ダンジョンの英雄は棺持ち

第1話：彼の仕事の下準備

　この世界には魔物がいる。ダンジョンもある。魔王もいるらしい。

　この世界には戦士や魔法使いもいる。ギルドもある。勇者もいるらしい。

　その他にも鍛冶屋、アイテム屋、普通の市民、兵士や国王だっている。

――だが彼は――兜で素顔を隠す男・アーロン・リタンマンはどれでもない。

　だが無職でもない。ちゃんと職に就いている男だ。

　依頼してくる者も農民から都会の町人を始め、ギルドや貴族、挙句には国王からもあるぐらいに繁盛している。

「……鍛冶屋に武器防具の受け取り、アイテム屋でも買い物しなければ」

　だから彼の仕事の準備は大切だ。

　儲かっているが、その仕事は命賭けの仕事だから。

　生き残る為に彼は街に出て、まずは鍛冶屋へ向かった。

「お～い！　アーロン！　頼まれていた武器と防具の整備終わってるぞ！」

　鍛冶屋の店主と話し、彼は預けていた武器と防具を受け取る。

　その装備は、彼の仕事道具で、命を預ける相棒だ。

――だが彼は兵士でも傭兵でも、そして冒険者でもない。

「今日は他に何かあるのか？　色々と入荷しているぞ？」

　彼自身が、ここの店主と付き合いが長く、こうやって優先的に品を流してくれるから助かっていた。

　その日頃の感謝を込めて、彼は店主へと頭を下げる。

「すまんな店主、いつも助かってる」

「なぁに！　助かってるのはお互い様だ！　お前がいるから皆は助かってるし、俺の息子も生きてるんだからよ」

　店主は、彼の仕事に好意的だった。

　それは昔、店主の息子さんを彼が仕事で助けた事があり、それで信頼関係を得ていた。

　だから店主が準備してくれる道具は全て、質が良い。

「じゃあ……かぎ爪ロープを３、ミスリルのバックラーを１、あと鉄製の杭サイズの矢を４０本に、ナイフも２０本頼む」

「おう毎度！　どうする？　お前の店に届けておくか？」

「いや、ここで受け取る」

　彼はそう言って手を翳し、自身の持つ固有魔法を唱えた。

「空間魔法――『異次元庫』」

　彼の目の前に、時空の穴が開いた。

　これは彼の固有魔法の一つ＜空間魔法＞によるものだった。

　魔法で作った特殊な空間の穴の中へ、彼は買った物を次々に入れていく。

「良いなお前の魔法は……買い物カゴ要らずだもんな」

「こう見えて扱いは難しい。――だが、この魔法のお陰で俺は今の仕事を続けられる」

　そう言って買った物入れ終えると空間を閉じ、アーロンは店主に代金の詰まった袋を手渡した。

「代金だ」

「ありがたいな、お前は。お前だけさ、いつもツケ無しで払ってくれんのは」

　店主はそう言って、彼からの代金が詰まった袋を嬉しそうに受け取った。

「じゃあ俺は行く。アイテム屋に教会も寄らければならない」

「そうか、次ゆっくり出来る時は言えよ？　茶や菓子ぐらい出すからよ」

　そう言って店主と別れたアーロンは、次にアイテム屋へと向かう。

「あらぁ！ アーロンさんいらっしゃい！」

　歓迎のムードで出迎えてくれたのは、赤いポニーテールが特徴のアイテム屋の女性店主マキだった。

「……マキ、早速だがアイテムを見せてくれ」

「ふぅ、相変わらずの仕事人間ね？　少し世間話とかお茶とか誘ってくれないの？」

　マキは愚痴の様に言ってくるが、彼が忙しいのも理解している。

　だから、アイテムをすぐに見せてくれた。

　ポーション、エーテル、毒消しに魔物除けのお香。

　どれも彼には、幾つあっても足りないぐらいで、毎度大量に購入していた。

――だがアーロンは別に、商人ではない。

「いつものと……ロープにフライパン。そうだ簡易爆弾もない。あと新しいテントも欲しい」

――色々と買っているが、彼は別に料理人でもないし、トレジャーハンターでもありません。

「ハイハイ、すぐに準備するから出した奴から入れちゃいなさい」

　マキはアーロン自身の仕事を理解しているので、スムーズに買い物をさせてくれる。

　彼女が出す品を、お言葉に甘えて次々と異次元庫に放り込み、最後に彼は代金を支払った。

「まいどあり。本当は少し話ぐらい付き合って欲しいけど、今日は忙しいのよね？――でも、次はせめてお茶ぐらい付き合ってよね？」

「あぁ、そうさせてもらう」

　手を振るマキと別れた俺は次に教会へ――

「――しまった……木製の看板がもうないのか」

　彼は不意に思い出す。不覚だ、看板を全部使ったのを忘れていたと。

　緊急の仕事が入る可能性がある中、アーロン急がねばと走りだした。

「すぐに木工ギルドに行かなければ……！」

　彼は目的地を変更し、木工ギルドへと向かう為、街の中を走る。

「どうしたアーロン急ぎか？」

　到着すると受付の木工ギルドの若い青年――モックが彼の様子を察してくれた。

「……あぁ、すまんがいつのも看板を頼む」

「わ、分かった！　すぐ準備するよ！」

　アーロンの仕事を知っている人は対応が早い。

　そして彼も、ありがたいと思っている。

――だが彼は整備屋でも大工でもない。

「準備できたぞアーロン！」

　若い衆や熟練の職人の人達も手伝って、大量の矢印の板が付いた看板を、アーロンの為に持って来てくれた。

　彼は申し訳ないと思う反面、ありがたいという気持ちを抱く。

　そのまま自身の異次元庫へ入れてもらい、ついでに梯子も買う。

――だがそれでも彼は大工じゃない。そして修理屋でもない。

「代金はこれだ。そして、すまんがもう行く」

「お、おう！　頑張れよ！」

「また来いよ坊主！」

　木工ギルドの人達の暖かい言葉を背に、彼は急いで教会へと向かう。

「おやおやアーロン殿、随分とお疲れの様ですが……」

「大丈夫ですか……？」

　アーロンは走って教会まで来た。

　だが息は乱してない。

　額に汗を流しているだけだが、神父様達には辛そうに見えたらしい。

「問題ない」

　高齢の熟練の神父様と、若いが正しい心を持っているシスターに出迎えてもらった彼は、さっそく要件を伝えた。

「すまないが、聖水を瓶で３０個、ロザリオを１０……あと棺を２０頼む」

――こんな物も買っているが、彼は別に聖職者でもなければ葬儀屋でもない。

「分かりました……すぐに他の者達に用意させましょう」

　神父様は頷くと若い人達に頼み、彼は他の人達に手伝ってもらって異次元庫に入れていく。

　これで仕事の準備が終わる。何が起こっても対応できると彼は安心した。

　そう思っていたが、そんなアーロンに神父様が近付いて来る。

「アーロン殿、今日の予定はどうなのですか？」

　それは、忘れてはいけない情報共有だ。

　彼の仕事に神父様の協力が不可欠だから。

「いえ、今日まだ予定はありません。ですが、いつ依頼が来ても――」

　彼が神父様に状況を伝えていた時だ。

　教会の扉が勢いよく開き、女性が一人で入って来たようだ。

　入って来たのは、整った服を着た小柄な女性だ。

「ア、アーロンさんはいらっしゃいますか！？」

　慌てた様子で入って来たのは、ギルドの受付嬢――テレサだった。

　彼女はアーロンを探している様で、どうやら仕事が来たかもしれないと彼も頭を切り替える。

　そして彼女が彼の姿を見付けると、ホッとした様子で近付いて来る。

「アーロンさん！　よ、良かった……ここにいらしたんですね！」

「落ち着け、一体なにがあった？」

「依頼です！　しかも緊急の！」　

　どうやら彼の勘は冴えている様だ。

　そして仕事が起こった以上、アーロンは神父様の方を見る。

「……神父様」

「えぇ、分かっております……私共も準備をしておきましょう」

　神父様もまた、伊達に長い間この街で神父を務めていない。

　彼は冷静に周囲のシスターや牧師に指示を出し始め、それを見てアーロンも安心できた様だ。

　顔をテレサの方へ向き、まずはどこへ行けば良いか聞いた。　

「場所はギルドか？」

「はい！　すぐにご案内します！」

　幸運にも教会とギルドは近い位置にある。

　これならば走った方が良いと、アーロンはテレサを担ぎ、共にギルドへと急いだ。

「わぁぁ～！！　せめてお姫様だっこでぇぇぇ～！！？」

　米俵を担ぐように持ったのは駄目だった様だ。

　彼女は恥ずかしそうに抗議している。

　だが忙しいのもあって彼は無視し、全力でギルドへと走り続けた。　

　その間、ずっとテレサは叫び続ける事となっても。

♦♦♦♦

　アーロンがギルドに着くと、すぐ奥の会議室へと通された。

　そこにはギルドマスターを始め、所属する各冒険者が集まっていた。

　そしてギルドマスター達は彼が入って来ると、待っていた様に安心した表情で出迎えてくれた。

「おぉ！　アーロン待っていたぞ！」

　整った服とチョビ髭が特徴なギルドマスター――通称マスターは、すぐにアーロンへ駆け寄って来る。

「それで事態はどうなってる？」

「……まずはこれを見てくれ」

　そう言ってマスターは４（・）つ（・）の（・）水（・）晶（・）をテーブルへと並べて見せた。

　アーロンも水晶を見てみると、本来は光っているである筈の水晶の光。それが完全に消えていた。

　何てことだ、既に消えていてしかも４つ。つまり――

　アーロンはその意味を理解し、何とも言えない気分となる。

「４（・）人（・）か（・）……一体どこのダンジョンだ？」

「それは……『神獣の巣』なんだ」

　彼はそれを聞いて驚いてみせた。

　そこはギルドが推定している難易度の中で、上級である【Ａ級ダンジョン】に指定されている場所だった。

　ベテランでも入る事が制限される、その場所は魔物達が強靭な強さを持っており、並みの冒険者ではゴミ同然に殺されてしまう様な場所だ。

「その４人のランクは？」

「……銀一人と、銅が三人だ」

　ありえない、彼は内心で呆れを通り越して怒りを抱いた。

　どうなったらそうなるのだと、アーロンは冷静でいられない。

　ランクは簡単に表すならば冒険者のランク。銀は中級、銅は下級を意味していた。

　だがＡ級ダンジョンならば上級の金。そして最上級の白金クラスが一人は必要とされていた。

「何があった？　なんで彼等がＡ級ダンジョンに？」

「恐らくだが……」

　そう言ってマスターや周囲の冒険者達の視線の先は、軽装鎧を着た一人の青年冒険者へ向けられる。

　アーロンも、その冒険者を見るが、その者は見覚えのある冒険者で、ギルド内でも悪い意味で有名な男だった。

「またお前か……ショウ？」

　この青年冒険者――ショウは、金目の物があるが危険なダンジョンへ、適当な冒険者を行かせて確認させる事で有名だった。

　何も知らない冒険者を騙し、安全か確認させ、無事なら自身も、死んだらならば自身は知らぬ存ぜぬ。

　それで何度も降格させられた筈だが、一切懲りた様子はないようだ。

「へっ？　い、いや俺は知らねぇよ～？」

　そう言って口笛を吹いて誤魔化すショウを見て、周囲はイラついた様にピリピリしていた。

　だが彼は、今は馬鹿に構っている場合ではないと無視を選ぶ。

「すぐに準備をして行ってくる」

「あ、あぁ！ 頼む！」

　マスターは、ギルドの仲間を家族の様に思っていた。

　勿論、それはショウも含まれていたが、その甘さが今回を招いてしまった。

　それを自覚している。だから藁にも縋る様な悲痛の表情でアーロンへ頼み、彼も期待に応えようと、異次元庫から鍛冶屋で受け取った装備を取り出し、急いで装備する。

――そして忘れてはならないのが、こ（・）い（・）つ（・）だ。

　アーロンは異次元庫から、相棒とも呼べる得物を取り出した。

　それは一言で現すなら、正面に十字架と女神が刻まれた『棺』だったが、それは棺にしては若干小さい。

　そう。これは棺のデザインした盾だった――しかも仕込み盾だ。

　十字架と女神を刻みし棺盾――『クロスライフ』　

　これは彼が“師匠”から譲り受けた相棒であり、仕事としての自身の証である。

　身の丈程ある盾にしては、並みの盾より厚いクロスライフを背負い、アーロンは会議室を出た。

　すると、フル装備した彼を見て、ギルド内の冒険者達が驚き、思わず声をあげた。

「おぉ……！　ス、スゲェ！」

「あれ全部オリハルコン製かよ……！」

「そして背中の棺が……あの人の通り名の――」

　アーロンは、周囲から尊敬や憧れの視線に気付いている。

　ただし、彼はそんなものには興味がなく、それで気分を良くするとかなかった。

　アーロンの頭にあるのは、ダンジョンにいる４人の事だけだ。

　例え、どれだけ冒険者達から敬われても。

――だが彼は別に歴戦の冒険者でも、ましてや勇者でもない。

「それじゃ……行ってくる」

　彼は皆にそう言って、自身が持つも（・）う（・）一（・）つ（・）の（・）固（・）有（・）魔（・）法（・）を唱えた。

「発動――転（・）移（・）魔（・）法（・）！　転移先は『神獣の巣』へ！」

　そう唱えると、アーロンの目の前の時空が裂け、白い靄の入口が現れた。

　これが彼が産まれ持った固有スキルであり、自身も認める自慢の魔法だった。

――けれど、だからといってアーロンは偉大なる魔法使いという訳でもない。

　彼は、その入口へと入って行くと、その姿が消えると次元の裂け目も消えた。

　そしてアーロンが次に立っていた場所は、街のギルドではなく、虹色に輝く洞窟の入口――

「神獣の巣か」

　彼は久し振りに来たダンジョンを見上げな、足を止めずに洞窟の中へと入って行った。