつける。正面には固く閉じられた扉があり、その横で石（・）像（・）が凭れている。

　暗く閉じられた空間。ここが牢屋だと気付くのに時間は要らなかった。

　即座に『彼』は頭を振る。

「違う。何故、生きている。私は、あの者たちに……」

　顔を下ろす。暗闇に慣れた目に飛び込んでくるのは、奇妙な陣形だった。

　自分を囲うように描かれた円形の陣。幾多にも折り合わさった模様に連なる文字。

　既視感があった。自分にも深く関係する呪いの術式が、頭の中に浮かぶ。

（これは、魔術か？)

　魔術。神々の御業を人が扱える現象にまで落とし、人々に膾炙した技術。

『彼』がいた時代では奇跡を騙る異端とされ、多くの魔術師や魔女が火刑に処された。それでも様々な魔導書が写本、横流しにされ、何百年経過しても根絶されることはなかった。

『彼』もまた何冊か所有しており、目を通したことがある。円形に施された術式を。

　そのに似た何かが、自分の周りに描かれている。

　交差する線の中心に膝を折る『彼』は思案する。

　自分は確かに死んだ。燃え盛る城の前で、彼らに打倒されて死んだはすだ。

　なら、今の状況はなんだ。何故自分は生きている。

　そう考えていた時だった。

『召喚された……本当にしたぞ！』

　声が聞こえた。自分が立つ正面。扉が乱暴に開かれ、暗い空間に多数の光が現れる。『彼』は目を細め部屋に入る者たちに目を向けた。

　数人の男たち。赤髪（・・）の彼らが金属音を鳴らしながらこちらを見つめている。

　群青の鉄板を連ねた薄片鎧（ラメラーアーマー）、頭には簡易な額当て、腰には湾曲した剣が据えられているのみ。

　質素ではあるが抵抗を薄くした軽装。防ぐことより素早く動くことに重きを置いた装備。

　装備。そう装備だ。

　一目見ただけでも道楽で気取っているのではないと分かる。アレは本物だ。幾多の死線を潜り抜けた戦士たちだ。

　戦士たちの目が、生死のやり取りで色の濁った目が、『彼』に注がれる。

　扉付近にいた三人が湾刀を抜く。二人が扉横に倒れる石像に、一人が『彼』の目前で佇む。

『こいつが異邦人？　ただの老耄（おいぼれ）ではないか！』

　男が振り向き……長なのだろう……声を聞いた二人が石像に掴み掛かる。その時石像の正体に気づいた。倒れていたのは枷をつけられた女だったのだ。

『おい、なにを呼んだ！　こいつは何者────ちっ、死んでやがる』

　何度か揺さぶって反応がないと見ると、乱暴に女を押し除けた。正確には女だった骸を。

　金色の美しい線が落ちる。倒れた骸を目で追い、眉を潜ませる。

　女の耳は戦士たち、否、人間のよりも長かった。

　それだけではない。死骸なのに死臭もなく美しさを保つコレはなんだ。

　まるで、人とは異なる存在のような……

　思考が寸断する。男たちの叫びが空間を締め付ける。

『耳長（エルフ）の売女めが、役立たずを寄越しやがって！』

『今すぐに殺すべきだ！　罠かもしれん！』

『待て。召喚はされたのだ。矢避け程度には使える』

『しかしっ』

『これは勅令だ。貴様ら、陛下に逆らうつもりか？』

　戦士たちのざわめきが止んだ。何かを言われ、狼狽えていた感情を瞬時に固める。

『彼』は戦士たちが何を話していたか分からない。意味が汲み取れないのではなく、言語自体が理解できない。

　表向きとはいえ『彼』は一帯を占める貴族だった。故に異国の言語もある程度は習得している。しかし、彼らが話す言葉の中に『彼』が分かるものは何一つなかった。

　ここはどこだ、と疑念だけが強くなる。

『連れていけ』

　目の前の戦士が背を向け、入れ替わりに奥から四人の男が『彼』を囲う。

　床に膝をつく『彼』に槍が向けられ、何かを言いながら両腕を掴まれる。

「言葉は解せぬが」

　両手を背に回され拘束される中、『彼』は口だけを動かす。

　戦士たちが止まる。『彼』の口にしたことを理解したからじゃない。理解できないから警戒したのだ。猛獣の唸り声を聞いて強張らせるように。

「一度目は許そう。だが二度目は許さない。私に触れるな」

　短く強調した言葉は、けれど戦士たちに届くことはなかった。

　狼狽を隠すように隊長格の男が大声を発し、『彼』を囲う戦士たちが槍を向け、歩くように促す。

『彼』は老いた体に鞭を打って、暗い牢屋を抜けていった。

　刹那、名残惜しそうに後ろを振り返る。

　綺麗な人に近い娘の亡骸を眇めて、『彼』は思う。

（残念だ。骸でなければ、味見くらいしたかったのに）