春のやさしいそよ風が、開いた窓からレースのカーテンをそっと揺らし、部屋を温かな光で満たしていた。高い泣き声が響き、幸せな出来事の予兆となる音が聞こえた。

「女の子ですよ、おめでとうございます」と看護師が微笑みながら言い、ピンクの毛布に包まれた新生児を差し出した。

赤ちゃんはまだ泣き続け、小さな拳を握りしめたまま、母親の腕にそっと抱かれた。

「しっ、ママはここよ」と彼女は優しく囁き、心臓のそばに抱きしめながら、喜びの涙が頬を伝った。

赤ちゃんは母親の安心感を感じたかのように、ゆっくりと泣き止んだ。すべてがうまくいくと感じているようだった。輝く目をした少年がその光景を見つめていた。彼は驚きながら、今は穏やかに眠るその子の静かな顔を見つめていた。母親は彼が近づくのをためらっているのを見て、優しく声をかけた。

「おいで、レイ。妹に挨拶して」と彼女は優しく促した。

母親の言葉に従い、彼は恥ずかしそうに近づき、妹の小さな手をそっと撫でた。不思議なことに、彼女は眠っているにもかかわらず、彼の存在を感じたかのように、予想外の強さで彼の指を握った。その間、父親は伴侶を腕で囲み、愛情深く抱きしめ、二人目の子供という貴重な贈り物に感謝した。

「ようこそ、ミア」

生まれることほど美しいものはなく、それは同時に「家族」と呼ばれるものを築く。

遠く、窓からはほとんど黒い空が見え、わずかな光の筋しか通さなかった。見渡す限り、ゴミの山と枯れかけた畑が広がり、荒涼とした風景を呈していた。ついに、その光は完全に消え、真っ暗な闇が広がった。

何年もがその深い闇の中を過ぎ去り、そこで呼吸、乱れた息遣い、そして虚空に響く声が聞こえた。

「絶対に私の手を離さないで！」とその声は不安に満ちて叫んだ。

続いて銃声の轟音と、水に重い何かが落ちる鈍い音が聞こえ、そして痛みに満ちた長い叫び声が続いた。

「ああっ！」

その叫びは、その手を血で染めたのは誰の血なのかと問いかけているかのようだった。

戦争は強者の欲望から生まれ、弱者の居場所はない。

壊れたテレビが曲がったアンテナで、ノイズの多い画像とパチパチという音を弱い明かりの中のリビングに映し出していた。色あせた画面が壁に揺れる影を投げかけていた。

キャスターは疲れと不安の表情で、低い声で話していた。言葉は部屋に響き、新しいニュースは前のものよりも暗いように思えた。テレビの断続的な雑音が周囲の不安を増幅し、外では風が鳴いていた。

「2225年10月3日のニュースへようこそ。我々は、物資をめぐる戦争が韓国で勃発し、その政府が崩壊したことを知りました。一方、フランスでは一部の地域で物資不足が始まり、多くの暴動を引き起こしています。フランス政府もまた、広範な兵士の募集を開始し、おそらく戦争を行うか、あるいは潜在的な侵略者から自国を守る意図があるのでしょう。」

「レイ、ラジオを消して！」と母がキッチンから叫んだ。その声には一抹の不安が感じられた。

「でも、ママ、これはニュースだよ！」と僕は肩をすくめて抗議した。

「言い訳しないの。もう寝る時間よ」と彼女はリビングに入ってきて、手を腰に当てて言った。

「でも僕は15歳だし、学校は閉鎖されてるよ」と僕はため息をついて反論した。

「それは理由にならないわ。それに、あなたは妹を安心させる手助けをしていないのよ」と彼女はミアの方に視線を投げた。

「大丈夫だよ、ママ。もう私は大人だから」とミアは自信満々に微笑みながら言った。

母はため息をつき、明らかに苛立って、窓際で新聞を読んでいた父の方を向いた。

「チャールズ、お願い、ミアとレイに話してちょうだい」と彼女は腕を組んで言った。

父は新聞から目を上げ、眼鏡を直して、僕たちを優しい目で見た。

「子供たち、頼むから寝ておくれ。明日、君たちにはサプライズがあるよ」と彼は軽く微笑んで言った。

「本当、パパ？」とミアは喜びで飛び跳ねながら叫んだ。

「そうだよ」と彼はうなずいた。

「さあ、行こう。寝よう、レイ」とミアは僕の袖を引っ張りながら言った。

「やるね、パパ」と僕はため息をつきながら小声で言い、妹に続いて階段へ向かった。

父は母と目を合わせ、母は少しほっとした様子だった。そして僕は妹に続き、明日何が待っているのかと心を躍らせた。

僕の名前はレイ、15歳だ。2225年のフランスの田舎、リューという小さな村で家族と一緒に暮らしている。かつて賑やかだった通りは今は静かで、石造りの家々は時間と放棄の痕跡を残している。地球とその天然資源は、人間によって長い間、結果を顧みずに搾取されてきた。かつて村を囲んでいた壮大な森は伐採され、澄んだ川は今や汚染され、空気は重く、有害な粒子で満ちており、呼吸が困難になっている。

世界中の人々が、この増大する資源の不足に深刻に苦しんでいる。飲料水、食料、原材料の最後の備蓄をめぐって、すでにいくつもの戦争が勃発している。しかし今、私たちを待ち受けているのは全面戦争であり、人類に不吉な影のように迫る差し迫った地球規模の脅威だ。私たちはすでに、生活様式を一変させるいくつかの大きなエネルギー危機を経験し、生き残るために厳しい措置を取らざるを得なかった。

かつて希望と再生の象徴だった再生可能エネルギーも、私たちの増大する需要をまかないきれなくなっている。丘を支配する巨大な風車はゆっくりと回り、太陽光パネルはしばしば埃と汚染で覆われ、その効率を大幅に低下させている。ほとんどの核兵器さえ、その放射性燃料を回収するために解体され、私たちの飽くなきエネルギーへの渇きを満たそうとした。その間、人口は年々増え続け、すでに不安定で緊張した状況を悪化させていた。

現在の苦境は、食料とエネルギーの深刻な不足と重大な環境問題に起因しており、2220年にはヨーロッパで、前例のないこの危機に直面するためにすべてのヨーロッパ諸国の結集を提唱する政党が誕生した。この政党は、団結、集団的な力、再生のメッセージを伝え、節約と混乱に疲れた多くの市民を魅了した。急速に人気を獲得し、古い政治構造を一掃し、権力を握り、5年後には「帝国」と呼ばれるものを形成した。

一方、フランスは、その独立、文化、深く根付いた民主的価値観を守ることを選び、頑なに参加を拒否した。しかし、帝国は実際には、影響力のある謎めいた一家、フォン・カイザー家の作品でしかなかった。この強力な家族の長は、グレゴール・フォン・カイザーと名乗る、野心に限りがないように見える謎めいたカリスマ的な人物だった。

グレゴール・フォン・カイザーは、その熱烈な演説と群衆を操る能力で知られていた。彼の真の意図については噂が飛び交っていた。ある者は、彼がこの危機を口実にして、ヨーロッパ全体、さらには世界全体への完全な支配を確立しようとしていると言った。他の者は、彼がエネルギー危機を解決する秘密の技術を持っていると主張したが、それは彼の権威に従う者だけに提供されるものだった。

私たちの村、リューでは、不安が高まっていた。人々は市場の広場に集まり、不確かな未来への恐れをささやき合っていた。私の家族と私は、日々を生き抜こうとし、小さな庭で生計を立て、ラジオや古いテレビでニュースを聞きながら、恐れを抱いていた。毎日が悪いニュースの連続であり、帝国の影が私たちに向かって容赦なく広がっているように思えた。

「早く、レイ！」と階段の下から妹が焦った声で叫んだ。

「わかった、今行くよ！」と僕はしぶしぶ本を閉じて、彼女に合流した。

リビングでは、母が優しい笑顔でその様子を見守っていた。彼女は暖炉のそばの古びた椅子に座る父の方を向いた。

「彼らはまだあの生き生きとした喜びと無邪気さを持っているわね」と彼女は目に柔らかな懐かしさを浮かべながら言った。

「本当に羨ましいよ」と彼はゆっくりとうなずいた。「私たちはすでに困難な生活を送っていて、これからさらに悪化して地獄になるだろう。我々の小さな町も、食料が不足し始めている。先週、私たちの生存を少しでも確保していた畑が略奪されたんだ」と彼は深刻な声で付け加えた。

彼は深いため息をつき、雲に覆われた月が見える窓の外をぼんやりと見つめていた。

「私たちは最大の農業大国の一つだが、他国からの輸入がないまま、すべての人口を養うことは不可能だ。盗難も考慮に入れなければならない」と彼は真剣な表情で指摘した。

「彼らのことがとても心配だわ」と彼女は動揺して、手を握りしめながら告白した。

「私もだ。しかし最悪なのは、私たちには彼らが強くあることを祈ることしかできないことだ」と彼は彼女の肩に慰めるように手を置いて答えた。「さあ、エマ、寝よう」

「あなたの言う通りね」と彼女は半ば諦めたように息を吐き、僕たちが消えた階段の方に最後の視線を投げた。

両親が退室する間、妹と僕はすでに小さな部屋で並んで寝ていた。壁には一緒に描いた絵が飾られ、ランプの光が温かい輝きを放っていた。

「お兄ちゃん、また戦争が起こると思う？」と彼女は沈黙を破って不安そうな声で尋ねた。

「人間は常に他者を犠牲にして自分の生存のために戦ってきた」と僕は彼女を見つめながら答えた。「でももしそうなったら、僕は君のためなら命を捧げるよ」とためらいなく付け加えた。

「怖くないの？」と彼女は目に不安の色を浮かべて囁いた。

「みんなと同じくらいさ」と僕はわずかに微笑んで認めた。「でも何かを大切に思うとき、人はそれを守るためなら何でもするものだよ。君は僕が守りたいものなんだ」と決然と言った。

彼女はそのとき微笑み、その笑顔が彼女の顔を照らした。

「お兄ちゃん、大好き」と彼女は愛情を込めて僕の手を握りながら言った。

「僕もだよ。さあ、パパが明日何を用意してくれたか見るために寝よう」と僕は毛布を引っ張りながら答えた。

「うん」と彼女は目を閉じて同意した。

そして僕たちは、お互いの腕の中で、木々を通り抜ける風のささやきと、より良い明日への希望に包まれて眠りについた。

2225年10月4日

翌日、ミアと僕は父が用意してくれたサプライズへの期待で早起きした。朝の太陽が金色の光で部屋を満たし、外では鳥たちが楽しそうに歌っていた。正午を過ぎ、僕たちは身支度を整え終わり、慎重に服装を整えていた。

「準備できたよ！」とミアは満面の笑みで叫び、その目は興奮で輝いていた。

「よし、行こうか」と父はいたずらっぽい目で僕たちを見ながら言った。

「それで、このサプライズは何？」と妹と同じくらい好奇心旺盛に尋ねながら、玄関の階段を降りた。

「親たちでちょっとしたお祭りを企画したんだ」と彼は謎めいた笑みを浮かべて答えた。

「やった！」と妹は喜びで飛び跳ねながら叫んだ。

僕は妹の目が僕の視線の下で輝くのを見た。妹の中にこの喜びの輝きを見るのは久しぶりだった。最近の出来事の重みが一時的に消えたようだった。もちろん、僕もみんなと一緒に楽しみに行った。結局、こんなふうに楽しめる機会は毎日あるわけではない。笑い声と音楽が空気に響き、暗い雰囲気と対照的な祝祭的な雰囲気を作り出していた。

両親や他の親たちは、遠くから僕たちが他の子供たちと遊ぶのを見守り、優しい笑みを浮かべていた。彼らはこの歓迎すべき休息の一瞬一瞬を味わっているようだった。数時間の遊びと笑いの後、僕は地平線を見つめていた父のそばに座りに行った。

彼の隣に座り、その素晴らしい夕日が空をオレンジと紫の色合いで彩っているのを見た。僕は妹が遊ぶのを観察し、その姿が沈みゆく光に浮かび上がっていた。そしてそのとき、父が話し始めた。

「楽しめたかい、レイ？」と彼は目を離さずに優しい声で尋ねた。

「うん、本当に楽しかったよ。ミアもいい時間を過ごしたと思う。今日はみんながいい時間を過ごせたと思う」と僕は微笑みながら答えた。

「そうだね、素晴らしい一日だった」とそのとき風が突然吹き始め、突然の冷たさを運んできた。

父はそのときまっすぐに僕の目を見た。僕は彼の目に多くの感情を読み取った。その中には深い悲しみと不安が混じっていた。

「レイ、我々の未来は今や不確かだ」と彼は重々しく言った。「これから君たちは多くの試練に直面することになる。最後の時が過ぎても。君に頼むよ、何があっても強くあって、妹を守ってくれ」

「もう分かってるよ、パパ」と僕は不安を隠そうとしながら答えた。

彼はゆっくりとうなずき、安心させるように僕の肩に手を置いた。

「それなら良い」と彼は弱々しく微笑んだ。「帰ろう」

僕たちは立ち上がり、家へと歩き始めた。丘の後ろに日が沈み、最後の光が消えていく中、沈黙が僕たちの間に漂った。木の葉のざわめきだけが、その静けさを破っていた。

叫び合う家族は、結束した家族である。

2225年10月5日

「帝国に対する一連のテロ攻撃があり、フランスの過激派グループがそれを認めました。皆さん、残念ながら帝国が公式に我々に宣戦布告したことをお知らせします。18歳以上のすべての男性は直ちに入隊しなければなりません。明日の朝、全国各地でバスが皆さんを迎えに来ます。」とラジオとテレビが報じた。

翌日

朝は灰色で、重い雲に覆われた空が家の中の重苦しい雰囲気を反映していた。父は新しく配られた制服を着て、手にスーツケースを持ってドアのそばに立っていた。ミア、妹は涙を浮かべて彼に駆け寄った。

「いやぁぁ、パパ、行かないで、お願い！」とミアは全力で叫び、その声は嗚咽で途切れていた。

父は彼女の高さに膝をつき、震える手を彼女のか細い肩に置いた。

「ごめんね、ミア。でも行かなくてはならないんだ。君とママを守るためでもあるんだよ。」と彼は震える声で、目に涙を浮かべながら言った。

「いやだ、いやだ、いやだ！」と彼女は繰り返し、言葉を重ねるごとにその悲痛が増していった。

母は顔色が青白く、目が赤く腫れて、そっと近づいた。

「お願い、彼女を部屋に連れて行って。」と父はほとんど力尽きた声でささやいた。

「いやだ、いやだ、パパ、パパ！」とミアは玄関から遠ざけられる間、母に引き離されながら叫び、その叫び声は家中に響き渡った。

父と二人きりになり、重い沈黙が漂った。彼は痛みを隠しながらも決意に満ちた目で僕を見つめた。

「レイ、聞いてくれ。強くあってほしい。大切な人を守れるくらいに強く。僕のいない間、妹と母さんを守ってくれ。じゃあ、元気で…」

彼はできるだけ強く僕を抱きしめ、言葉では言い尽くせない思いをその抱擁に込めた。感情に押しつぶされそうになりながら、僕は彼に言うべき言葉を探し、それが全身から湧き上がった。

「パパ、僕たちの名前は何だい？」と彼の目をまっすぐに見つめて尋ねた。

彼は驚いたようだったが、顔に誇りの光が浮かんだ。

「我々はシャフター家だ。」

僕は拳を握りしめ、決意を込めて言った。

「パパ、僕は約束するよ。僕たちの名前が、神々にさえも知られるようにする。ミアとママを守る、誓うよ！」と確信を持って叫んだ。

彼の唇にかすかな笑みが浮かんだ。

「君は自分が思う以上のことを成し遂げるだろう。愛しているよ、息子。」

ドアは鈍い音を立てて彼の後ろで閉まり、巨大な空虚さが残った。一人取り残され、階上からは妹と母のすすり泣く声が聞こえた。

「僕も愛してるよ、パパ…」と僕は心の中でつぶやいた。

父が去った後の数日間、フランスは本当の戦場となった。爆発音やサイレンの音が日常の一部となった。帝国の軍隊によって攻撃され、侵略された我が国は、何とか抵抗を続けた。しかし数ヶ月後、2226年2月5日、敵の圧倒的な優位性の前に陥落した。

勝利が帝国に確定したかのように見えたが、何十万もの兵士がフランス中に配置され、いわゆる安全を確保し、反乱の試みを抑え込んだ。通りは武装した兵士によって巡回され、わずかな抗議の兆しも厳しく弾圧された。

その後に起こったことは、人間だけが行える残虐で野蛮な行為だった。

戦争は血によってのみ勝利する残酷なゲームである。

2226年2月7日

夜中に激しい雨が降り、屋根を絶え間なく叩く雨粒の音が響く中、軍用ラジオのノイズを通じて命令の声が聞こえた。

「全ユニットへ、"月の眼"作戦を開始せよ。」と暗闇に響く権威ある声が命じた。

「おい、ふざけるな、ちゃんとやれよ！」と苛立ちを帯びた別の声が投げかけた。

「わかってるよ、ほっといてくれ！」と兵士は無造作に答えた。

突然、玄関のドアを叩く音が響き、家の不気味な静けさを破った。

「ドンドン！」

家の中では、誰かがテーブルの上に置かれたナイフをじっと見つめていた。恐怖と決意の間で目が彷徨っていた。ドアノブがゆっくりと回り、そしてドアが突然開き、冷たい風が吹き込んだ。

「こんな時間に何の用ですか？」と母は震える声で尋ね、玄関に立つ威圧的な姿に向き合った。

「ちょっとした友好的な訪問さ。」と男の一人が不気味な笑みを浮かべて答えた。

突然、母は突き飛ばされ、廊下を飾る写真のフレームを壊しながら床に激しく倒れた。僕たちはまだテーブルに座っていたが、彼女が崩れ落ちるのを見た。兵士の一人が彼女に残忍な一撃を加えたのだ。

「ママ！」と妹が叫んだ。

ミアは母を助けるために駆け寄り、母は痛みに顔をゆがめながら何とか起き上がろうとしていた。

「家族全員が揃っているじゃないか！」と兵士は部屋の隅々を見渡しながら叫んだ。

「お願いです、彼らはただの子供です。」と母は涙を浮かべて懇願した。

「心配しないで、俺が面倒を見るさ。」と彼は恐ろしい笑いを漏らしながら答えた。

その笑い声は血の気を引かせるものだった。母はおそらく我々に待ち受ける恐ろしい運命を悟り、全力で彼に飛びかかった。

「早く逃げて！」と彼女は彼の武器にしがみつきながら叫んだ。

「このクソ女め！」

耳をつんざく銃声が鳴り響き、家の中に雷鳴のように轟いた。僕は母が壁に倒れ込むのを見た。彼女の服は血に染まり、その暗い染みが広がっていった。ミアと僕の目の前で。

「ママ、ママ！あなたたちは彼女を殺した、彼女を殺した！」とミアは嗚咽しながら叫んだ。

「そうさ、次はお前の番だ。でもその前に、お前の母親の目の前で楽しませてもらうよ。」と兵士は残酷な笑みを浮かべて言った。

彼は悪意に満ちた目でミアの頭を撫でた。その間、僕は恐怖で体が固まり、動けなかった。ただの少年である僕に何ができる？冷血な殺人なんてできない。でもなぜ、背中にあるこのナイフを手に取ったのだろう？

「レイ、レイ、レェェェイ！」と頭の中で声が響いた。

「パパ？」と僕は驚いてつぶやいた。

「お前は約束しただろう？」と父の声がはっきりと続けた。

「妹を守れ、お前はその準備ができていると言ったじゃないか！」

「そうだよ。」と僕は心の中で答え、心臓が高鳴った。

「じゃあ、なぜ震えている？忘れたのか？！何かを得るためには、別の何かを捨てなければならない。妹を見捨てて逃げるつもりか？」

「絶対にしない！」と僕は心の中で叫んだ。

「なら、何を待っている！」

そうだ、何かを得るためには、別の何かを捨てなければならない。パパはよくそう言っていた。ならば、僕は怒りに身を任せよう。この怒りは、床に横たわる母の姿、今にも危害を加えられそうな妹の姿によって燃え上がっている。そして僕は…

「殺人者になる！」と僕はつぶやき、ナイフを強く握りしめた。

決意が恐怖に取って代わった。僕は兵士を見上げ、ミアを守るために何でもする覚悟だった。心臓は激しく鼓動し、その鼓動が耳に響く。時間が遅く感じられ、一秒一秒が無限に伸びているようだった。

兵士はまだ僕に気づいていなかった。妹を弄ぶのに夢中だった。深く息を吸い込み、抑えきれない怒りの波が僕を包んだ。父の言葉が頭の中で繰り返し響いていた。

「おい、そこの君！」と僕はしっかりした声で呼びかけた。

兵士は驚いて振り向き、嘲笑の表情を浮かべた。

「おや、小さな弟がヒーローごっこか？」と彼は嘲った。

彼に近づき、反応する間も与えなかった。僕が持っていたナイフが兵士の目に突き刺さり、血が突然噴き出した。彼は苦痛で叫び、仰向けに倒れた。僕は彼に飛びかかり、妹の目の前で何度もナイフを突き刺した。

「死ね、死ね、クソ野郎！」と僕は叫び、彼の血で顔が覆われた。

人は大切なものを守ろうとするとき、最悪の怪物になることがあると言う。このとき、僕の頭の中にはただ一つのことしかなかった。妹を守ること！

兵士は叫び続け、その声が仲間を警戒させるほどだった。

「くそ、何が起こってるんだ？」と廊下から声が聞こえた。

手と顔が血まみれになった僕は、この恐ろしい光景を目の当たりにして固まっている妹の手を取り、急いで母の元へ向かった。

「ママ！」とミアは嗚咽しながら叫んだ。

「愛しい子たち…」と母は一語一語に大きな苦痛を伴いながら言葉を紡いだ。

「ママ、起きて、お願い！」と僕は彼女の冷たい手を握りながら懇願した。

「はぁ…ごめんね…もうあなたたちを残していかなければならない…愛しているわ、私の小さな天使たち。」と彼女はかすかに微笑み、一筋の涙が青白い頬を伝った。

妹と僕は、母が最後の息を引き取り、目をゆっくり閉じていくのを見た。その後に訪れた静寂は胸を引き裂くもので、ミアのすすり泣きだけが響いていた。

「ミア、早く行かなきゃ！」と僕は迫り来る足音に焦りながら言った。

「いやだ、いやだ！」と彼女は母の手を離すのを拒んだ。

僕は彼女の頬を軽く叩いて現実に引き戻した。

「聞いて、僕は君を守ると約束したんだ。死にたいのか？ママが無駄死にしてもいいのか！」と僕は彼女の目を見つめて強く言った。

ミアは涙目で震える声で答えた。

「いや…いやだ…」

「なら、行こう。」と僕は決然と彼女の手を握った。

ミアは最後に母の方を見て、静かに別れを告げた。

「さようなら…ママ、ずっと愛してる。」と彼女は感情に震える声でつぶやいた。

僕たちは立ち上がり、この地獄から逃げ出す決意を固めた。二人目の兵士の足音が危険なほど近づいていた。心臓が激しく鼓動する中、僕たちは本能と家族を守るという約束に導かれ、裏口へと向かった。

もう一人の兵士がドアの前に現れ、湿った床にブーツを鳴らした。彼は血の海に横たわる仲間の遺体を見て恐怖に凍りつき、ナイフがまだ彼の顔に突き刺さっていた。彼の視線は僕に向けられた。ドアを通り過ぎる僕たちの姿に。顔に血を浴び、目には深い闇が映っていた。

兵士は恐怖に襲われながら思った。

「これが子供の目なのか？」

彼は数秒間、我に返るまでに時間がかかった。そして僕たちを追いかけ始めた。

「くそっ、待て、クソガキども！」と彼は夜に響く声で叫んだ。

街中に叫び声が響き渡り、遠くからはサイレンと3時間以上降り続く雨の轟音が混じっていた。狭い路地は浸水し、滑りやすい石畳が僕たちの逃走を危険なものにした。雨にもかかわらず、いくつもの家が炎に包まれていた。僕は妹と一緒に走り、心臓が破裂しそうなほど鼓動し、必死に追手から逃れようとした。

「僕の手を離さないで、絶対に止まらないで、ミア！」と雷鳴にかき消されそうな声で叫んだ。

激しい風が顔を叩き、濡れた衣服を冷たく突き刺した。全速力で150メートル以上走った後、ミアは泥水の中に激しく転んだ。

「お兄ちゃん、もう無理だよ！」と彼女はすすり泣き、雨に濡れた青白い頬に涙が混じった。

「わかってる、でも仕方ないんだ！」と息を切らしながら答え、背後の闇を警戒した。

兵士は危険なほど近づいていた。重い足音が石畳に響き、稲妻の間にその姿が浮かび上がった。ミアは疲れ切って、寒さと疲労で震えていた。

「時間がない、僕が君を運ぶよ。」と決然と言った。

彼女を腕に抱き上げ、疲れ切った筋肉に痛みが走るのを無視した。妹の体重は軽かったが、疲労が僕を飲み込もうとしていた。それでも僕は再び走り出し、一歩一歩が危険から遠ざかることを願った。周囲の世界は消え去り、荒い呼吸と降り続く雨の音だけが残った。

暗い路地が過ぎ去り、建物の影が稲妻に照らされて一瞬の道しるべとなった。僕の心はただ一つのことに集中していた。ミアを守ること。父にした約束が頭の中で響き、圧倒的な疲労にもかかわらず進み続ける力を与えてくれた。

「もう少しだよ、ミア、もうすぐだ。」と自分自身を納得させるようにささやいた。

妹を背負って100メートルほど進んだところで、僕も足がもつれて倒れた。脚は震え、息は荒かった。雨は止むことなく激しく降り続け、地面を滑りやすく裏切りやすいものにした。僕たちは今、古く時に風化した石の橋の上にいた。下では激しい雨で増水した川が唸りを上げていた。僕は痛みに耐えながら何とか立ち上がった。しかし兵士は僕たちに追いつき、銃をこちらに向けていた。彼の目は冷酷で容赦なかった。

「お前ら、ほんとにクソガキだな！」と彼は雨音にも負けない声で叫んだ。

心臓が激しく鼓動する中、僕は本能的にミアの前に立ち、手を上げて懇願した。

「あなたの仲間を殺したのは僕だ。僕を殺してもいい。でもお願いだ、妹はまだ10歳なんだ！」と銃口を見つめながら懇願した。

兵士は残酷な笑みを浮かべ、唇を歪めた。

「悪いな、ガキ。個人的な恨みはないんだがな。」と彼はまるで何も重要でないかのように肩をすくめて言った。

彼の無関心さに血の気が引いた。その瞬間、僕は彼にとって僕たちの命が何の価値もないことを悟った。恐怖に駆られながらも決意し、本能的に彼女を強く抱きしめ、橋から飛び降りようとした。

兵士は発砲し、夜を切り裂く銃声が川の轟音さえも覆い隠した。衝撃で僕たちは後ろに倒れ、何が起こったのか理解する間もなく、橋の欄干を乗り越えていた。降り注ぐ雨が顔を打ち、街の明かりが薄れていく中、暗闇に向かって落ちていくとき、世界がスローモーションのように感じられた。

僕たちは激しく増水した冷たい水に飲み込まれた。水面との衝突は激しく、息が詰まった。強い流れが僕たちを引き離し、お互いから遠ざけた。必死に水面に戻ろうとするが、力が抜けていくのを感じた。

「暗い、寒い。僕は死ぬのか？ミアはどうだ？ああ、ミア、ミア、僕はミアを守らなければ！」と絶望が僕を襲った。

残されたわずかな力を振り絞り、腕と脚を動かし、岸に向かおうとした。永遠にも思える時間が過ぎ、足の下に地面を感じた。目を開けると、自分が岸のような場所に横たわっていることに気づいた。体は冷え切っていた。月は厚い雲に隠され、わずかな光が闇を貫いていた。

「ミア、無事か？」とかすれた声で、彼女を探しながらつぶやいた。

隣でミアが泥だらけの地面に横たわり、咳き込みながら水を吐き出していた。彼女は目を開け、顔は青白く濡れていたが、生きていた。

「うん、大丈夫だよ、お兄ちゃん。」と彼女は咳き込みながら答え、僕の目を見つめた。

ミアの声に一瞬安心したが、全身に耐え難い焼けつくような痛みが広がり、冷たさはすぐに消え去った。その瞬間、自分に何が起こっているのか、疑いようもなく理解した。

「よかった、ミア。どうやら僕も君を残して行かなければならないようだ。」と痛みを隠そうとしながら弱々しく言った。

「何を言ってるの、お兄ちゃん！」と彼女は不安を顔に浮かべて叫んだ。

月を隠していた暗い雲がゆっくりと消え、青白い月明かりが震える僕の手と血に染まった服を照らし、ミアの目の前で傷の深さを明らかにした。

「いやだ、いやだ、お兄ちゃん！そんなの嘘だよ！」と彼女は感情に押しつぶされて叫んだ。

「なんてダメな兄貴だろう。君を一人に残してしまうなんて。」と僕は目を伏せて後悔の念を込めてつぶやいた。

ミアは必死に傷口を押さえて出血を止めようとしたが、それは弾丸が体を貫いた僕にとって耐え難い痛みを増すだけだった。

「ミア、無駄だよ…僕はもうすぐ死ぬ。」と震える手で彼女の手に触れながら言った。

「君は僕を守るって言ったじゃないか！」と彼女は青白い頬に涙を流しながら抗議した。

「そしてそうしたよ。」と僕は微笑みながら静かに答えた。

「いやだ！一生守ってくれるって言ったじゃないか！」と彼女は絶望を募らせて叫んだ。

「残念ながら、それは無理だ…たぶん別の人生で。」と力が抜けていくのを感じながらつぶやいた。

「いやだ、いやだ、いやだ！」と彼女は頭を振って必死に否定した。

「お兄ちゃんの最後の言葉をよく聞いてくれ。これからは君が一人で頑張らなければならない。目立たずに生き延びるんだ。もし復讐が君を前進させるなら、それを受け入れて強くなれ。力そのものよりも強くなるんだ。これがこれからの我が家族のモットーだ。そしてもし神々が存在するなら、我々の名を彼らに知らしめるんだ。」と重い笑みを浮かべながら言った。

「ミア、愛しい妹よ。たとえもう君を見ることができなくても、たとえ君から遠く離れても、僕はいつも君と共にいる。約束するよ。」と弱々しく彼女の手を握った。

体が言うことを聞かなくなり、死そのものが僕を静かに抱きしめるように、重い疲労が僕を包み込んだ。息は浅くなり、一呼吸ごとに痛みが伴った。美しい妹の顔を見つめながら、月明かりに輝く涙で満ちた青い瞳が見えた。まぶたが重くなり、視界がぼやけていった。

「愛してるよ、妹よ…」とほとんど聞こえないささやきで言い、目をゆっくりと閉じていった。

「いやだ、お兄ちゃん、いやだ！」と彼女はすすり泣きながら叫んだ。

「ああ、そんなのありえない！ああ、ああ！」と彼女は痛みと絶望に押しつぶされて叫んだ。

ミアは長い間、亡くなった兄を抱きしめていた。言葉にならないほどの痛みで心が張り裂けそうだった。涙は彼女の顔を濡らし、頬を伝い、降り続く雨と混じり合った。彼女の細い体はすすり泣きで震え、絶望的に兄を抱きしめ、残酷な現実を受け入れることを拒否していた。周囲の世界は止まったかのようで、夜の音は彼女の感情の激流にかき消されていた。

「これで終わり？もう家に帰れないの？なぜ？私が十分強くなかったから？弱い者はただ泣くだけなの？」と彼女は虚ろな目でつぶやいた。

多くの感情が彼女を襲った。悲しみ、混乱、恐怖。しかしその中で一つの感情が燃え上がり、他のすべてを覆い隠した。その激しい感情が新たな怒りで心臓を打ち鳴らし、彼女を支配した。それは憎しみだった。家族を奪い、純粋さを破壊し、人生を粉々にした者たちへの深い憎しみ。

彼女は震える血に染まった手を見下ろした。兄の血が指の間を流れ、一滴一滴が彼女の痛みの重さを増していくようだった。青白い肌に鮮やかな赤が映え、場面を一層鮮明にした。絶望に満ちた涙と悲嘆で歪んだ彼女の顔は、彼女を支配する深い憎しみによって徐々に変化していった。かつては無垢であった目は、彼女の内に渦巻く嵐を反映する暗い輝きを放っていた。

「彼らをこの世から消し去ってやる！絶滅させる！私の悲劇の責任者を一人残らず！」と彼女は叫び、その声は新たな強さと、ほとんど別人のような響きを帯びていた。

その瞬間、彼女はかつての自分を捨て、復讐が導く暗い道を歩む覚悟を決めた。そして地平線に稲妻が走り、彼女が立てた誓いを封じるかのようだった。