棺のダンジョン～英雄と呼ばれた男は、ダンジョンで棺を引く～

第２５話：A級ダンジョン『深淵開洞』

　結局、アーロンは従うしかなかった。

　神父様を呼ぶ事も許されず、何よりも既にゲートを開いてしまったのだ。

「……面倒な」

　アーロンは、操られている自身の身体を確認する。

　多少の抵抗は出来そうだ。だが、それでも強制力も確かにあり、下手な事は出来そうになかった。

「師匠……！」

「心配するなサツキ。この程度、何でもない。――後の事は、すまないがまた頼む」

　アーロンはサツキへそう頼み事をすると、彼女も分かっているのか静かに頷いた。

　そんな事をアーロン達がしていると、緊張感がないアーライ達は、どんな命令をするか考えていた。

「まずは……よし逆らうと面倒だ！　おい救出屋！　お前は俺に触れる事を禁じる！　それと質問――いや言葉だ！　俺からの言葉に嘘をつくな！　あと最低限の命令を聞く！――こんなもんだろ！」

　アーライはそう言うと、仲間を集めてアーロンのゲートへとやって来た。

「そういう事だ！　じゃあ行くぞ！　棺の英雄！」

「……仕方ないか」

　アーロン的には絶対に阻止したかった。

　それだけ彼等の実力がないからだ。

　うまく自身が立ち回るしかないが、それも操作魔法によって制限されている。

　ただ不幸中の幸いなのは、女魔法使いの能力が中途半端な事だ。

　中途半端だから、アーロンも最低限以上は動けていた。

　これで死ぬことはないだろう、とアーロンも安心はする。

　しかしアーライが先程言った言葉。それだけは守る様に身体が動いてしまう。

「良し！　行くぜ！」

「死ぬぞお前等」

　この様にアーライの言葉に対し、嘘をつくことも出来ない。

　彼等が、アーロンの言葉に対し、睨見つけるが、本人達が決めた事だから仕方のない事であった。

　しかしマスターを始め、サツキはやはり心配であった。

「アーロン！」

「師匠！」

「後は頼んだ。二時間経っても戻らなかったら、救援を頼む」

「は、はい！」

　アーロンの言葉にサツキ達は頷き、それを確認した彼は、彼等と共にゲートへ入っていくのだった。

♦♦♦♦

　ゲートの先にあったのは、先が延々に見えない洞窟であった。

　嘗て、アーロンも何度も来た事のあるダンジョンだ。

　まさか、こんな足手まといを複数連れて来るとは思ってもみなかったと、アーロンは兜の溜息を吐いた。

「さて、ここがA級ダンジョン『深淵開洞』か。おい、とっとと案内しろ！」

「来い。お前等は最後尾だ。死にたくなかったらな」

「指図するな！　先頭はオレだ！　お前が最後尾！　そして案内！　これは命令だ！！」

　アーロンの言葉に、アーライはそう言って彼の意見を無視した。

　別にアーロンも意地悪ではなく、生存率を上げる為の進言だったのだが、彼も諦めるしかなかった。

「良し松明を準備しろ！」

　アーライの命令に、アーロンは素早く異次元庫から松明を取り出し、クロスライフの先端から火をつけた。

「ほら」

　アーロンは松明を数本用意し、その内の火のついた一本をアーライへ手渡した。

「お、おう……少しやるようだな」

　その手際の良さにアーライ達は怯んでいたが、アーロンからすれば、こんな事で評価されたくなかった。

　寧ろ、道具一つ準備するだけで手間取っているアーライ達がマズイのだと、アーロンも呆れて何も言わなかった。

「よっしゃ！　じゃあ行くぜ！」

　そう言って調子良さそうにアーライは、先へと進んで行く。

　彼等の仲間達は、綺麗に彼の後ろを付いて行くだけで警戒の色はない。

　そんな素人パーティな光景に、アーロンは更に呆れるだけだった。

　だが指摘しようにも、半端に魔法が効いているからか、何故か言う事が出来なかった。

　ならばと、アーロンは諦めた様に彼等の少し後ろに付き、全体を見える様に動く事にするのだった。

♦♦♦♦

　アーロン達は、ずっと洞窟を進んでいた。

　出てくる魔物は何とか対処出来てきたが、その事でアーライ達が騒いでいた。

「アハハハハ！　なんだ！　A級ダンジョンって聞いていたのに、この程度かよ！」

「ガッハッハッハ！　俺等の相手じゃないな！」

「これならB級ダンジョンの方が大変でしたね」

「だが、私達が死ぬと断言した英雄様もいるようだがな」

　そう言ってアーライ達は、小馬鹿にする様な視線をアーロンへ向けるが、彼は何も話さなかった。

「チッ、なんか言えよ……！」

　その態度は流石につまらなかったのか、アーライは舌打ちをしながらアーロンへ言った。

「おい！　流石に何か言えよ！」

「前半の魔物は雑魚だ。洞窟に迷い込んだ動物達が、ダンジョンのマナに当てられて魔物化したに過ぎん。謂わばC級ダンジョンの魔物レベル。――問題は奥だ。奥の魔物は桁違いだ。場合によっては中盤程で出てくるぞ」

　アーロンは、このダンジョンがどういうものかを知っていた。

　正確に言えば、洞窟のダンジョンの特性でもある。

　野生動物が迷い込み、マナに影響されて魔物となる。

　それが洞窟系の常識的な特性なのだが、彼等は魔物に勝っただけで満足なのだろう。

「……チッ！　あぁそうかい！　けどな、オレ等だって勇者だぜ！　負ける訳ねぇだろ……女神ライフが付いてるんだぞ？」

「お前達を、女神ライフは守っていない」

　断言するアーロンの姿に、アーライ達は表情を歪ませる。

「ったく、魔法に掛かってる割には反発しやがるぜ！」

「良いから、奥に行こう。こんなのムシムシ！」

「そうだな……異常もねぇし、とっとと調べて帰るか」

　女格闘家の言葉にアーライは頷き、そのまま奥へと歩みを速めた。

　魔物は雑魚だが不気味だし、カビ臭さもある。

　アーライは国王の命令でも、あまりやる気はなかったのだ。

　あくまでも彼の目的は勇者徴兵の恩恵――金を始め、望む物は大抵手に入る事だ。

――言葉が発せなくなっているな。

　そしてアーロンもまた、魔法が強くなっている事に気付いた。

　本来ならば警戒を促すが、その言葉にも制約が出始めていた。

　無理矢理、抑え込む事はもう出来ない。

　少なくとも、アーライがギルドで言った命令は、完全に従う様になっていた。

――まずいな。そろそろ奴の縄張りだ。

　このダンジョンの最も警戒する点――それは、このダンジョンのボス魔物。

　そいつの縄張りが広いという事にあった。

　奥は勿論、中盤の辺りも縄張り。

　だから出るタイミングが、アーロンですら読むのが難しかった。

　そんな不安を抱きながら、アーライ達は何も考えずに進んで行く。

　そしてアーロンだけが、クロスライフを持ち直し、いつでも対応できる様にするのだった。

♦♦♦♦

　ダンジョン、中盤に差し掛かっていた。

　完全にボスの縄張りだったが、アーロンは言葉を発する事が出来なかった。

　操作魔法の影響もあるが、下手に騒ぐとボスに気付かれる。

　だからアーロンは、足音すらも慎重にしていたが、アーライ達は騒いでいた。

「なんだよ！　全然、異変とかねぇじゃん！　どうなってんだ！」

「国王陛下も歳だからねぇ！　心配性なんだって」

「どの道、調査は終わりそうだな」

　アーライ達は先頭に戦士をいつの間にか置き、のんびりと話をしていた。

　その様子にアーロンは確信していた。

――間違いなく気付かれている。タイミングを狙っているな。

　それはボス魔物についてだ。

　これだけ騒げば嫌でも気付く筈だと、アーロンは確信した。

　運が良ければ――そんな事は考えない。

　既にバレていると思って行動しているのだ。

　そんな時だ。アーライは飽きた様に両腕を上げて伸びをし、先頭の戦士の方を向いた。

「もう良いだろ！　おいウォリー！　帰るぞ！　こんな洞窟、いつまでもいる方がアホだぜ！」

「……」

　しかし戦士ウォリーは、アーライの言葉に答える事はなかった。

　ずっと背中を向けて棒立ちのまま、ずっと黙っている。

　その様子に疑問を思ったのだろう。

　アーロンがゆっくりとクロスライフを構えるのも見て、アーライも流石に嫌なを予感を抱いた。

「お、おい！　ウォリ―！　悪ふざけは止め――」

　アーライがそう言って、ウォリ―へ近付いた時だった。

　ウォリ―の腹部から巨大な鎌の様な刃が飛び出した。

　そして、その返り血をアーライは浴びた。　

「えっ――」

　アーライ達は言葉を失った。　

　だが瞬間、ウォリ―の身体は宙に浮き、そして鎌が外れて壁へと叩きつけられる。

「ウォリ―！！？」

　アーライは叫び、女性陣は顔を真っ青にする。

　しかしウォリ―は既に白目で口と腹部から出血し、既に死んでいた。

「どうなってんだ！？」

　ようやくアーライが叫び、その言葉にアーロンは答えた。

「このダンジョンのボス魔物だ……アビス・イーター。両腕が鎌の様な巨大な魔物だ」

「ア、アビス・イーター……？」

　アーロンの言葉を聞き、アーライはゆっくりと真っ正面を見た。

　そこは闇。洞窟の闇しかなかった。

　だがアーライは見た。その闇が動くのを。

『キィィィィィギャアァァァァァ！！！』

　その瞬間、闇が叫んだ。

　そして松明の光によって、その姿を現した。

――六つの脚、巨大な胴体、鎌の様な腕、六つの瞳を持つ、全身真っ黒な魔物。

「で、出たぁぁぁぁぁ！！」

　アーライが叫んだ瞬間、アビス・イーターの鎌が彼を切り裂いた。