転生のアヌビス～厄病神は至尊の末裔～

▼第十六話「入学第二試験・ホルスの怒り」

　広大な運動場の様相は一変していた。魔法によって、大地だった部分が千尋の谷と化している。それは、底も見えぬほど、深い。

　その恐ろしく深い谷のあちこちに、岩の柱が林立している。教官セルケトの言う足場とは、どうやらこの岩の柱のことらしい。

　その谷の周囲に、球を撃ち出す砲台も所狭しと並べられていた。球に書いてある指示に従い、斬るか避けるかを見極めねばならない。

「谷の底に落ちた者は失格とする。幻術であるがゆえに、落ちても死にはしないが、恐怖感は本物だ。お前たちのいままでの鍛錬を存分に発揮せよ」

　試験は、先の水晶玉試験を通過した者のうち、水晶を反応させるのが遅かった順に、十人ずつ受ける形式だった。

　成績上位者は、先に試験を受ける者たちの動きを見て、対策を立てられる。チャクラ操作に秀でていたことの特典である。

　谷の周囲には、落ちた少年や少女がまだ大半は残っていて、たむろしていた。

　自分たちよりも優れている同世代の者がいかほどのものか、値踏みする気である。

「静粛に！」と教官セルケトが怒鳴った。衆目がセルケトに集まる。「これより試験を開始する。合格順九十一番から百番は位置につけ」

　アヌビスは百番だったので、一番端に立つ。谷を見下ろすと、心胆に寒気が走った。

「アヌビス。これを試験だと思うな。いつもと同じ修練だと思え。わかったな」ラーが耳元で囁く。

　試験用の刃先を潰した剣を構え、アヌビスはこくりと頷く。

「始めッ！！」とセルケトが号令した。

　一斉に受験者たちが走り出した。アヌビスも駆け出す。が、そこで違和感を感じた。

「お、おかしいぞ！」

「なんだ、どうした！？」とラーが慌てふためいた。

「体が、軽過ぎる！！」

　アヌビスは強く踏み出し過ぎていた。

　いつもより、速度も高度も出過ぎていた——

「お、落ちるッッ！！」

「手を伸ばせ！！」とラーが叫ぶ。

　アヌビスはすんでのところで身体をひねり、どうにか岩柱に手をかけた。間一髪である。

　岩柱をよじ登り、はあはあと荒い息をしている。

（あっぶねえ。しかし、どうなっているんだ？）

　そこに、球が来る。

　斬と書かれた球を、アヌビスは斬り払った。

「あっぶねえええっ！！」

「はっはっは。第二位階に昇境したせいで、身体の動きに馴染んでないのか」ラーは哄笑した。「どうだ、全然違うだろう」

「言ってる場合か！　このままじゃ試験に落ちる！！」アヌビスのなめらかな額から汗が流れ落ちる。

「最初から修練のつもりで、と言ったろう。そう焦るな。それに、力が大きくなれば、コントロールにもより精妙さが求められるものだ。これは緊張感のあるいい修練になるぞ」

　やれやれ、とアヌビスはため息をつきながら、身体をひねって「避」の球を避ける。

「ゆっくりしてる場合じゃないぞ。速度を競うものではないとはいえ、積極性を見せなければな」

「わかってるよ！」

　アヌビスは恐る恐る、岩柱から飛び跳ねた。そしてつぎの足場に着地すると、球を避け、斬った。

　そして、次の足場へと踏み出す。

　最初の内こそたどたどしい動きで、周囲から置かれていってしまっていたアヌビスだったが、徐々に勘を掴み、その差を埋めていった。

（なるほど、だいぶ飲み込めてきた）

　いまやアヌビスは、自らの肉体を、完全に掌握していた。

　そして、集中力が最大に達し、すべての物が、より細かく、より広く見えていた。

　しなやかに飛び、岩場を渡っていく。そして、球もすべて的確に処理していた。

　背面に目がついているかのように、球がよく見えている。向かってくる球を斬り払う太刀筋も鮮やかであった。

　周囲の者たちは、たかが九十一番台の試験、とそこまで期待はしていなかったものの、想像以上の武芸であり、目の覚める思いでその動きに注目した。

「ほう、きれいな七星歩法だ」と試験を見ていたハウランが言った。「よほど師匠がいいのだろう、動きがなめらかで無駄がない」

「三才剣法もよく修練されているようですね」とセルケトが言った。「基本の武功ですが、それだけに練度もよくわかるというものです」

　アヌビスは流麗な体捌きで、ついに前方集団に取り付いた。追い上げる速度は、エリート達を上回っている。

　それを知った受験生たちは大いに焦った。（毛も生えてなさそうなガキが）と、侮っていたアヌビスが、自分たち以上の速度を出しているのだ。無理もない。

「クソッ、差を広げてやる！」と一人の少年が高く跳躍した。しかし、それは焦りから、自分の動き・流れを乱れているということに気が付いていない。彼は着地で岩場から足を踏み外し、谷の底に落下していった。

「おいおい、もう一人脱落かよ！」と野次る別の受験生も、避けるべき球に当たってしまった。他人に気を取られてのスリーアウト失格である。

　アヌビスは一人、また一人、と抜いていった。

　その心は、空である。

　いまや、誰かと競争している意識など、アヌビスにはなかった。

　ただただ、普段修練しているときと、まったく同じ心境だった。

　七星歩法を踏み、剣を振るう。七星歩法を踏み、剣を振るう。

　その繰り返しのなかにアヌビスは没入していた。

　それを見て、歯ぎしりをする者があった。

「あいつ、たった一か月で何があった……！」

　オシリスの遺児、ホルスである。

　ホルスは、アヌビスの流水のような変幻自在の動きを見て、わなわなと震えていた。

　彼の見立てでは、ひと月前のアヌビスは、ずぶの素人だったはずだ。

　それだけに、この成長速度は、心胆寒からしめるほどの脅威であった。

　いや、正確に言えば、プライドが許さなかった。

（俺は、一族のすべての期待を背負い、母イシスの課す、非人間的とも言える過酷な修練を、毎日毎日休むことなくやってきた。俺の人生は、誰よりも過酷なものだったと、俺は自信を持って言える。なのに、あいつはどうだ？　俺以上の修練をしているとでも言うのか？）

　ホルスの視線を他所に、アヌビスは九十一番以下の組で先頭に立とうとしていた。

　またしても、周囲はどよめいた。「あんな小さい子が先頭だって？」「あの動き、見たかよ」「ありゃ大したもんだ、武の申し子だ」「末が楽しみだなあ」「俺はあいつに賭けたぜ！！」「なんで？」「かわいいから」「男だろありゃ」

　それを聞くにつけ、ホルスは苛立ちが増す一方だった。それはまったく許し難い状況だ。

　あのような下賤の者が、なぜ、この選ばれた血筋の俺よりも成長速度が速いのだ。

――才能のないものに生きる価値はない。

　不意に、母イシスの声が脳内で再生された。

　ホルスは、母親の声を振り払うように頭を振った。

――お前は父の仇を討つことを生きる意味と心得よ。お前の人生とは、セトを殺すためにある。

　ホルスは顔をしかめた。拳で自らの額を軽く何度か打つ。

　母の声は、彼にとって恐怖や強迫観念のもとでしかない。

　やさしさや安心など、庶民が母に当たり前に感じるそれとは、あまりにもかけ離れている。

（……俺の積み重ねた地獄の日々の重みが、あの者に劣るなど、絶対にあってはならん）

　ホルスは幽鬼のような顔で、暗い闘気をひとり纏わせた。

　そして、とある決心をする。

　ホルスは伝音入密（でんおんにゅうみつ）の秘技を用いて、まだ生き残っている九十一番以降の受験生らに、遠隔で、とあることを命じた。この秘技は、余人に会話の内容が漏れない高等な技である。ホルスの才能は、わずか十二歳でそこまで達していた。恐るべき資質である。

――アヌビスを不合格にした者には、オシリスの秘宝を与える。ただし、失敗しても口外はするな。イシスの力を思い出せ。

　受験生たちは目を見合わせた。それはマスダルに入学するよりも、割のいい提案かもしれなかった。なんとなれば、その学院は、入学するのも難しいが、卒業するのは、もっと遥かに困難だったからだ。卒業生が一桁という年次も過去にはあった。

　九十番台の自分たちなど、とどこか諦めの気持ちも芽生えていたところに、この提案である。

　腹はすぐに決まった。

　彼らは剣を構え、まっすぐ終着点に向かうのではなく、アヌビスに狙いを切り替えた。

　そして、白刃をきらめかせ、岩場を飛んだ――。

「アヌビス！！　危ない、避けろッッ！！」

（つづく）