Re/D アナザーワールド・ヴァンパイア

序章

星の夜/『彼』の終わり

　星を見る。

　名前の知らない綺羅星たちが視界一杯に輝いている。

　煌めきが作る夜の運河が、『彼』の視界に広がっていた。

　綺麗だ、と漠然と思った。

　光をずっと避けてきた。夜に出歩いても雲で覆い、月明かりの一筋だろうと降ろすことが許せなかった。

　けどこの一瞬だけは、星々に目を向けられた。

　陽が落ちたばかりの空は暗雲一つない。嵐が呼びよせる轟きもない。

　何もかも静かで、透明な夜の始まり。

　煩わしかった静寂が体を包む。僅かな光の一差しすら許せなかったのに、今は全てを受け入れられた。

　自分の喉元を裂いた傷口も、己の胸を貫いた短剣も。

　永遠と思っていた命が、尽きようとしているのも。

「ここまでだ、伯爵」

　頭上から声が聞こえて、『彼』は意識を動かした。

　静寂が終わる。星々の輝きが奪われる。轟々と音を立てて崩れ落ちる古城。敵の侵入を許さなかった城砦が走り回る炎によって燃え盛る。強風が火を運び、夜に似つかわしくない明かりを灯す。

　火が影を作る。倒れる『彼』を見下ろすように、老年の男が立っていた。

「おまえは負けた。この老ぼれと小さな勇気、そしてたった一つの命に敗れたんだ」

　火の粉が男の前を通り過ぎる。『彼』は火の後を追った。

　男の後ろには五人の人間がいた。その中には見知った顔の青年が、『彼』を強く睨みつける。

「おまえの妄念も、執念も、四百年間築いてきた血の山も。この城と共に全てが消え

る。おまえが無駄と嘲笑ったものが、長い長い夜に打ち克ったんだ」

　老年の男は膝を負った。手には銃が握られていたが、指を引き金にかけることはしなかった。その必要はもうないからだ。

　男は黙するように目を閉じ、深く息を吸う。

「眠れ吸血鬼（ヴァンパイア）。正しい死を受け入れる時だ」

　癪に障る言葉を静かに受け入れる。小狡い真似をしようにも、末端から消滅していく肉体では何をしても無駄だろう。

　掠れた呼吸をする中で、目だけを動かす。自分を打ち負かした影たちを見つめる。

　己を老ぼれという教授。命と引き換えに自分に止めを刺した勇者。友を悼む貴族と医師。若く滾る激情を瞳に宿す青年。

　そして。

　最後に残った女は、瞳を揺らしていた。

　青年に守られるように抱えられた彼女はじっと逸らさず、今にでも泣き出しそうな顔で『彼』を見つめている。

　まるでこの時を惜しむかのように。この別れを恨むかのように。消えてしまう『彼』を、忘れてしまわないように。

（……ああ）

『彼』は目を細め、彼女をじっと見つめる。

（終わりか、終わってしまうのか）

『彼』は手を伸ばそうとした。動かした瞬間、ひび割れて粉々になった。下半身が灰に還った体は、腕を上げることさえも許さなかった。

　終わり。頭の中で思い浮かぶ死。永遠に無いと思っていた夜明けが目の前まで迫っている。

　恐れはなかった。肉体が粉々になろうと魂が滅びようと、恐怖が入り込む余地はない。

　悔いはある。怒りもある。『彼』はまだ成し得ていない。生涯に成果はなく失敗だけが屍の山のように積み上がっただけ。

　故に『彼』の生きた年月は無価値だった。無様であって。徒労であって。無謀な悪足掻きであった。

　怒りが胸の内から湧き上がる。結局、自分は何も成し得なかった。

　だが。

（……だが、悪くはない）

　これでいい、と漠然と思う。

　不満はある。不条理に対して思うところもあるけれど。

　彼女が看取ってくれる。それだけで『彼』は充足していた。

（化物には、上等な結末だろうさ）

　ひび割れが進む。胸部が裂かれ首元までひびが浸食する。自分の命が終わる。不死の王が滅び去る。

　その前に、少しは鬱憤を晴らさないといけない。

「違う」

　掠れる声で『彼』は言う。

「私は、伯爵ではない」

　教授は目を見開いた。きっと教授は『彼』の言葉の真意を取り違えているだろうが、心地いいので言い直しはしない。

『彼』は純粋に、告げたいだけだ。

　自分の名を。流浪した果てに思いついた、己の名前を。

「私の名は────」

　そこまでだった。

　炎が爆ぜる。広がった炎は四百年の歴史をもつ古城に終止符を打った。

　それを追うように、『彼』も完全な灰となり、ほのかに温かい風に乗せられて消えていった。

　……こうして、世間を俄かに騒がせた吸血騒動は、一人の教授と四人の勇敢な若者たちによって解決された。

　青年と伴侶の間に子供が生まれ、亡き友の名を授けられるのはまた別の話。

　結局のところ世間には、多数の死者を出した騒動の犯人は誰か分かっていない。直接関わった者たちも口を噤むだろう。

　本物の化け物がいた、と言ったところで信じてもらえないのだから。

　そう。これは、その化け物の物語。

　死んでしまった吸血鬼と、明日の物語。