月詠の庭

第一章 滅法混色

第1話 温泉宿の怪

詠園市（よみぞのし）、某所。都内に位置する小さな街である。

寂れた建物と古めかしい住宅、都心部にあって人通りの少ない国道。

学校、商店、住民に至るまで、大半が十を超える世代を重ねており、

老舗と根差した名家の多さから、生きる古都とも呼ばれている。

灯りの落ちた事務室にて、放置されたラジオが夜鳴く。

部屋の主が切り忘れたので、聞く者もいないのに、番組を垂れ流し続けている。

「次のニュースです。昨夜未明、行方不明になっていた男性二名が、詠園市（よみぞのし）北の河川敷で遺体で発見されました。警察に調べによりますと、亡くなったのは＿」

東京観光の名所の一つとされながら、この街は不審事件が後を絶たない。

原因不明の事故、犯人の見つからない殺人、未解決の失踪事件が相次いでいる。

更には難病の発生傾向も他の地域と比較して多く、

住民が減っているにも関わらず、日に日に病人が増えている。

ある界隈では、この街は特別な場所とされている。

心霊体験に浪漫を求める物好きが、全国各地から訪れるのだ。

彼らは幸運にも、大半がこういった怪事件に関わる事なく、落胆して帰って行く。

しかし中には本物に遭遇し、街の闇に巻き込まれて消息を断つ者もいた。

その真相が何であるのか、知る者は語らない。

法が怪異を認める事は無く、民は警告に耳を貸さない。

注意喚起に精を出しても、徒労に終わるのが席の山である。

夜。そんな街の一角を、二人の少年が歩いていた。

不幸にも詠園に生まれた彼らは、更に不幸にも怪異を知っている。

それが否定しようの無い現実である事を、とうの昔に受け入れていた。

「・・・ここか、“西日屋”って言うのは」

橙色のランプを持ち、楽器ケースを抱えた和装の少年。

歳の頃は高校生、もう一方より少しだけ背が高い。

「本当にここで合ってるのか？」

「大丈夫、見て分かった。ここで間違いないよ、天城（あまぎ）」

もう一方は、日本人には珍しい鮮やかな緑の瞳の少年。

持ち物は天城と同じランプのみ。気の楽な服装に身を包んでいる。

天城「飛龍（ひりゅう）、鍵を」

飛龍「はいこれ」

場所は人気（ひとけ）のない、営業停止した温泉宿。

錆びかけの鍵を使い、玄関の黒い扉を開ける。

飛龍「例の連続失踪事件、この宿の周辺で起きているんだっけ？確かに嫌な雰囲気はするけど、そんなに強い霊はいない気がするなぁ」

天城「俺はよく分からないけど、少なくとも人はいないな。気配も無いし、床に埃がこれでもかと積もってる」

飛龍「ま、とりあえず探索してみよう。灯りは・・・」

壁のスイッチを触ってみるが、電灯は反応しなかった。

天城「ダメみたいだな。ブレーカーが落とされているんだろう」

飛龍「あっちの方から調べよう。もう夜も遅い、手早くね」

二人はロビーから進み、廊下を歩いて一階を巡り始めた。

宿の廊下は循環構造をしており、

中央に事務室や厨房、裏手の北側に大浴場が置かれている。

階段は東西にそれぞれ設置されており、地下は無い。

飛龍「鍵がかかってるね。玄関口のも使えない」

天城「マスターキーが欲しい所だけど、ピッキングできるか？」

飛龍「やってみるよ」

針金を二つ鍵穴に差し込み、ピンを押し上げながら回す。

全ての鍵で使える技術では無いが、この宿は設備がやや古い。

鍵も簡素なピンシリンダー式だったので、数十秒で簡単に開けられた。

天城「マスターキー、ゲットだ」

飛龍「ブレーカーも上げられそうだ・・・あれ？」

天城「電気点かないな・・・通ってないのか？」

飛龍「うーん・・・電池持つかな・・・」

二人は事務室を軽く調べた後、廊下に戻ってランプを頼りに更に進む。

奥の廊下は空気が湿って黴臭く、虫や鼠が棲みついている。

相変わらず人がいた痕跡は無いが、

二人には奥へ進むほど、何かに見られている感覚が強く感じられた。

天城「・・・確かにいるな。うん。これはいる感じだ」

飛龍「今更気付いたの？僕はもう何体も見たよ」

天城「・・・何で黙ってた？」

飛龍「人に害を与えるほど強い霊じゃ無さそうだったし。実際に何も起きてないでしょ？でも力の弱い霊が動けてるのは、近くに強い霊がいるせいだ。影響を受けてるんだよ」

天城「人を取り殺しているなら、強い霊だな。誘き寄せてるのか、外に出て取り憑いてるのかは知らないけど」

飛龍「被害者は大半が大人の男なんだっけ？」

天城「ああ。偏執家の霊じゃ無ければ、何らかの恨みが根源かな・・・と」

話しながら移動していると、絶え間のない水音が聞こえて来た。

目の前の男湯の扉の奥からである。

天城「温泉宿だったな・・・俺は女湯の方を見て来る。ここは任せるよ」

飛龍「えぇ・・・」

天城「どうした？」

飛龍「いや・・・いくら君が女の子みたいな顔してるからって、自分から女湯に行くなんて大胆過ぎないかなって」

天城「無人だっての！そう言うならお前が見て来い、ほら・・・はい鍵」

男湯の鍵を開け、マスターキーを飛龍に手渡す。

天城は男湯に入って行った。

飛龍「僕も男なんだけどな」

隣の女湯に向かおうとして、飛龍は背後から呼び止められた。

天城「・・・悪い、中にもう一つ扉がある。鍵貸して」

女湯に侵入した飛龍は、初めに脱衣所のバスケットを漁った。

怪しい物は入っていなかったが、一つだけカードのような物が見つける。

飛龍「免許証かな、凄く古い。名前もボヤけている・・・木崎（きざき）・・・礼奈（れいな）さんかな。忘れ物がそのまま残ってるなんて」

内扉の鍵を開け、水浸しの浴室へ踏み入る。

この宿の温泉は天然物、水道を止めても湧き出し続ける。

栓を閉めた結果、パイプが壁か地面の中で破裂したのだろう、

タイル張りはあちこちヒビ割れ、噴水のように湯を噴射していた。

飛龍「冷たい・・・それに気配が強い。ウロチョロしていた弱い霊も消えている」

滑らないよう、一歩一歩踏みしめながら奥へ向かう。

仕切りの壁の向こう側は、どこからか光が差し込んでいて、明るかった。

その光の中に、一際大きな人間でない何かの姿があった。

飛龍「・・・犯人は君かな？」

見られている事に気付いた怪異は、

静かに・・・とても静かに、緩慢な動きで飛龍に近寄った。

頭痛、耳鳴り、倦怠感が襲い掛かり、不吉な予感が脳裏を過ぎる。

しかし飛龍は、恐れず慌てず、ポケットから物を取り出した。

彼はそれを投げ付ける。

手を離れ、怪異に向かって宙を舞うソレは、日本にありふれた五円玉。

ピカピカに磨かれており、月光を反射して煌めいている。

怪異は鋼貨に触れた途端、震えて急に傍へ避けた。

その動きは痛みに怯んだと言うより、不快な物に触れたかのよう。

飛龍「こっちに近寄ったら、同じのをもっと投げるよ。少しは効くかな？焚いて浄化した賽銭だ」

怪異は構わず、やはり亀のような速さで飛龍へ進む。

指で鋼貨を弾き出し、黒く煙る怨霊に放り込む。

数度繰り返した所でその怪異は、落ちた五円玉に囲まれ動きを止めた。

飛龍「宿の周辺で人を殺していたのは君かい？・・・何の恨みがあるのか知らないけど、死んでまで生きてた頃の出来事に捉われなくて良いだろうに」

飛龍「ん・・・？」

落ちた五円玉が、光沢を失って行く。

怪異の力か、温泉の成分で急速に錆びて行く。

それに伴い浄化の力も弱まりつつあった。

飛龍「元々気休めみたいな物だけど、それにしても脆すぎるでしょ・・・！」

硬貨の光が消えた途端、怪異が再び動き出す。

今までとは違い、猫のような敏捷さで飛龍に突き進む。

彼は再びポケットに手を伸ばし、しかし何かに気付いて笑みを溢した。

その背中を飛び越え現れる、抜き身の刀を構えた天城。

彼は勢いを殺す事無く、怪異へと一直線に飛びかかった。

天城「・・・そこか！」

攻防は一瞬で決着した。

彼が持つ刀に斬られた途端、怪異は煙を吐いて昇華した。

飛龍「覗きは犯罪だよ」

天城「誰を覗くんだバカ！あーあ・・・びしょ濡れだ。今のが元凶？」

飛龍「多分ね。空気が晴れた感じがする。早く戻ろう」

怪異、妖怪、怨霊。正体不明の脅威を人は恐れる。

しかし二人は、それらの正体を識らないにも関わらず、

恐れると言う事を知らない。

天城は納刀し、鞘ごと刀を楽器ケースに仕舞い込む。

濡れた和服の裾を絞り、廊下を進んでロビーに向かう。

飛龍「男湯には何もいなかったのかい？」

天城「いや、凄い数の霊がいたと思う。俺は飛龍と違ってそう言うの見えないから、全て祓えたかどうか分からないけど」

飛龍「大丈夫でしょ、元凶はその刀で斬ったんだし」

ロビーは変わらず灯りが点かない。

しかし月が動いたのだろう、窓から光が差し込んでいる。

飛龍「・・・あれ、開かない」

天城「え？内側からだぞ・・・本当だ」

玄関口の黒い扉が、開かなくなっている。

鍵は内側から開けられる筈だが、

中身が壊れているかのように、ロックが外れても開かない。

そもそも二人は、入って来る時鍵を閉めなかった。

誰かが鍵を閉めたのでも無い限り、明らかな怪奇現象である。

飛龍「・・・これはつまり、まだ何かいるって事かな」

天城「調査を続けるしかないか、上の階に向かおう」

詠園（よみぞの）市北区、細波（さざなみ）通り、温泉宿“西日屋”。

この街で唯一天然の温泉を持っていた、知る人ぞ知る老舗の宿屋。

十年以上前にとある事件で曰くが付いた後、

売り上げが急落し閉店へと追い込まれている。

天城「この宿、何か事件が起きて客が減ったって聞いたけど。詳しく知ってる？」

飛龍「いや。怪異が事件を起こしたのか、事件が原因で怪異が出るようになったのか、どっちなのかによっても変わって来るけど・・・査夜さんは取り敢えず見て来いとしか言わなかったから」

天城「あの人説明しづらい事あると、先に体験させようとするよな・・・」

飛龍「部屋の中も調べよう」

二人は揃って二階の一室に入る。

扉は念の為、開放したまま閉じないよう、

天城が持っていたケースを挟み込んでおく。

部屋の中には、怪しい物は何も無い。

畳と座椅子、背の低い机が放置されている。

埃やカビや蜘蛛の巣が無ければ、そのまま一息付けただろう。

飛龍「なーんにも無いね・・・」

天城「他の部屋も調べるか？多分三十以上あるけど」

飛龍「まぁ何かいるなら、部屋に入らなくても分かるだろうし。行こう」

部屋を出てすぐ、二人は異変に直面した。

扉を閉じた途端鍵が勝手に閉まり、他の部屋からガチャリと音が響く。

天城「・・・何だ今のは？」

飛龍「鍵が・・・勝手に閉じた？他の音は？」

天城「・・・こっちの部屋、鍵が開いてる。今の音はこれか、他はどうだ？」

飛龍「ここはダメ・・・ここも開いてない・・・あ、こっちは開いてる。何で？」

天城「開いてる部屋に入ってみるか。飛龍、こっちへ」

２０６号室の扉を開け、先ほど同様に中を調べる。

何事も無く部屋を出て扉を閉めると、再び同じ事が起きた。

飛龍「・・・一斉に鍵が閉じて、別の部屋の鍵が開いたみたいだね。流石にちょっと不気味だなぁ」

天城「怪異の気配は？」

飛龍「感じないよ、君もだろ？建物全体に力が及んでるんだ。だから分からない」

天城「となると、炙り出さないと退治できないか・・・」

飛龍「大丈夫だよ、方法はある」

飛龍「どんな怪異にも、紐解かれるべき謎がある。死を知らぬ生き物がいないように、完全無欠の怪物もいない。必ず鍵がある」

天城「・・・何か秘策でもあるのかと思えば、ガッカリさせるな」

飛龍「ガッカリしちゃった？」

天城「出る方法が分からなければ、最悪揃って餓え死ぬぞ」

飛龍「大丈夫でしょ、いざとなったら扉壊して出れば良いよ」

天城「・・・それができるなら良いんだけどな」

二人は数箇所の部屋を巡り、鍵が勝手に閉まる様子を観察した。

二階の部屋を全て調べ尽くした所で、天城が法則に気付く。

天城「・・・三の周期だ」

飛龍「うん？」

天城「恐らくこの宿屋の鍵は、最初全て閉じていた。俺達が外から玄関の鍵を開け、そして扉を閉じた事で、この現象が始まったんだろう。それで、色々試して分かった事がある」

天城「下二桁に注目してくれ。２０１の扉を閉じる。今まで通り、この扉は鍵が掛かった。２０２は閉じているな。なら２０３が開いていると思う」

飛龍「・・・本当だ、２０４は・・・」

天城「閉じている。そして、２０６、２０９、２１２、２１５が、この階層では開いている筈だ」

順番にドアノブを回して確かめる。

彼が予測した通りの扉が開いており、残りは全て閉じていた。

飛龍「なるほど、三の周期ね・・・つまりこれは、赤・青・黄色みたいな感じで、扉が順番にグループ分けされているんだ。赤を閉じれば青か黄色、青を閉じれば赤か黄色、黄色を閉じれば赤か青の扉が、一斉に解放される」

天城「そしてその他の扉は開かなくなる。パズルみたいな怪異だな」

飛龍「・・・じゃあ、入り口の扉はどうすれば開くかな」

天城「多分・・・アレはどこにも属していない、零番の扉だ。全てのグループの扉を同時に閉じれば、もしかしたら開くかもしれないけど・・・」

飛龍「・・・二人だと無理だね。そもそも鍵で開けられないし」

天城「そうだな・・・外から何とかして貰うにも、今から連絡して来るかなあの人」

解決策は考え付いたが、この場で実行する事ができない。

どうした物か悩んでいると、今度は飛龍が思い付く。

彼は開いた扉に鍵を差し込み、右回りに回す。

飛龍「・・・いや、方法はある」

天城「またさっきの希望的観測？」

飛龍「今度のは違うよ」

飛龍は天城を連れ、再び事務室を訪れる。

鍵を保管する棚を漁り、二つ目のマスターキーを探す。

飛龍「鍵は開けなくても、閉じる事ができるみたいだ。なら扉を同時に閉じるのは無理でも、鍵を閉じた状態で揃える事は可能な筈だ。予備のマスターキーは・・・あった、はいこれ」

天城「何する気？」

飛龍「閉じるんだよ、全部の鍵を人力で。全ての階の、全ての扉の鍵を全て閉じる。そうすれば僕達が入って来る前と、同じ状態に戻る筈だろう？」

天城「面倒臭いな・・・」

飛龍「でもこれしかない。僕は三階と四階を閉じる、天城は一階と二階をよろしく」

天城「分かった。気をつけろよ、何かあっても、また間に合うとは限らないからな」

鍵を閉め、廊下を進む。

途中の部屋が閉じている事を確かめ、次の部屋の鍵を閉める。

繰り返し繰り返し、全ての扉の鍵を閉じた。

飛龍「何か音が・・・！」

一回から響いた微かな音に、飛龍は階段を駆け降りる。

ロビーに戻ると、そこでは既に天城が刀を構えていた。

飛龍「・・・凄い数だ」

天城「ああ。どこにも行けずに彷徨っている・・・男湯の時と同じだ、多分被害者の霊だろうな」

どこに潜んでいたのか、二人の前には無数の霊が浮いていた。

影法師が立ち上がったかのような、輪郭の曖昧な暗い何かが覗き込んで来ている。

天城「これがこの宿の本当の姿、って事かな」

飛龍「全部祓える？」

天城「問題無い」

天城は、刀を両手で強く握り、死霊の群れに突進した。

彼には霊は見えていない。飛龍と異なり、感じ取るのが彼の霊感の限度である。

しかし彼の刀であれば、一撃当てるだけで霊を祓える。

彼が飛龍と共に同行しているのは、その刀を扱う剣術が理由である。

死霊の群れは敵意に乏しく、天城の剣撃を動く事なく受け入れた。

五十を超える回数刀を振るった後、ロビーの霊気と闇は晴れ、

二人は開いた扉を潜り、夜の街へと帰還した。