【ネガティヴ・マインド：オンライン】 ～どうやら発売禁止になったはずのVRMMOに閉じ込められたらしい～

６．この世界の神。

「その、天道さん。……神様、というのは？」

「信じられないとは思うが、この世界には本当の意味での神がいるんだ。つまり世界の創造主であり、悪魔たちを葬るための存在だな」

「あー……そういう、設定？」

「いいや――うん、そうだな。一度、お話してみると良い」

　そんなわけで、俺は天道隊長に連れられて暗い通路を進む。

　本部の外れから繋がる洞窟の中。陽の光もあまり差し込まない場所ではあったが、不思議なことに圧迫感のようなものはなかった。

　俗にいうところの『神聖な場所』ということだろうか。

　そんなカルト的な思考は嫌いなのだけど、これはゲームなのだと切り替えた。

「この世界の神は、創世時から悪魔と戦い続けている。私たち人間は、そんな悪魔からの侵略を阻止するために生み出された生命なんだ」

「ほへぇ……」

　美形な生徒会長然とした彼女が真剣に語ると、どこかシュールにも思える。もっとも、それがこの世界における常識なのだから仕方ないけど。

　俺は周囲の暗がりを眺め、そして――。

「んー……？」

　ふと、どこか既視感を覚えた時だった。

「お見えになられたぞ」

　天道隊長が言う。

　他よりも一層に深い闇の中から、淡い輝きが沸き上がってきたのは。

　それは人の形をしておらず、されども実体がないわけでもない。いうなれば光そのものであって、すべての始まりのように思えた。

　少なくとも、この世界はここから生まれたのだろう――と。

『――あぁ、美鶴。よく彼を案内してくれたね』

　光、すなわち神は隊長に優しく語り掛ける。

　美鶴というのは、おそらく彼女の名前だ。神様に名前を呼ばれた天道隊長は、恭しく頭を垂れる。そんな様子に光は、また静かにこう言った。

『あぁ、そんなに畏まらないでくれ。僕の愛しい娘』

「ありがとうございます」

　それに対し、少女はゆっくりと面を上げる。

　神はそのことに満足したのか、まるで頷いているようにして続けた。

『それでは、本題に入ろうか。――君が、近衛真人くん……だね？』

「え、はい……そうですけど」

　名前は最初に登録しているし、知られていてもおかしくないか。

　そう思っていると、光は信じられないことを語った。

『私立岩戸高校の二年生で、クラスは２－C。席は窓際の後ろから二番目だね』

「え、なんでそれを……！？」

『ははは。僕は君のことなら、何でも知っているよ。それこそ、君自身の知らないこともね』

「…………」

　それは現時点で、俺しか知り得ない情報。

　もし他にいるとすれば、それは本物の神しかあり得なかった。しかも相手はそれ以外にも、多くを知っているような口振りでもある。

　そのことに俺は気味の悪さすら覚えるが、隣の天道隊長は真剣な顔で言った。

「驚いただろう？　このようなこと、普通ではあり得ない」

「……たしかに。これは、本物と思わざるを得ないかも」

『おや、もしかしたら怖がらせてしまったかな』

　彼女と言葉を交わす俺の心情を察したか。

　光は冗談めかしたように言うと、しかしすぐに真剣な声色になって続けた。

『だけど、だからこそ僕たちには君の力が必要なんだよ』

「え……？」

『言っただろ？　僕は、君以上に君のことを知っている。だから――』

　それは予想だにしない言葉。

　俺はきっと、呆気に取られて間抜けな表情をしていただろう。

　でも、仕方ないだろう。

　なぜなら――。

『僕からお願いするよ。君には、この世界の――救世主になってほしい』

　そんな馬鹿げたこと、考えるはずもなかったから。