愛を食す

プロローグ２ 都を発つ

　軍基地を中心に、放射状に広がる都でのこと。

　一年が経過したある冬の日、外は曇天で、小雨が絶え間なく降り注ぐ。

　都の温度計はマイナス二度を示す。

　軍本部の末端、基地と街の境界線に、『駆除班』の鉄看板と倉庫のような詰所が建っている。

　赤ずきんは手狭な隊長室を控えめにノックし、ライアン大佐のもとを訪れた――。

「――喋った？」

　赤ずきんの報告を聞いて、ライアン大佐は静かに驚くと、顎をさする。

「はい」

「彼は、今どこに……他に誰が知っている？」

「部屋にいます。今知っているのは私とワイアットさんだけですが、時間の問題だと思います」

「つまり？」

「なんといいますか、あの子は無邪気で無警戒で、とにかく人懐っこい。誰彼構わず話しかけるので、駆除班のみなさんにもいずれは……」

「駆除班だけなら大したことはないが、本部や調査隊に知られるのは、非常に面倒だな」

「ライアンさん……寒さが落ち着いたら、あの子と都を発ちます」

　突然の提案に、ライアンは首を横に振る。

「何を言ってる、ここにいた方が安全だ」

「いえ、私の我儘です」

「君の？」

「はい。自分を保つ方法が、これしかなくて……私は、狡い人間なんですよ」

「赤ずきん、誰しもそういう一面はある。思い詰めてるなら、みんなで一緒に解決していけばいい。君は既に駆除班の一員なんだ」

「ありがとうございます。ですがもう、決めたことですから。あと少しの間だけお世話になります」

　決意は固く、一歩も引かない赤ずきんに、ライアンは寂しく頷いた――。