遠すぎた橋 【軍神マルスの娘と呼ばれた女 ３】 — 初めての負け戦 マーケット・ガーデン作戦 —

０２ ヤヨイ、航空偵察隊へ転属され、ヒコーキを壊す

「コンタクト！」

　操縦席についているゴーグルをした若い女性が叫んだ。

　シーン・・・。

　ひゅー・・・。

　飛行場のだだっ広い滑走路の上を初冬の風が吹いた。風はうまい具合に向かい風。風力５。

「コンタクト！」

　シーン・・・。

　若い女性はようやくゴーグルを外して背後の座席に座っている同じような歳の男を振り向いた。若い男は両の掌を空に向け、

（どうしようもないね・・・）

　諦め顔をして膝の上の航空地図に目を落とした。

　若い女は操縦席から身を乗り出し、機首のプロペラにいる壮年の男に叫んだ。

「コン、タクトッ！」

　いやらしくも帝国語の教師のように音節で区切ってやった。

（サッサと回せ！）

　そんな怒りを込めたつもりで。

　プロペラの前に立つゴーグルの男は、空を仰いで溜息をつき、ようやくプロペラに手を掛けた。

　ブルンッ、ブルルルル・・・。

　機体はようやく命を与えられ、脈動を始めた。

「ったく。素直に掛けなさいよ。めんどくさいわねっ！」

　独り言ちながら、女は再びゴーグルを嵌めた。

　プロペラを回した男は翼の下を潜って右側のシートに上がって来た。グローブをした左手で親指を立てて見せた。

　チッ！

　女性操縦士は舌打ちをし、壮年の男を睨んだ。左手を上げて大きく回し滑走路脇に立っているカーキ色のいくつかの人影に合図した。人影たちはそれに応え、やはり大きく手を振った。

「行きましょう」

　右の男がブレーキをリリースするとスロットルをジワリと入れた。

　グレー一色の飛行機はゆっくりと動き出し、機体尾部の補助輪を動かすハンドルでクルッと向きを変えた。そして滑走路に進入すると、おあつらえ向きの向かい風に向かってスロットルを全開した。

　グワーンッ・・・。

　左の女性が両足のフラップペダルを一杯に踏む。機体はスルスルとスピードを上げて尾部が浮いた。次いで翼の下の主脚が滑走路を離れた。女性が操縦桿をじわっと引くと尾部の昇降舵がやや上を向いた。飛行機は機首を上に向けゆっくりと上昇を開始した。

　計器をチェックしていた右の男は、

「オールグリーン」

　全て異常なし、と言った。

「ラジャー」

　操縦している女性が答えた。

　飛行機は徐々に高度を上げながら一路南西の方角に進路を取った。

　高度３０００まで上昇し水平飛行に移ると、女性飛行士は壮年の男に言った。

「ユーハブ」

「・・・アイハブ」

　ようやく女性操縦士は脚の間から立っている操縦桿を手放した。

「しつこいようだが、機長はオレだからな」

「・・・」

　この男とはどうにも相性が悪い。

　ヤヨイは、ウザい機長を無視して後のシートの若い男を顧みた。

　アランは２人の諍いに係わるのにウンザリしたのか、首を垂れて寝ていた。それでしかたなく眼下の景色に目を落とした。

　機体は丁度西部国境に展開する第三軍の上を飛んでいた。

　後方から続々と増援の部隊が前線に向かっているのが見える。旗手の掲げる旗からその部隊が第十八軍団であることがわかる。

　さらに行くとすでに配置について出撃命令を待っている第１１軍団所属の第二機甲師団の車両が見えてきた。

　その主力は、第二近衛軍団から引き抜かれてきた第二近衛戦車大隊だ。３個戦車中隊と１個偵察車小隊で編成されていて、陸軍の５０ミリ野砲を搭載しているマーク１型戦車が３０両ほど並んでいるのが見えた。もちろん、帝国陸軍が装備する史上初の戦車だ。

　そのすぐ西側には同じ第１１軍団の歩兵部隊がびっしりと陣地を連ね、文字通りアリの這いこむ隙も無く警戒に当たっている。

　そしてさらに向こう側には広大な非武装地帯が広がり、飛行機が目指すのはさらにその向こう、敵地チナ王国の心臓部に近い港町、アルムだった。

「国境を越えます。もう少し高度を取った方がいいのでは？　高射砲の射程に入っていますよ。燃料も節約できますしね。チナがパクリに成功していれば、ですけど」

　飛行機は高度が高いほど燃費も良くなる。

「わかってる！」

　まったく素直じゃない。

　性格の悪い壮年の男はあてつけがましくヤヨイを睨み、フラップペダルを踏んだ。スピードは落ちるが、安全第一だった。

　すでに、帝国挙げての総力戦の幕は上がっていた。

　西のチナに対するには、まず背後の東と北の国境の安全を図らねばならない。

　北に対しては、ヤヨイも最初の作戦で派遣された第十三軍団や第四、第十五軍団が、かつてレオン少尉がやった「威力偵察」を大々的に行い、強く牽制する作業が終了していた。東のノール王国に対しては、ヤヨイの聞いたところでは外交戦で中立を勝ち取るとのことだった。西のチナ王国への大規模侵攻の準備は着々と進んでいた。

　ヤヨイが正式に「特務少尉」に任官してからふた月が経とうとしていた。

　全てを覚悟して受け入れた士官だった。

　もしかして潜入活動をやらされるのか。

　行くとしたら時節柄、チナだろう。でも、この白い肌とブルネットはどうするのだろうか。全然チナ人に見えない。それは化粧でゴマかせるとしても、この隆い鼻はどうするのだろう。整形か？　そんな技術があるのだろうか。それに言葉。ヤヨイはチナ語が喋れない。どうするどうするとイライラしていたら、

「帝都の南にヒコージョーがある。そこに行ってふた月勉強して来い」

　ウリル少将からの命令で、いきなり勉強させられるハメになった。

　正式にウリル機関の士官となってから、機密に接する機会が増えた。その「ヒコージョー」もその一つだった。

　なんだろう、「ヒコージョー」って。頭の中を「？」だらけにしながら行ってみれば、そこに空を飛ぶ機械があった。

「！　♡・・・」

　幼いころからいつかあの空に浮かぶ月に行ってみたいと思い続けていたヤヨイは、その「ヒコーキ」に瞬く間に魅了された。旧文明が生みだした空を飛ぶ技術は、ガソリンエンジンの小型化さえ実現できれば、というところまで来ていたのはバカロレアで知識としては知っていた。だが、実際に目の前にし、その手で触れたそれは、惚れ惚れするような魅力を放っていた。

　極秘のうちに帝国が開発していた小型ガソリンエンジンがすでに実用化されていたのをそこで初めて知ったのだ。

　カラテの手練れのヤヨイである。計器飛行ではない、むしろ身体を駆使して操る「ヒコーキ」の操縦はすぐ覚えた。最初は飛び上がってからの巡航から始め、最も難しい離陸や着陸もひと月でマスターした。

　だが、「体育」はよくても「座学」はヤヨイを苦しめた。

　昼間飛行場で過ごした後、近くの宿舎で夜中まで「チナ語」を習得せねばならなかった。元々ヤヨイの頭は数式向きにできていた。だから単語を覚えたり、構文を覚えたり、チナ語独特の絵のような文字を覚えたりが死ぬほど辛かった。まだ北の野蛮人やチナ兵相手に格闘している方がラクだった。あまりにもイヤ過ぎてチナ語を見るだけで眠くなってしまうほど。会話はチナ人街から連れてこられた商店のオヤジとかオバちゃん相手にして練習した。

　そのようにして「ヒコーキ」はまずまず、「チナ語」はなんとかというレベルで卒業し、言わば、「ウリル機関航空偵察隊」として実務に着いたのがつい半月前だった。

　航空偵察はまず、牽制として攻撃する予定の北の野蛮人の領域から始めた。

　敵地上空を飛んで湿式感光板による光学撮影を行うものであった。

　ヤヨイはそこで思いがけない人物と再会した。

「まあっ！　アランじゃないの！　元気そうね！」

「やあ！　噂は聞いてるよ。キミもすっかり有名になったなあ・・・」

　例のレオン少尉の事件。

　最後の前哨陣地の丘の上で一緒に戦ったアラン・フリードマンが資源調査院から派遣されて来ていた。

「仕事は面白い？　アラン」

「いやあ・・・。あの時のキミとリーズルとの作戦に比べりゃあ、退屈な毎日さ」

　彼は藪にらみの目を細めて頭を掻いた。

「それこそ、バカロレアの海洋歴史学科に行って黴臭い古い史料を漁ったりさ、山に入って測量したりさ・・・。そんな毎日だからねえ・・・。実は今日君が来るって聞いて、楽しみにして来たんだよ」

　もう半年前にもなる、第十三軍団のレオン少尉の反乱事件。

　レオン・ニシダという偵察部隊の少尉が帝国に対して武装蜂起した一件の鎮圧に、ヤヨイはその反乱鎮圧とレオンの拘束を命じられたのだが、その折にレオン一味の捜索活動で協力してくれたのがこのアランだったのだ。

　彼の地獄耳のような聴力と、夜間でも１０００メートル先の木の葉の動きさえ見通す目の良さが無ければその任務を全うすることは難しかった。

「でもさ、もう馬だけはカンベンだからな」

　あはは、とヤヨイは笑った。アランは乗馬が下手だった。それを無理やり乗せた時の彼のへっぺり腰を想い出して笑えてしまった。

「それは大丈夫。アランはただ座ってるだけでいいから。素晴らしい絶景付きでね！」

　ヤヨイの言葉通り、飛行機は北に向かい国境から１００キロまでの野蛮人たちの生息圏の上空を飛行したが、アランはただ隣の大きな写真機のシャッターを切り、感光板を交換するだけで良かった。

　この何千キロ先の北の彼方には、今は北極になっている、帝国人の心の故郷であるヨーロッパがある。その方角を望み、

「本当だ。素晴らしい眺めだねえ・・・」

　と、アランは言った。

　飛行場に帰投後、撮影された感板は直ちに現像され、北の国境を守る第４、第７、第１３、第１５の各軍団に配られ、各軍団は精密な敵情を得て地理に迷うことなく、存分にその絶対的な威力を野蛮人たちに見せつけた。

　その後、本命である西、チナの国土の上空を何度も飛行し、ほぼチナ領土の東半分の写真偵察を終えつつあった。

　そして今日、その最終日を迎えたというわけなのだった。

「アラン、そろそろ起きて。予定地点上空よ」

　ヤヨイは振り向いてアランの前の機体をポンポン叩いた。右側には標高４０００メートル級の、既に山頂に雪を頂いた山脈が聳えている。

「ん、ああ・・・。もう着いたの。やっぱりヒコーキは速いなあ。うわ、寒ぶっ！　ブルルルッ」

　偵察機はチナ領土の、南に大きく出っ張った半島の根元に差し掛かっていた。眼下は一面緑の平原で、その向こうに湖が小さく霞んで見える。湖の先には三つの島が続いていて、つい二か月前、帝国海軍第一艦隊旗艦のミカサが拿捕された狭い海峡が見えてきた。

「ほーんと。ヒコーキだと、あっという間ねえ・・・」

　あれだけ苦労したミカサ奪還の軌跡も、はるか３０００メートル上空から見れば取るに足りないことのように思えるから不思議だった。

　ワワン中将、ヨードル海曹長、負傷したチェン副長に、あのチナの女首領。処刑されたカトー参謀長、そして、ルメイ艦長・・・。

　それら忘れられない記憶を反芻しているうちに、通り過ぎてしまうほどの距離と速度だった。

「もう少し左に寄ってください」

　アランがファインダーを覗きながら言った。

　機長が反応しないので、ヤヨイは彼の腕を叩いた。

「聞こえた？」

「聞こえてるよ！」

　偵察機はやや左に舵を切った。

　ほーんと、めんどくさい男・・・。

　今度フライトするときは、彼を外してもらおう。

「よし。いいよ。ほんじゃ、最初の一枚・・・、よし！　・・・と！」

　彼はすぐに感板を入れ替え、次の撮影に備えた。

　そのようにして、事前に指示されたコースを偵察機は飛んだ。最終目的地は大きな半島の西の付け根の港町、アルムの街である。

　その撮影を終えると、偵察機は機首を返した。

　往路は大きな半島の縁に沿うように南に弧を描くように飛んだが、帰りは直行する。北の４０００メートル級の山脈を今度は左に見ながら一路帝国を目指した。

　と、

　ドンッ、ドンッ！

　すぐ近くで爆発音と爆雲が開いた。

「高射砲だわ。機長、もっと高度を！」

「わかってるって！」

　チナはやはり帝国の７０ミリ砲も模倣していたのだとこれでわかった。自ら技術を磨かず、帝国から盗み続けていた、卑しい国。その行き方ももう、間もなく終わる。

　速度がやや落ち、機首が上がった。

　だが、そこで問題が起きた。

「どうも、エンジンの様子がおかしい。気筒の爆ぜ方にムラがある」

　言われてみればそれまで心地よい振動を与え続けていたエンジンの音が、

　ブロッ、ブロロッ、ブロッ・・・。

　そんな風に不安定になっていた。地上を走る車と違い、空を飛ぶヒコーキはエンジンの止まるときが、死ぬときである。

「燃料は？」

「まだ十分にある」

「じゃあ、点火プラグかしら。少し吹かしてみたら？」

「いちいちうるさいな！　これからやろうと思っていたところだ！」

　彼はヤヨイが操縦を習った折の教官だったのだが、彼女が瞬くうちに操縦法をマスターしてしまったのが気に入らなかったらしいのだ。だが、今年に入って初めて実現した技術なのである。先生も生徒も師匠も弟子もあるものか。

　それ以来、ヤヨイと同乗すると彼は機嫌が悪くなる。だが、これは任務だ。感情で左右されてはたまらない！

「アイハブ！」

　操縦を代われ、とヤヨイは言った。男は無視している。

「アイハブ！　あなたにはムリよ。代わりなさいっ！」

「やかましいわ、小娘！」

　機体は徐々に高度を落とした。帝国の国境までは、あと２００キロはある。

　エンジンの不調であれば、仮にヤヨイに操縦を代わったところで大差ないだろう。だが、不時着するならそれなりの技量が必要なのだ。

　ヤヨイは直感した。

　この男はメンツに、私情に囚われている。彼に任せると、危ない。

「操縦を代わらなければ、殺すよ！」

　全員の命がかかっている。背に腹は、代えられなかった。

　男はヤヨイの正体を知っている。やっと大人しく操縦を明け渡した。

「・・・ユーハブ！」

　ヤヨイは操縦桿を握り、眼下に目を凝らした。

　ソフトランディングするためには、なるべく平坦で、柔らかくて、かつ機体が沈まないところがいい。出来れば人里離れたところなら、最適だ。ここは敵地なのだ。

　次第に高度を下げて行く機体に焦りを感じつつ、帝国の方角である東を目指しつつ、エマージェンシー・ランディングできる適地を探した。

「あそこ、好さそうね・・・」

　少し先にチナワインの産地であろう、ブドウ畑が見えてきた。

「みんな、衝撃に備えて！　胴体着陸するよ！」

　エンジンはすでに止まっていた。万一に備えて残った燃料を捨てた。

「行くよっ！」

　巧みにペダルと昇降舵を操る。見る間に地表が近づき、あわや墜落寸前で何とか姿勢を維持した。そして・・・。

　ガガガガガガッ・・・。

　操縦桿とフラップとをなんとか制御し、数十本のブドウの木を薙ぎ倒しつつ、どうにかこうにか、ヤヨイはブドウ畑のど真ん中に機体を下ろすことに、成功した。

　どっと疲労が押し寄せた。

「みんな、すぐに離れて！」

　燃料は捨てたが、発火する恐れがあることはすでに学んでいた。３人はベルトを外し、機外に這って出た。

「感板は？」

　アランは背嚢を指さし、

「ちゃんとある」

　ニンマリ笑って見せた。

　ヤヨイは安堵して自分の背嚢を機体から引っ張り出し、中から爆薬を取り出した。敵地だから機体の回収は出来ない。そうした時のために、爆薬を持ってきていた。この最新技術の塊のような機体を無傷で残すわけには行かないからだ。

　ヤヨイが爆薬を機体にセットしていると、

「動くな！」

　機長が銃を構えてヤヨイを狙った。

　冗談かと思いたかったが、ホンキみたいだ。そこまでバカとは思わないでもなかったが。

「あなた、正気なの？」

　機長に背を向けたまま、ヤヨイは尋ねた。

「おう！　正気も正気、大正気だ！　

　おい、小娘！　よくもいままでオレをコケにしてくれたな。

　オレァ、この飛行機の操縦に１年もかけてんだぞ！　たった一か月そこらのお前とは年季が違うんだ。それを、女のくせしてエラそうによォ！」

「だって、あなた、下手くそなんだもの、しょうがないじゃないの」

「うるせえ！」

「おい、ヤヨイ！」

　アランが窘めた。これ以上この男を怒らせるなと言いたいのだろう。

「あなたはこの後どうしようって言うの？」

　爆薬のセットを続けながら、ヤヨイは尋ねた。

「決まってらあ！　この機体とお前らをチナに売りつけんのよ。お前、チナの兵隊を散々殺したんだってなあ。いわば、チナのお尋ね者さ。お前を突きだしゃ、高く売れるぜェ・・・」

「バカだな、お前」

　とアランが言った。

「そうさ。このバカ娘。身の程を知れってこった！」

「違うよ。バカはお前だよ、おっさん！」

「あ？」

　ヤヨイはゆっくりと立ち上がりつかつか歩いて機長の持つ銃を掴んだ。当然機長は引き金を引いたのだが、引き金が、動かなかった。

「・・・え？」

　彼の額に冷や汗が浮かんだ。

「ホント・・・。バカな男ね。安全装置ぐらい、外しておくものよ」

　ヤヨイはグイッと銃を捩じり男の手から奪うと右の手刀で男の首を打った。まるで、そこいらを飛ぶうるさいハエを叩き落とすかのように。

　教官だった男は、急に芯になっていた針金が熔けてしまった人形のようにその場に頽れた。ヤヨイは死体になった男の身体をズルズル引きずって、

「アラン、見てないで、手伝ってよ！」

「・・・はいはい。結局、こうなるんだもんなあ・・・」

　機長の死体を翼の上に引っ張り上げ、据え付けたそれぞれの爆薬に信管を差し、リード線を引っ張って機体から離れた。

「ここらでいいかしらね。伏せて、アラン」

　二人は、ブドウ畑の低い畝の陰に腹ばいになった。

「行くよ」

　ヤヨイはリード線に繋がれたスイッチを捻った。

　ズドーンッ！

　大きな爆発が起き、機体は四散し、ブドウ畑に大きな深い穴が開いた。伏せたヤヨイとアランの背中にも、良質のブドウを育てた土が降り積もった。

　ヤヨイは立ちあがり、肩の上の土を払うと、

「さ、行きましょ」

　と言った。

　その畑の主の家だろうか。近くにあった農家から爆発に驚いて家の者たちが飛び出した後の厩を見つけた。上手いことに、多少馬格は小さいが若い２頭が爆発に驚いてブルンブルンと前足を上げて嘶いていた。

「ラッキー♡」

「ええっ！　ウソだろ。馬はカンベンって言ったじゃないか！」

「・・・文句言わない」

　膨れるアランを馬に乗せ、手綱を紐で引っ張って、ヤヨイはもう一頭に跨って厩を飛び出した。

　後ろで習ったばかりのチナ語が、泥棒、とか、待て、とか叫んでいるような気がしたが、もちろん、正直に応じるバカはない。逃げるの一手。聞こえないフリをした。

「や、ヤヨイッ！」

　へっぺり腰で馬の首にしがみついているアランが叫んだ。

「なあに？」

「お、オレ、キミと一緒にいると、死ねる気がしないっ！」

「あらそう。よかったじゃないの！」

　２人はそんなふうに東の国境を目指した。