人呼んで、イケメン令嬢。

２－５

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　是（ぜ）非（ひ）これを着てっ、これも似合うわっ、これもこれもっ、とお針子たちに次々衣装を押しつけられて、ふたりの腕は瞬（またた）く間（ま）にいっぱいになった。

　先ほどまでの怒りも忘れてふたりに着てもらいたい仮装衣装をぐいぐい寄（よ）越（こ）してくるお針子たちの中には、別れの手紙を書き終えたらしいリリも交ざっていた。すっかり元気を取り戻したように笑っている彼女の様子にほっとしつつ、ニコラはよたよたと隣の支度部屋へ入り、衣装の山を絨毯の床におろした。

　是非お着（き）替（が）えの手伝いを……っ！　とやたらギラギラした目で迫ってくるお針子たちに笑顔で断りを入れて、ルーナは扉をばたんと閉める。

そしてふたりきりになるなり、また顔を見あわせて、深く頷きあった。

「そのビビアナという人、関（かん）与（よ）間（ま）違（ちが）いなしですよね……！」

「だね、今のは荷馬車にあった残り香とまったく同じだった。ビビアナ・ベナトーラか、なるほどね……うん、確かに例の企（くわだ）ての首謀者になりうる」

「寵姫って呼ばれてましたけど、ガルフォッツォ国王の……？」

「そう、あの痩せぎす男の寵姫、ビビアナ・ベナトーラ。この王宮において、けっこうな有名人だよ。国王の数いる側（そば）女（め）の中でもいちばんのお気に入りの座に君臨し続けてる強者だね」

　ルーナが苦笑しながら肩をすくめる。

「もっとも、王宮内の人々からの嫌（きら）われっぷりでもいちばんだろうな。国王の寵愛をいいことに贅（ぜい）沢（たく）三（ざん）昧（まい）で、政務にまで口出ししてくるらしいし。国王の目を盗んで好みの男と遊んでるのも有名な話で、知らぬは国王ばかりなりってやつ。愛人の数はゆうに十人を超（こ）えるとか」

「じゅっ……!?」

　ニコラは愕（がく）然（ぜん）とした。一国の王のお気に入りであり、その上さらに愛人を十人以上も有しているような人間がこの世にいるだなんて、たったひとりの婿を見つけるのにも難（なん）儀（ぎ）しているニコラからしたら頭を殴（なぐ）られたような衝撃だった。ひとりでそんなに独（どく）占（せん）していないで周りに少しくらい分配してくれたらいいのに……などとニコラはちょっと本気で思ってしまった。

「あの寵姫なら、今回の婚姻潰しの首謀者というのも充分ありえるね、それだけの力を有している。国王の目下いちばんのお気に入りでそれなりに権力もにぎってるし、愛人という名の手下たちもたくさん飼ってるから」

「ですけど、そんな何もかも思うがままみたいな人が、どうしてこんなことを……？」

　そうだねぇ、とルーナが思案するように己の顎をさする。

「あの寵姫は、目の届く範（はん）囲（い）に自分より若くて魅力的な同性を見つけると執（しつ）拗（よう）にいじめ抜くって話だ。手段も選ばず、相手がたまらず王宮から逃げ出すまで」

「う、うわぁ……！」

「彼女の攻（こう）撃（げき）対象は王の寵を争い合う側女だから、王太子に嫁ぐ王女には特に敵意は向けないだろうと思って、今回の首謀者候補としてはあまり考えてなかったんだけど……でもこうなってみると、そうだねぇ……寵姫ビビアナは、側女の中で頂点に立つだけじゃなく、王宮内のすべての女の上に立ちたいのかも。ここでいちばんの美女でいたい、最も権勢を誇る女でいたい、みたいな。それで王女アリアンヌを脅（きょう）威（い）に思って輿入れを阻もうとしてる、っていう線は考えられなくもないかなぁ」

「殿下のような誰よりも可愛くて素敵な方がやってきたら、あらゆるいちばんの座は絶対に殿下のものになりますもんね……！　それにしても本当にお針子さんたちに言われてたとおり、ガルフォッツォ国王はだいぶ趣味が悪いような……」

「恋は時に人の視野を狭めるからね。ただ、残り香っていう曖（あい）昧（まい）なものだけだと、ちょっと証（しょう）拠（こ）としては心（こころ）許（もと）ないんだよな……別の物証もつかみたいところだね」

　ルーナは懐（ふところ）から、輝く紅玉を取り出した。森の中の館で拾ったものだ。

「装飾品から剝がれ落ちたものだと思うんだけど、これが欠損してる状態の耳（みみ）飾（かざ）りなり首飾りなりを寵姫ビビアナが所有してたら、彼女が首謀者だと断定していい段階かな。というわけでニコラ、これだ」

　ルーナが床に積み上がった布の山を指し示す。先ほどお針子たちからどさどさと渡された仮装衣装だ。

「寵姫ビビアナが大広間の仮装舞踏会にちょうど参加中らしいから、行ってみよう。舞踏会で浮かれてる最中なら油断も出るし、接（せっ）触（しょく）して装身具を確かめる良い機会だ」

　さて、とルーナは仮装衣装の山と向かい合って、どれを着るか選びにかかる。ニコラもまたしゃがみこんで、一着一着手に取ってみる。海（かい）賊（ぞく）風、吟（ぎん）遊（ゆう）詩（し）人（じん）風、東方のヴォス帝国風など、勿論すべて男物だ。室内を見回してみても、壁沿いに多くの仮装衣装がずらり飾られている。仮装で楽しむこの期間、ここは仮装衣装を貸し出す場になっているようだ。

　飾られているものもやはり男物ばかりで、女物はすべて寵姫ビビアナの香水の被（ひ）害（がい）に遭（あ）ったのだろう。

「あ……」

　一着だけ、片隅に女物が残っていた。深い漆黒の、美しいドレスだった。

（きれい……細身で丈（たけ）が長い……私が着ても裾（すそ）が余りそう……って、何考えちゃってんの私は！）

　自分が着ることを思わず想像してしまったニコラはぶんぶんと頭をふって気を取り直す。

　自分が着るべき男物のほうに目を戻す。

「俺は……これかな」

　ルーナが一着を手にして、じっと見つめていた。それは彼が今着ている騎士服と同様に白を基調とした衣装だったが、ユマルーニュ王国風の華やかな宮廷服だった。

「仮装だからね。せっかくだから……日（ひ）頃（ごろ）は着ないものを着ないと」

　彼は妙に真剣な目をしていた。やはりガルフォッツォの人間だと、この儀式ともいえる仮装舞踏会という催しに特別な思いでもあるのかもしれない。

　ぱっとルーナが上着を脱（ぬ）ぎだしたのでニコラは慌てて回れ右をした。そして、自分が着

るべき仮装を山の中から探しにかかる。目立たないよう無難なものが良さそうだが、しかし仮装の群れの中だとかえって地味なほうが目立ってしまうのかもしれない。悩みながらも知らず知らずのうちに片隅の美しい漆黒のドレスへと目が引っ張られている自分に呆れて、ニコラは何度も嘆（たん）息（そく）した。

「ニコラ、これって今の流行りの結び方とかってある？」

「あ、はいっ！　お手伝いしますっ」

　ぱたぱたとルーナに駆け寄ったニコラは、彼の襟元にスカーフを巻き結ぶのを手伝う。

「手慣れてるね、結ぶの」

「なぜだか着慣れちゃってるものですから……」

　ルーナのしっかりとした体（たい）軀（く）を間近に感じて、ニコラはひそかにどきりとした。見せかけだけちょっとイケメンなだけの自分とはまったく違う、本物の男の人の、鍛（きた）え上げられた体。巻き結ぶ指先に少し動揺が出てしまう。

「どうかした？」

「い、いえ！　鍛えてらっしゃるなあと、思いまして……」

「まあねぇ。王国を背負う身だからね」

　本物の騎士とは大変なものなのだなぁとニコラは感心した。騎士でもないのに騎士服を気軽にほいほい着用してきたことが何となく後ろめたくなる。

　結び終わって、壁に嵌（は）め込まれた大きな姿見の前に立つルーナを改めて傍から眺（なが）めて、ニコラは思わず感嘆する。

「おお、似合う……！」

　宮廷服特有の華やかさにルーナは少しも負けておらず、あつらえたかのように実によく似合っていた。騎士服を着て帯（たい）剣（けん）もしていた際の野性味がやや和らいで、そのぶん彼の優雅さが存分に引き出されているように感じられる。

　しかしルーナは苦く笑った。

「俺にはやっぱり似合わないでしょ、ユマルーニュ風の衣装は」

「えっ、似合ってますよ。向こうの舞踏会で見たどの男の人よりずっと、しっくり馴染んでると思いますけど」

　しげしげと全身に見入りながらニコラがそう言うと、ルーナは少し驚いたように黒い双眸を瞬（またた）かせて、嬉しげに小さく笑った。

「なんだか嬉しいな……そんなこと初めて言われたな……」

「え？」

　ぼそりとルーナが落とした声が聞き取れなくてニコラは聞き返すが、なんでもないよと彼は首を横にふり、逆に問いかけてくる。

「ニコラは決まったの？　着るもの」

「あっ、はい、一応……」

　ニコラは男物衣装の山から一着を手に取って、それからルーナをじっと見上げた。

「あのうルーナさん、えっと、先に出ててもらえますか……」

「え、なんで？」

「なんでってそりゃあ！　私こんなですけど、男みたいですけどっ、一応これでも乙女でして！　着替えをしたいので！」

「なんで、それなの？」

　ルーナがニコラの手元の男物を指差す。

「なんでって、無難かつ地味すぎない感じがちょうどいいかなぁと思いまして……」

「ダメでしょそんなの。こっちにしなよ」

　ルーナは足早に部屋の隅（すみ）へ歩み寄り、ぱっと一着を手にする。漆黒の美しいドレスを。

「これ着てみせてよ。ニコラもさっきからちらちらちらちら見てたでしょ」

「みっ見てませんよ!?　ていうか見ないでくださいよ私のことなんて！」

「そっちばっかり俺のこと見ておいてそれはないでしょ。俺だってニコラを見たいんだけど」

「何言ってんですか!?　とっとにかく私は！　仮装といえどもそんな確実に似合わないものはっ」

「何言ってんの、確実に似合うよ。君の雪の肌と黄金の髪にこの漆黒はよく映（は）えるし」

　はい、と手（て）渡（わた）されて、ニコラは反射的に受け取ってしまう。触れてしまうと、その漆黒のなめらかな手ざわりが心（ここ）地（ち）よくて、心が動いてしまいそうになる。

「じゃあ俺はお先に。大広間は廊下に出て左の突き当たりね。楽しみにしてるよ」

　ひらひらと手をふりながらルーナが出て行き、ニコラはひとり立ち尽（つ）くす。

　ドレスが、手に吸い付いたように離れなかった。目も離れなかった。

　この美しいドレスを身にまとってみたい欲求が、ふつふつと湧（わ）き起こってくる。似合わないに決まってるという諦（てい）念（ねん）が、それにすかさず覆（おお）い被（かぶ）さってくる。

　ニコラはドレスを手放そうとした。が、お針子部屋から聞こえてくる喋（しゃべ）り声に、ガルフォッツォ語に、はっとする。

　どうせここは異国だ。さらわれてきたという異様な状況なのだ。しかも日頃は着ないものを進んで着る、仮装のお祭りの真っ最中なのだ。

　思いっきり女らしい衣装をまとってみたいというひそかな憧（あこが）れを叶（かな）えられるのは今しかないと思った。

　似合うよ、と実にあっさりと言ってのけたルーナの声に背中を強く押されて、ニコラはくくっていた髪をばさりとほどき、男物を脱ぎ捨てた。

＊＊＊＊＊

　お針子たちをびっくりさせないように、ニコラは廊下につながる扉からこっそりと外へ出た。俯いたまま、突き当たりの大広間まで小走りで急ぐ。しかし、やや引きずるほどに長い裾が歩行を妨（さまた）げて思うように進めず、男装にすっかり慣れすぎている己を痛感した。

　暑さ厳しいガルフォッツォ王国の衣装だけあって、漆黒のドレスには袖（そで）がなかった。肩も腕も丸出しだった。おまけに全体的に細身なドレスで、体の線も丸わかりであり、あまりに恥ずかしくてニコラは支度部屋の姿見をまともに見ることもできないくらいだった。

　廊下を通りすがる誰もが自分を見て嗤（わら）っているような気分に襲われつつ、ニコラはやっと突き当たりに到着し、大広間に足を踏み入れた。

　中は壮（そう）観（かん）だった。

　広い広い大広間の端から端まで隙（すき）のないきらびやかな装飾、楽団の奏（かな）でる華やかな音、その中で踊り、騒ぎ、笑いさざめくのは過剰なほどに仮装して身を飾る大勢の貴人たち。目が眩（くら）むような光景だった。

　あちらこちらに目を引っ張られながらも、ニコラは少し安堵する。

（ここなら女装の……もとい、女の格好の私も埋（う）もれられるよね）

　久々におろした髪が顔にかかるのをふりはらいながら、ニコラはルーナの姿を捜した。

　彼は他のガルフォッツォ人と比べてもかなり長身なようなのですぐに見つけ出せると思っていたが、あまりに人が多すぎてなかなか捜し出せない。

　そのうちにニコラは、人混みの中にルーナではなく別の知人の顔を見つけて仰天した。

（あれって……ラウドー伯（はく）爵（しゃく）っ!?）

　友人メラニーが一年前に射止めた夫である、ユマルーニュ王国の大貴族である、リカルド・ラウドー伯爵の姿がそこにあったのだ。

（あっ、そうか、使節団の一員でこっち来てるんだ！　お仕事でよく国外に行くってメラニーも言ってたし……それにしても……）

　丸顔で丸々とした体形のリカルドは、とても上（じょう）機（き）嫌（げん）で踊っていた。その相手は実に色っぽい美女だ。細い肩も豊かな胸（むな）元（もと）も大（だい）胆（たん）に露（ろ）出（しゅつ）した深（しん）紅（く）のドレス姿で、褐色肌が艶（なま）めかしい。

（ちょっとちょっと、伯爵ってば国外で羽のばしすぎじゃない!?　ガルフォッツォ美女相手にでれでれしちゃって……鼻の下のばしちゃって……これってメラニーに密告すべき案件……？）

　踊るふたりをやきもきしながら遠目に眺めていたニコラだったが、いきなり背後から強く肩をつかまれて、びくりと身をすくませた。

　反射的にふりかえると、見知らぬ若い男がそこにいた。何やら目が据わっている。

「おまえ、ちょっと僕の相手しろよ」

「えっ!?」

　無理やり腕を引っ張られ、手を組まされて、ニコラは強（ごう）引（いん）にダンスの相手をさせられていた。

「僕のほうがこんなに巧（うま）いのにさ……なんだよ、クソッ……」

「ちょっ、ちょっと離してくださいっ、あのっ！」

「どこがいいんだよあんな生（なま）っ白（ちろ）いの……せっかくの舞踏会だってのにさ……」

　男はひどく酔（よ）っているらしく、不（ふ）機（き）嫌（げん）顔でわけのわからぬ文句をぶつぶつ呟（つぶや）いている。

　酔っ払（ぱら）い男はルーナのと似た白い騎士服を着用していた。服装も髪色も肌の色も同じなのに、ルーナの持つ品や華やかさは目の前の男には備わっていなかった。

　酔っ払いが一向に手を離してくれないのでニコラは無理やり踊らされ続けるしかなかったが、ダンスの女役はもう長い間ずっと務めていなかった上に、今は着慣れぬドレス姿でもあるわけで、まともに踊れるはずもなかった。

「おいユマルーニュの女、おまえさぁ、もっとちゃんと踊れないわけ？　この僕が相手してやってるのにさぁ、もたもたしやがって」

　苛（いら）立（だ）たしげに男が言い、据わった目をじろりと向けてくる。

「こんなんじゃ全っ然、気が晴れないだろ！　大体おまえみっともないんだよ、でかい図（ずう）体（たい）してさ……なんで僕より背（せ）丈（たけ）が上なんだよ！　手だって無駄に大きいし！」

　すうっと自分の体温が下がるのをニコラは感じた。大広間の熱気が遠ざかって、冷え冷えとした寒さが全身を包んでいくのをまざまざと感じた。

「女って感じ全然しないよな、体形だってそうだし、あの方とは大違いだよ。そのドレスだって全然似合ってないしな！」

　男の嘲（ちょう）笑（しょう）を含（ふく）んだ声が頭の中でわんわんと鳴り響く。意識がじんわりと滲（にじ）んでいく。

　この人の言うとおりだ、とニコラは思った。どうして調子に乗ってこんな格好をしてしまったんだろう。のこのこ人前になんて出てきてしまったんだろう。似合わないとわかりきっていたのに。やめておくべきだったのだ。

　男の声の向こうに笑い声が聞こえる。大勢の人々がニコラを見て嘲笑する声に聞こえる。

「そういうドレスはやっぱりさぁ、あの方みたいにもっと女らしい人が着るべきだよなぁ」

　男の声も嘲笑も、これ以上もう聞きたくない、この場から逃げ出したい。そう思ったときだった。

「君はあまりにも見る目がないね。この子の隣に、君のような愚（おろ）かな男はふさわしくない

よ」

　耳に馴染みのあるなめらかな低音の声が聞こえて、はっとニコラは正気を取り戻す。

　傍（かたわ）らに、いつのまにか、ルーナが立っていた。

「俺の連れに気安く触（さわ）らないように」

　にこりと笑みをつくってそう言うと、ルーナはニコラの手から、男の手をぴしゃりと払（はら）いのけた。

　男はしばし呆気にとられていたが、なんだか凄みのある笑顔のルーナに見下ろされて、たじろいだように駆け去っていく。

「君はちょっと目を離すと変なのに連れてかれてるね。これじゃ側を離れられないな」

　ルーナが、自身の左手でニコラの右手をぎゅっとにぎる。そして彼はもう一方の手をニコラの背に回してきた。

「え、ルーナさん……？　これは……」

「決まってるでしょ、ここは舞踏会の会場だよ？　踊ろう」

「で、でもほら例の寵姫を探さないと……！　えっと、そう、紅玉の件の確認を」

「その件ならもう済んだよ」

「え、もう!?　こんな人混みの中からもう見つけ出せたんですかっ」

「さっさと済ませて早く踊りたかったしね。君と」

　ニコラは戸惑いながらルーナをしばし見上げ、それから首を横にふる。

「駄（だ）目（め）ですよ、こんな私なんかと踊ったりしたら、ルーナさんまで笑い物になっちゃいますし……」

　ニコラは彼の手を外そうとする。

　ここから一刻も早く立ち去りたかった。人前でこのドレス姿でいることが耐（た）えがたかった。今もまだ先ほどの男の声は脳裏にこびりついている。

　しかしルーナはさらに強く手をにぎってきた。

「この場で誰より輝いてる女性と踊れる機会を俺から奪（うば）うつもり？　そんなつれないこと

言わないでよ、さあ行こう」

　ニコラは息をのむ。有無を言わさぬ笑みに誘（さそ）われて、つい一歩、足を踏み出してしまう。

　楽団の奏でる優雅な旋（せん）律（りつ）にのって、ルーナの巧（たく）みなリードにのせられて、ニコラは踊りはじめていた。慣れない女役のステップを懸命に踏んだ。

「おお、凄いなニコラは」

「え……」

「みんな、君に見とれてる」

　ニコラは横目でそっと周囲の人々を窺ってみた。確かに視線が次々に集まってくるのは感じる。が、自分に見とれているとは到（とう）底（てい）思えない。そんなはずはないのだから。

「皆さんが見とれてるのは、ルーナさんに、ですよ。もしくは、でかくてごつくて似合わないドレスなんて着ちゃってるユマルーニュの女を物（もの）珍（めずら）しく眺めてるだけですよ」

「えー？　俺の目には全然そうは見えないけどなぁ……それも似合ってると思うし」

　じっとルーナから全身に視線を注がれて、ニコラは居たたまれない気分になった。

「そんなに身長とか気になる？」

「そりゃあそうでしょう……肩（かた）幅（はば）だってこんなですし、手もこんなに大きいし」

「だったら、俺といれば気にならなくなるんじゃない？　俺はこのとおり、君より背も肩幅もあるし。俺といたら君もきっと、自分のことを素敵な女性だと思わずにはいられなくなるよ。ほら、手だってこのとおり」

　ルーナはにぎりあっているニコラの手にぎゅっと力をこめて、悪戯（いたずら）っぽく笑う。

「うん、そうだそれがいい、俺とずっと一緒にいればいいよ」

「何を言ってるんですかルーナさんは」

　変な軽口だ。ふふっとニコラは思わず笑ってしまう。

　行き合った女性たちがうっとり見とれてしまうような男性と、ずっと一緒にいるだなんてありえないことだ。それに彼はガルフォッツォ王国の騎士で、今日一日たまたま道連れになっただけの人なのだから。明朝、交易船の出港時間が来ればもう別れる人なのだ。

　にわかに、ニコラの胸がずきりと痛む。

（なに、これ？）

　自分の心持ちを持て余して戸惑いながら、ニコラはふと、顔をあげた。

　どことなく真剣なまなざしをしたルーナと、視線がぶつかる。

「ニコラは可愛いよ」

　改まった調子で言われて、かっとニコラは赤くなる。

「私は可愛くなんてない！」

「君が君のことをどう思おうとも、俺は君を可愛く思ってるよ。俺の挙動にかじりついて真剣に真似してるとこも、会ったばかりの俺を信じて素（す）直（なお）についてきてくれるようなとこも、王女のために一生懸命に行動してるとこも可愛い」

　ルーナが次々と挙げていくにつれて、ニコラは泣きそうになった。瞼（まぶた）が熱くて、胸も熱

い。

「あと、しょっちゅうあわあわしてて気が小さそうなくせに、この普通じゃない状況下で必死で踏ん張ってるとこも。あと、やたら反応が大（おお）仰（ぎょう）なとこなんかも可愛いし」

「もういいですよ！　わかりましたから！」

　これ以上聞いたら本当に涙が出てきてしまうと、ニコラは焦った。

（こんなの、女扱いの巧いガルフォッツォ男の言う他愛もない戯（ざ）れ言（ごと）なんだから……真に受けたりしちゃいけないのに）

　それなのにニコラは、真に受けたくなっていた。可愛いと繰（く）り返（かえ）す彼の表情に、言葉に、真実味があると思ってしまいたかった。どうしようもなく、今、嬉しくなってしまっている自分がいた。

　ニコラはルーナから目をそらして、ダンスだけに集中しようとする。

（あれっ……）

　そこでニコラは初めて気づいた。いつのまにか、すんなりと踊れている自分に。

　おそらく彼のリードがとても巧いからだ。ニコラの中に、次第に、楽しい気分が湧き起こってくる。やがて、ゆったりとした優雅な曲から、情熱的な調べの曲へと移り変わっても、ニコラの体は彼にぴたりとついていけた。

「これ、ガルフォッツォの下町で生まれたダンスなんだよ。ニコラ、初めてでしょ？　よくついてこられるね」

「ルーナさんが巧いので……！　どんなダンスもお得意なんですね」

「血は争えないってやつかな」

　ルーナはぼそりと呟いてから、かすかに苦笑する。

「まあ酒場で踊られるようなダンスが巧くても何にもならないんだけどね。王宮においては」

　確かに言われてみれば周囲では、ダンスに興じている人数がだいぶ減っていた。いかにも高貴そうな感じがする人たちは壁（かべ）際（ぎわ）に退いてグラス片手に談笑している。

「なんだか勿（もっ）体（たい）ないですね、こんなに楽しいのに踊らないなんて」

「楽しい？」

「とても！　私、このダンスがとても好きです」

　ルーナは驚いたように目を見張り、それから嬉しげに微笑んだ。

　実際ニコラはとても楽しんでいた。息を合わせて体を動かしているうちに、暗い鬱（うっ）屈（くつ）も劣（れっ）等（とう）感も羞（しゅう）恥（ち）心（しん）も、情熱的な楽の音と激しい靴（くつ）音（おと）にかき消されて霧（む）散（さん）していくようだった。

　周りの視線などどうでもよくなってきて、もはや楽しさしかここにはなかった。

　回転を繰り返しながら、息を切らしながら、増していく昂（こう）揚（よう）感の渦（うず）に吞（の）み込まれていく。

　ルーナの腕の中で、ニコラはいつしか、漆黒の双眸から目を離せないでいた。

　優しげな垂れ目なのに、そのまなざしは強い。射（い）貫（ぬ）かれたように、目がそらせない。

　今にも吸い込まれてしまいそうだった。

　息が触れあうほどの間近にいる彼と自分、ただふたりだけが、この場にいるように感じられた。