伝説のパーティを陰で支えた勇者の弟が、異世界からきたサムライ娘を拾ったらしい

第一章

第一部

第一話 旅の終わりについて

「フロウさん！　こっちは積み終わりました！」

「ありがとうテイ、助かったよ……積み残しはなさそうだな」

　王都（おうと）の外れの竜車（りゅうしゃ）小屋の入り口。

　作業を終えて報告にやってきたハーフフットの少年テイに感謝を告げて、荷台に積んだ木箱の中身を確認しながら、俺は額の汗を拭う。

「こんな夜更けに付き合わせて悪かったな、ほら、約束のお駄賃（だちん）だ」

「いえいえ！　――って、こんなにもらっていいんですか!?」

　渡した布袋の中を見て、テイが目を丸くする。

　テイが言ったとおり、報酬は通常の倍ほども入れておいた。

　それにはちゃんと理由がある。

　ひとつは遅い時間に働かせてしまったことの詫びと感謝。

　そしてもうひとつの理由は――。

「そいつは口止め料だ、今夜のことは誰にも言うなよ、いいな？」

「それは……かまいませんが、フロウさん、ホントに皆さんに内緒で行っちゃうんですね」

「ああ、兄貴たちに見つかると厄介だからな」

「厄介って……何年も旅をして、ついには邪竜（じゃりゅう）を討伐した偉大な御一行（ごいっこう）ではありませんか！」

「だからだよ、もう何年もあいつらの面倒をみてきたんだ、そろそろ好きにさせてもらうさ」

　思えば、ずいぶんと長旅をしてしまったものだ。

　兄貴たちと故郷ロロバの村を出て、邪竜を討伐するのに四年。

　旅を終えても事後処理は残り、さらに二年。

　合わせて六年も寝食（しんしょく）を共にしたんだ、当初の想定からすれば、長すぎるくらいだ。

「というか……フロウさん、ホントにお一人で行っちゃうんですか……？」

「何度もそう言ったろ？　これからは悠々自適（ゆうゆうじてき）にやらせてくれ」

「そんなぁ……」

　手伝いを頼んだ時にその話は済ませておいたのだが、テイは名残（なごり）惜（お）しそうな表情で見つめてくる。

　その理由は俺にもよくわかる。

　テイは俺たちが王都に凱旋（がいせん）して以来の付き合いだし、俺によく懐（なつ）いてくれていた。

　それに、何より――。

「――フロウさんがいなくなったら、誰が勇者さまたちを制御するんですかぁ！！」

「…………それは、その、残された皆さんにがんばっていただいて」

「あんなとんでもない人たち、フロウさん以外に扱えませんよぉ！！」

　……まあ、こういうことだ。

　数百年に渡ってリチウ大陸の平穏を脅かしてきた恐ろしい邪竜。

　その討伐という、王国軍や異種族（いしゅぞく）同盟軍がついぞ成しえなかった大偉業（いぎょう）を成し遂げたのは、たった四人の旅人たち。

　剣士――『星（ほし）断（た）ちのアルベル』。

　治癒術士――『清廉（せいれん）なるユスティーア』。

　魔術師――『果（は）てなき大魔導（だいまどう）リノア』。

　その彼らを率いて旅に出た英雄――『大勇者カイエン』。

　その戦いはいまや吟遊詩人（ぎんゆうしじん）の唄となり、彼らが通った村ではその功績を称（たた）えた祭が開かれる。

　――しかしその実態は、超ズボラな問題児の集まりなのだった。

「アルベルさま、昨日も僕のところにお金を借りにきたんですよ!?」

「貸すな。大丈夫、あいつはあれでタフだから三日くらい飯がなくても死なない」

　吟遊詩人の大陸ヒットチャート堂々の一位を誇る剣士、星断ちのアルベル。

　しかしその実態は、自堕落（じだらく）なギャンブル中毒である。

「ユスティーアさまは王宮の倉庫に潜り込んで来賓（らいひん）用のお酒を飲み尽くすし！」

「酒瓶（さかびん）の中身を水に変えておけ、間違っても鍵をかけたくらいでどうにかなると思うな」

　勇者たちの傷を癒やし、大陸の病を払った治癒術士、清廉なるユスティーア。

　しかしその実態は、怠惰な呑（の）ん兵衛（べえ）である。

「リノアさまはまたどこかに行って、捜索隊が派遣されています！」

「放っとけ、五日もすれば勝手に帰って来るから」

　大陸の魔術理論を百年進めたと言われる不世出（ふせいしゅつ）の天才、果てなる大魔導リノア。

　しかしその実態は、スーパーマイペース方向音痴である。

「カイエンさまは――なんかもう、すごすぎて一言では表せません！」

「あいつは…………もう諦めろ、俺も諦めたから」

　我が兄にして、大陸に百代語り継（つ）がれるであろう英雄、大勇者カイエン。

　その実態は…………天下無双の大バカだ。

　――バカ、ギャンブル中毒、方向音痴、大酒飲み。

　これが伝説に残る勇者御一行の正体だ。

　どうだ、すごいだろう。色んな意味で。

　ちなみに俺は裏方で、世間にもほとんど認知されていない。

　せいぜい勇者たちの後ろにいた共回（ともまわ）り、と言ったところだろう。

「フロウさん、どうやってあの人たちを支えてきたんですかぁ……」

「あんまり覚えてない。たぶん無意識があいつらのトラブルを記憶から消したんだと思う」

「残される僕らのために、ぜひとも思い出してください……！」

　こんな四人を支えて邪竜の下まで案内した俺、それだけはすごいことをしたと思う。

　兄貴が街や村を壊しては修理費を払って。

　貯めた旅費はアルベルが賭けで飛ばし。

　リノアが迷子になるたびに滞在費がかさんで。

　残った金もいつの間にやらユスティが酒瓶に変える。

　おかげで旅の間、俺の時間はほとんど金勘定と交渉に費（つい）やされたからな。

　それにしても、あのバカどもが急に「みんなを苦しめる邪竜を俺たちでやっつけようぜ！」とか言い出したときは、放っておけば野垂（のた）れ死にそうで心配だからついていこう、くらいにしか思っていなかったのだが……。

　まさか本当に邪竜を討伐してしまうとは、いまだに驚きだ。

　ガキの頃からとんでもない奴らだとは思っていたが……。

「……でも御一行さま、フロウさんがいなくなったら絶対に探しますよ」

「そのための口止め料だ、うまいことやってくれ」

「無茶言わないでくださいよぅ……あの人たち、フロウさんのこと大好きなんですからぁ」

　それは俺も、長年連（つ）れ添（そ）った仲間たちに内緒で出ていくことへの罪悪感というか、心残りはもちろんある。

　あいつらはそんなことを言わないだろうが、不義理と罵（ののし）られたってしかたのないことだとも思う。

「――だが、それ以上にトラブルを抱えたくない気持ちの方がデカいんだよ！！」

「物思いにふけったと思ったら、急に大声を出さないでください！　なんとなくわかりますが！」

　出立（しゅったつ）のことをあいつらに伝えたら、絶対についてくる。

　しかも四人揃ってついてくる。

　そしてこれまでどおり、とんでもないトラブルを起こすに決まっている。

「というわけで、俺は突然消えたことにしてくれ」

「どういうわけですかぁ……」

　テイはひどく呆れた顔をこちらに向けてきたが、それ以上に文句を言う様子もなかった。

　そこは長い付き合いだ、俺の気持ちを汲（く）んでくれているのだろう。

「まあ御一行さまと同じくらい、フロウさんも言い出したら聞かないですからね」

「やめろ、あいつらと同じ括（くく）りで俺を並べるな」

　何がイヤって、似てると言われるのが一番イヤなんだ。

　あいつらと同列で見られたくって邪竜討伐の宴席（えんせき）にだって参加しなかったくらいなんだから。

　ちなみに俺の予想は正しかったらしく、宴席はそりゃあ凄惨（せいさん）な有（あ）り様（さま）だったらしい。

「行く宛（あて）は決まっているんですか？」

「ああ、何をするかも考えてるよ」

「あえて場所は聞きませんが――何をされるんです？　そのくらいは教えてくださいよぅ」

　場所を聞かないのは、兄貴たちに問い詰められた際に口を割らないための備えだろう。

　テイは賢く気の利く少年だ。

　……まあ、それこそ義理として、何をするかくらいは話しておいてもいいか。

「――美術商をはじめようと思ってる、昔からの夢だったんだ」

　昔から、俺は絵画や工芸品が好きだった。

　そして大陸を巡る旅をして、ドワーフやエルフ、ライカンやオークなどの多くの異種族と関わりを持ち、彼らの文化や暮らしを知る中で、その思いはさらに強くなった。

　だから今後は、そうした文化の橋渡しをしたいというのが、俺の考えだ。

「美術商ですか……あんまり金にはならなさそうですね」

「シレッと人の夢をディスってんじゃねえ」

　テイは賢く気が利くわりに、結構現金な子どもだった。

「まあいい――そろそろ行くよ」

「はい、名残はつきませんが、お達者で」

　御者台（ぎょしゃだい）に乗り込み、小竜の手綱（たづな）を握る。

　振り返ってみれば、旅人の道しるべとなる王宮の灯火（ともしび）が見えた。

　その灯火に背を向けて、テイに別れを告げ、俺は竜車を走らせる。

　――故郷を出て六年。

　――こうして俺の邪竜討伐の旅は終わったのであった。

　……少なくとも俺の中では、終わったのであった。

　もう終わってくれ。頼むから。