巨大なスクリーンが百人以上の人々の前にある巨大なホールで点灯した。スクリーンには大きな緑色の文字が表示された：

探索船A655「トール」／調査ミッション

スクリーンの下の壇上に黒と灰色の大きな服とベレー帽をかぶった男が現れた。彼は頬近くのマイクに話しかけ、手にタブレットを持っていた。

「よし、全員揃ったので始めましょう。我々の探査機が資源を利用できそうな3つの惑星を特定しました。それぞれに『オタ』『ダイコン』『トメ』と名付けました。」

スクリーンに表示された各惑星には、その面積、半径、質量、恒星からの距離などの多くのデータが続いていた。宇宙から見た惑星の写真や、自動探査機が撮影した惑星上の写真も添えられていた。

「いつものお決まりの話は省きますが、これらの惑星はすべて呼吸可能で生存可能な大気を持っていることを知っておいてください。皆さんは自分のすべきことと、このミッションの重要性を理解していますね。チームAは『ダイコン』へ、チームBは『オタ』へ、チームCは『トメ』へ送られます。チームC、あなたたちには新人がいますので、現場で彼に仕事を教えてあげてください。皆さんの幸運を祈ります。」彼は来たときと同じように立ち去った。

指示が出された後、すべてのチームは自分たちのすべきことを理解し、それぞれに割り当てられた船へと向かった。これらの男たちは、黒と緑の未来的な密閉スーツに一部金属製のパーツを身に着けていた。チームCは一緒に乗船し始め、リーダーは新人に話しかけた。

「やあ、坊や、どうだい？あまり緊張してないか？何しろ初めてのミッションだもんな。」彼は安全ハーネスを装着しながら尋ねた。

「かなり緊張しています。」彼は少し不安そうに答えた。

「そうだよな、初めてはいつも印象的だ。名前は何て言うんだい？」

「マスといいます。」

「俺はアート、このチームのリーダーだ。」彼は手を差し出した。

「迎えてくださってありがとうございます。」彼は手を握り返して答えた。

「お礼を言うのはまだ早いぞ、準備しろよ、マス。」

その矢先、揺れが起こり、船は母船からのドッキング解除操作を開始した。その結果、激しい揺れが発生し、ロボット音声が聞こえるまで続いた。

「ドッキング解除完了。目的地到着まであと15分。」

「これが始まりだ、坊や。ある連中みたいに内臓を吐き出すなよ。」別のチームメンバーがからかって言った。

「彼を放っておけよ、マイク。お前だって初めてのときは吐いただろう。」チームリーダーが反論した。

「リーダー、新人の前ではその話はしないって言ったじゃないですか。」彼は不平を言った。

「俺にネタを提供するんじゃなかったな。」彼は笑いながら言った。

別のメンバーが礼儀正しくマスに話しかけた。

「心配しないで、これまで事故は一度もなかったから、初めてでもうまくいくさ。ストレスを感じると不利になることもある。俺たちはプロで、何年もこれをやっているんだ。ちなみに俺はテリーだ。」

「お会いできて光栄です。おっしゃる通り、たぶん少し緊張しすぎているのかもしれません。」

「とにかく、考える時間はもうない。軌道に乗るぞ。準備しろ、揺れるからな！」アートが警告した。

メインの窓からは、薄い灰色の色合いを帯びたかなり緑色の惑星が見えた。船はその大気圏に突入し、ドッキング解除のときよりもはるかに激しく繰り返し起こる揺れを経験し始めた。

「大丈夫かい、坊や？」マイクは笑顔で尋ね、船は葉のように揺れていた。

「あまり大丈夫じゃないです。」マスは顔を青ざめさせて答えた。

「ははっ！お前が食べたものを見せてもらおうじゃないか！」彼は笑った。

「さあ、坊や、集中していつもの手順を思い出してみろ。」アートが話を遮った。

マスは激しい揺れと吐き気をこらえながら集中した。

「我々は斥候として、事前に選ばれた開けた場所に着陸します。それから研究センターを設置し、すべての機材を使います。サンプルを収集し、この惑星の価値に関する報告書を作成するために必要なデータを集めます。そしてもしそれが生存可能なら、資源を開発し、植民地になる可能性もあります。」

「いくつか小さなことを忘れているぞ。我々は常に10人単位で移動することだ。毎晩、グループ間で見張りを交代することになっている。」

「これまでの何年もの間、何も起こらなかったと聞いていましたが…」彼は不安げに言った。

「坊や、俺たちが武装しているのには理由がある。リスクゼロは存在しないし、俺は自分の部下の安全をおろそかにするつもりはない。」

「軽率でした、すみません。」

「忘れるな、坊や。安全だと思っているときこそ、危険が最も潜んでいるものだ。」

「それに、これまでに異星生命体と接触したこともあるが、すべて無害だった。」

船はついに着陸し、ドアが開くやいなや、マスは急いで外に出て吐いた。マイクは笑いながらマスのそばに行き、背中を叩いた。

「おや、今日の昼のパスタじゃないか。」

「マイク、君は本当にひどいね。」テリーは彼の子供じみた行動にショックを受けて言った。

「へへっ！」マイクは笑った。

「よし、全チームは自分のすべきことを理解しているな。機材を降ろして基地を設営するんだ。さあ、仕事に取りかかろう！」アートが指示した。

チームは基地の設営を始めた。それは完全なハイテクキャンプに仕上げるのに5日かかり、その後機材の調整が必要だった。すべてがついに整ったとき、すでに夜が訪れており、グループは集まって進捗を確認した。

「すべての設営が完了し、キャンプは100%稼働しています。」副官のテリーが報告した。

「素晴らしい仕事だ、みんな！正式なミッションは明日から始める。全員休んでくれ。よくやった。新人は残って、少し話をしよう。」

全員が去った後、アートとマスは小さな会話を始めた。

「この最初の5日間はどうだった？」

「とても順調でした。与えられた任務はすべてこなしました。グループにもよく溶け込めていると思います。マイク以外は、彼は僕をからかってきます。」

「ははっ、彼はからかうのが好きだけど、いい奴だよ。心配しないで、俺から話しておく。それに、明日からミッションを始めるから、君も順調にいくだろう。」

「はい、ご配慮ありがとうございます、リーダー。」マスはアートが部下をとても気遣っていることに感謝した。

「自分の部下を気にかけるのは当然だ。それと、俺のことはアートと呼んでくれ。」

「わかりました。ところで、質問してもいいですか？」

「どうぞ。」

「アカデミーに入る前に『プリテンダー計画』を研究していたのですが、なぜその計画が中止されたのか、ずっとお聞きしたいと思っていました。あなたは最高の一人として認められていて、その経験からプロジェクトのコンサルタントとして名前が載っていました。」

「なるほど、『プリテンダー計画』は機械だけで探査を行うことを目指していた。君がそれを知っているなら、俺に聞くまでもないな。公式には、その計画が終わったのは『ガイア憲章』に反していたからだ。どんな仕事でも、機械が人間に取って代わってはならない。ただし、人間がいくつかのタスクを達成するのを助けることはできる。」

「知っています。それが大きなデモにつながったことも。しかし、非公式な理由は何ですか？」

「失敗だ！評議会の要請でKSI社が艦隊を構成した。しかし、その艦隊は十分に自律していないことが判明した。人工知能のバグも多く発生した。船が墜落することさえあった。詳細に入れば、艦隊全体をプログラムするのはあまりにも複雑であることが判明した。技術的な革命を経験していても、戦争が我々を遅らせたんだ。」彼は嘆きながら続けた。

「同時に、人工知能に関する我々の進歩はまだ最適とはほど遠い。我々の最高の科学者たちがまだ取り組んでいるが、現時点では見通しは暗い。それで、その計画は一時的に眠っている状態だ。」

「誰かが私たちの問題の解決策を見つけるでしょうか？」

「天才だ！天才が必要だが、今のところ状況は厳しい。」

「お時間をいただき、ありがとうございました。」

「ああ、気にするな。時間つぶしになったさ。では、おやすみ！」

彼らの会話の後、夜はすぐに朝に変わり、チームは出発の準備が整っていた。

「さて、いつものブリーフィングをするぞ！全チームは散開し、可能な限りのサンプルを収集する。それから他の自律探査機も展開する。俺はここで物流チームと一緒にいる。この場所に関するすべてのデータが欲しい：気圧、温度、湿度、水質、あのクソ木の樹皮も収集してくれ、全部だ！日没前には戻ってきてほしい。では、仕事に取りかかろう！」彼はチームを解散させた。

数時間後、チームはそれぞれ仕事に取り組み、見つけられるすべてのものを調査し分析していた。

「おおっ！これらの木の構成は素晴らしい。金属と同じくらい硬いぞ。」テリーはさらにサンプルを採取しながら叫んだ。

「俺は湿度が地球の3倍高いことを記録している。つまり、この惑星は強い悪天候に見舞われるんだ。」マイクは最高の宝物を見つけたかのように言い返した。

「金属のように硬い樹皮、これは非常に興味深い発見だ。この木々はすべて利用できるな。さらに、湿度が樹皮に悪影響を及ぼしていないようだ。」

「決して錆びない金属だなんて、本当に素晴らしい！」

チームはこれらの発見に興奮していたが、マスがそれを中断した。

「みんな！奇妙な洞窟を見つけたよ。」

「どんな風に奇妙なんだ？」

「どう説明したらいいかわからない。自分の目で見てみて。」マスは困惑して言った。

グループは彼を追って、その発見を調査することにした。数分歩いた後、彼らはその有名な発見に出くわした。彼らの視界に入ったのは、ほとんど山のような巨大な壁だった。しかし、その特異性は無数の穴が開いていることだった。

「なんてこった、奇妙と言えば確かに奇妙だな。これは洞窟じゃなくてチーズだ！」マイクは驚いて、巨大な壁を上から下まで見上げた。

「確かに、穴だらけだ。」テリーも同意した。

「お前の母ちゃんみたいだな。」マイクはテリーに向かって言った。

「ははっ！とてもウィットに富んでるね！」

「で、どうする？」マイクが尋ねた。

「君たち、なぜここにいると思う？」マスは自信満々に言った。

「新人の言う通りだ、探索しよう。」テリーは他のメンバーを見ながら同意した。

チームが気づかなかったのは、洞窟の入口にある奇妙な印があったことだ。彼らがギャラリーの奥深くに入り込んだとき、キャンプでは誰かが叫んだ。

「隊長、第3チームとの連絡が途絶えました。」基地のオペレーターの一人が報告した。

「何だって？第3チーム、応答しろ！」アートは叫んだ。

「応答なしです、隊長。」オペレーターはアートを見ながら言った。

「くそっ、彼らの最後の位置はどこだ？」

「こちらです、隊長。」オペレーターはスクリーン上の地点を示して答えた。

「チームを準備しろ、何が起こったか見に行くぞ！」アートは真剣な口調で叫んだ。

準備が整うと、グループは第3チームの最後の既知の位置へと向かった。彼らが辿ったのとまったく同じ道をたどり、ついに彼らの最後の位置に到着した。

「チーム3との連絡がここで途絶えました。」チームの一人が巨大な穴だらけの壁を見ながら言った。

「これは一体何だ！」アートは叫んだ。

「中はかなり暗いですよ、リーダー。」チームの一人が穴の一つに頭を近づけながら言った。

突然、何かが飛び出し、その男をひっくり返した。

「くそっ！驚かせるなよ。」彼は地面に倒れ、パニックに陥りながら言った。

「だから尻もちをついてるのか、マルコ？」マイクが穴から出てきて、他の者たちも続いた。

「まったく、冗談じゃないぞ、みんな！通信が途絶えたんだ、頭はどうかしてるのか？」アートは苛立った。

「申し訳ありません。洞窟の奥深くに入って初めて通信が不能だと気づきました。」テリーが答えた。

「不能だって？」アートは問い返した。

「おそらく洞窟が原因です。壁のサンプルを採取しました。基地で分析できます。」最後に穴から出てきたマスがアートに助けられながら答えた。

「ふむ…わかった、キャンプに戻ろう。」アートは全員に指示した。

グループはキャンプに戻り、一日の終わりでこの惑星の太陽が沈もうとしていた。

「夜がもう訪れた。見張りを配置しろ。」アートは部下に命じた。

「了解、リーダー！」彼らは答えた。

小雨が降り始めた。

「雨まで降ってきたか。マス、洞窟の壁の分析結果と内部の説明を見せてくれ。」彼はマスを招いた。

「5分後に結果が出ます、リーダー。」彼は答えた。

5分後、マスはコンピューターに目を固定していた。アートは彼の隣で待っていた。マスは科学の専門家として採用されていた。

「それで、結果は？」

「興味深いです。」マスはまだコンピューターに目を向けたまま言った。

「何がそんなに興味深いんだ？」

「壁の構成は一切の電波を通しません。だから通信が途絶えたのです。成分は完全に未知です。」マスは詳細な報告をした。

「未知だって？我々の全データと探査した惑星があってもか？」アートは確認を求めた。

「はい。」

「有機物か無機物か？」

「有機物です、リーダー。」

「洞窟の内部は？」

「迷いました。暗くて懐中電灯があっても道を見失いましたが、中で石のようなものを見つけました。」マスはできるだけ詳細に説明した。

「それを持ち帰らなかったのか？」

「人間の大きさで、重すぎました。」

「人間の大きさだって？明日、新たなサンプルを採取しにチームを編成して行こう。」彼は決意を示した。

「了解です、リーダー。」マスは同意した。

アートとマスが話している間に、外では小雨が激しい雨に変わっていた。

「本当に見張りは面倒だな。」マルコは仲間に不満を漏らした。

「まったくだ。」

突然、奇妙な音が茂みから聞こえ、彼らは警戒した。

「何だ、あれは？」

「わからないけど、変だな。」

彼らは音のする方へ向かった。そこには…

「おい！君か、何してたんだ？」マルコはマイクと対面して言った。

「用を足してたんだ。」マイクは葉まみれで、雨でびしょ濡れになって答えた。

「ふん。」マルコはため息をついた直後、突然叫び声を上げた。

「くそっ、何だこの化け物は！」

「俺をからかうのはやめろよ…」

マイクは言葉を終える間もなく、視界が暗くなった。彼の血が仲間の顔に飛び散り、彼の頭が地面に落ちたのだ。

「お、おい、くそっ、くそっ！」マルコは抑えきれない恐怖に駆られて叫んだ。

「シャーク！」

夜を突き刺すような悲鳴と骨の砕ける音が雨音にかき消され、次の見張りの時間が近づいていた。

「ハンス、マルコとマイクを見なかったか？俺はどちらかと交代するんだが？」テリーが尋ねた。

「いや、俺もマイクを探してる。あいつらサボって仕事を避けてるんだろう。」彼は不満を漏らした。

彼らは二人の同僚がいるはずの場所へ向かった。雨が彼らに降り注いでいた。

「くそっ、どこにいるんだ！」ハンスは苛立った。

彼らは周囲を見回した。木々と茂みが生い茂る場所で、稲妻が雨に加わった。稲妻が場所を不気味で陰鬱に照らし出した。

「待て、あの音が聞こえるか？」テリーが指摘した。

その音は雨とは全く異なり、まるで木の板を壊すような音だった。

「あっちからだ！」テリーは音の方向を指差した。

彼らは装備のライトで照らしながら音のする方へ向かった。近づくにつれ、その音は咀嚼音のように聞こえてきた。音は彼らを茂みへと導いた。ライトが最終的にその場所を照らしたとき、彼らは下に大量の血を目にした。

「くそっ！」テリーは叫んだ。

突然、咀嚼音が止んだ。彼らの懐中電灯の光が揺らめき、茂みから何かが立ち上がり、ゆっくりと振り返った。血にまみれた牙が垣間見えた。人間の体の一部が見え、突然鳴り響いた稲妻が一瞬だけその生物を完全に照らし出した。その状況を表す唯一の言葉は「恐怖」だった。

「お、おお、神様！」ハンスは叫んだ。

彼の腹部が突然裂け、内臓がすべて飛び出した。なぜ自分の腹が裂けたのか理解する間もなかった。恐怖に駆られたテリーは地面に倒れ、落とした武器を拾おうとしたが、手を切り落とされた。痛みに耐えながら、彼は全力でキャンプへ向かって走り出した。しかし、そこでは皆がこれらの生物に襲われ、食われているのを目撃した。

「ああ、くそっ！」彼は呪いを吐いた直後、頭を丸ごと食われた。

「シュラック！」

チームCとの連絡が途絶えて2時間後、一連の手順が迅速に実行された。

「こちら、トール船の司令官。我々は2時間前にチームCとの連絡を失いました。回収チームの派遣を要請します。」

「遭難信号を受信しましたか？」オペレーターはプロトコルに従って尋ねた。

「いいえ、通信が突然途絶えただけです。」

「了解しました。回収チームを送ります。到着まで30分です。」

宇宙を横切って急行する船があり、その中で回収チームがブリーフィングを行っていた。彼らは白い金属製のアーマーと武器を装備していた。

「よし、みんな！2時間前に我々の探査チームの一つとの連絡が途絶えた。到着するまでにさらに30分が経過する。調査チームの生存確率は低い。悪天候の被害や未知の生命体の攻撃を受けた可能性があるので、非常に慎重に行動しよう。」回収チームのメジャーがブリーフィングを行った。

30分後、船はついに現場に着陸した。雨はまだ激しく降り続けていた。

「よし、みんな、キャンプは500メートル先だ！」メジャーは言った。

彼らは探査チームの最後の位置まで非常に慎重に進んだ。ついにキャンプに到着すると、そこでは生物たちが探査チームの遺体を引き裂いていた。

「おい、何だあれは！」兵士の一人が前例のない状況に直面して尋ねた。

彼らの目の前には、30以上のこれらの生物がさまよい、遺体を食べているのが見えた。

「どうしますか、メジャー？」兵士が尋ねた。

「俺はすぐにでもこれらの化け物を始末すべきだと思うが。」別の兵士が言い返した。

「黙れ。」メジャーが答えると、兵士たちは即座に沈黙した。

彼は遺体が複数の場所に散らばっているエリアを慎重に分析した。それはまさに虐殺だったが、倒された生物の遺体は一つも見当たらなかった。

「生物の遺体が一つもない。つまり、我々の武器はおそらく効果がないということだ。」彼は部下に指摘した。

「メジャー、この場合、撤退すべきです。」兵士の一人が言い、別の者が遮った。

「コントロールセンターにも知らせるべきです。」

兵士たちは何をすべきかについて多くの議論を始めた。そのとき、兵士の一人が生物の数が減っていることに気づいた。

「あの、残り10体だけです。他のは去りました。」

「狩りをしているんだ！」メジャーは叫んだ。

「何を狩っているんですか？」

「我々だ、馬鹿者！兵士たち、今すぐ撤退しろ！」メジャーは叫んだ。

その瞬間、メジャーが見ていた兵士の一人の頭が消え、その体は命を失って地面に崩れ落ちた。一体の生物が現れ、兵士たちは発砲した。しかし、化け物は何事もなかったかのように進み、他の生物も合流した。発砲した兵士たちは即座に攻撃され、肉の袋のように引き裂かれた。

「愚か者ども、効果がない、船に走れ！」

兵士たちは激しい雨の中、船へと全力で走り出した。遅れた者は容赦なく殺され、生きたまま食われた。激走の後、船が再び視界に入ったとき、探査チームのアートとマスが右側の茂みから飛び出してきた。

「待ってくれ！」マスが叫んだ。

「何を待っている、走れ！」メジャーは彼らに叫んだ。

それはまさに死を象徴する化け物からの生存をかけた競争だった。全員が可能な限り速く走ったが、アートとマスは後れを取っていた。

「待ち伏せだ！」兵士の一人が叫んだ。数体の生物が彼らを待ち伏せしていたのだ。

メジャーは複数の手榴弾を取り出し、その方向に投げた。爆発が生物を吹き飛ばした。突然、茂みから生物が飛び出し、アートの顔を引っ掻いた。彼は大量に出血する左目を押さえながら地面に倒れた。生物は彼に構わず、マスに突進し、彼の脚に噛みついた。彼は痛みに悲鳴を上げた。

兵士たちは全員でその生物に発砲した。他の生物はまだ手榴弾で気絶していた。マスを襲った生物は突然彼の脚を離した。それは弾丸がその多数の目の一つに当たったためだった。アートは可能な限り早く立ち上がり、血まみれの目でマスの傷を調べた。筋肉の一部が完全に切断され、傷は非常に深かった。彼は明らかにもう走れず、まだ50メートルは残っていた。

「すまない、坊や。」アートは弱々しく、諦めた声で言った。

「何を、お願いだ、やめてくれ！」彼は叫んだ。

アートは立ち上がり、マスを地面に残して船へと走り出した。

「お願いだ、神様、やめてくれ！」彼は叫び続けた。

彼は全力で這い始めた。一メートル、そして二メートル。

「そんな、お願いだ、助けてくれ、助けてくれ！」彼は懇願した。

そのとき、彼の上に影が現れ、彼は恐怖で振り返った。そこには無数の目と牙が並んでいた。彼が人生を走馬灯のように見る間もなく、激しい痛みが彼を襲った。生物が彼に飛びかかり、容赦なく脚を引き裂いたのだ。

「ああ！痛い！ああ！殺してくれ！殺してくれ！」

他の生物もすぐに食事に加わり、彼をゆっくりと食い始めた。腹から内臓が引きずり出され、腕の一つが引きちぎられた。血が少しずつ肺を満たし、口から逆流して、彼の叫びをわずかにかき消した。彼の視線は少しずつ生命を失いながらも、痛みのために叫び続けた。それは他の者たちの目の前で起こり、彼らは船に到達し、ドアを開けたまま離陸した。

彼らは恐ろしい光景を目の当たりにし、マスの苦痛の叫びが彼らに戦慄を与えた。やがて何も聞こえなくなり、静寂が訪れた。船は惑星を離れ、チームは間一髪で脱出に成功した。80%の人員が殲滅され、20人中5人しか残っていなかった。探査チームの生存者一人を含めて。

人類はこのとき初めて、敵対的な異星種族と接触した。その後、録画と証言は評議会に送られた。彼らは事件について話し合い、トメで撮影された映像を分析し議論するために、一週間後に招集された。