前のエピソード――■10　グラウンドスマッシュ！　/　ハルと魚屋

守田の拳が巨人の胸を貫いた瞬間、その衝撃は遺跡全体に響き渡り、巨体がゆっくりと倒れ込む音が静寂の中で響いた。遺跡を包んでいた緊張感が、一気に解ける。だが、その安心は一瞬に過ぎなかった。崩れ落ちた巨人の身体から青白い光が漏れ出し、空中に浮かび上がると、零、守田、麻美の視線を強烈に捉えた。

「やったか…？」守田が息を切らしながら、慎重に確認するように呟く。

だが、その浮かび上がった光――それは、ただの魔石ではなかった。青白く輝くその魔石は、今まで見たことのない強烈な輝きを放ち、まるで遺跡全体の空気を支配するかのようだった。その魔石は異様な力を放ちながら、彼らの意識にまで染み渡っていく。

魔石から放たれる青白い光は、単なる光ではなかった。まるで生き物のように脈動し、零たちの心の奥深くに浸透してくる感覚があった。その光が、心の隙間に入り込み、忘れ去られていた記憶や、心の底に押し込めた感情に触れていく。零はその感覚に一瞬戸惑いながらも、魔石の力が自分を変えつつあることを直感的に感じ取っていた。

零は、静かにその魔石を見つめた。その冷たく光る姿が、自分の中で新たな決意を呼び覚ますかのように感じられた。「これが…次の魔石か…」彼の声には、確かな覚悟が刻まれていた。

その時、軽やかな声が彼らの心に響く。「よし、これでまた進めるわね～」アリスの明るい声が、再び現実を引き戻した。

「これでまた進めるわね～」アリスの声は、まるで風が穏やかに木々を撫でるかのように、彼らの心に軽やかに響いた。その明るさは、遺跡の重々しい雰囲気を一瞬にして払いのけ、まるで新しい希望が彼らの前に差し込む光となるようだった。「でも、まだまだこれからよ～」彼女の無邪気な言葉に、零たちは微かに笑みを浮かべた。

零はアリスの言葉を噛みしめながら、手元のブレスレットに目を落とした。魔石が脈動し、その力が確かに自身の中で燃え上がるのを感じる。「わかってる。俺たちは、止まらない。」冷静ながらも力強い声で、彼は未来への歩みを誓った。

守田と麻美も、無言で零に頷いた。それぞれの胸には、新たに手に入れた魔石の力と、これから訪れるさらなる試練への覚悟が刻まれていた。

守田は魔石の光を見つめるたびに、自らの内に眠る戦士としての本能が目覚めていくのを感じた。自衛隊で培った経験は、この異世界でも通じるのか？それとも、全く新しい力が必要なのか…彼はその答えをまだ見つけ出せていなかったが、今はただ前に進むしかないことを理解していた。

麻美は魔石の輝きを受けながら、仲間を守りたいという強い思いが胸に湧き上がっていた。「私も強くならなきゃ…」

守田は、自らの魔石の輝きを見つめ、拳に再び力を込めた。「次はもっと手強いだろうが、俺たちにはこの力がある…乗り越えてみせる」

その言葉に、麻美も静かに微笑んだ。彼女の心には、癒しの光と共に湧き上がる新たな決意が燃えていた。「私も…もっと強くなる。仲間を守るために。」

3人は再び歩みを進めた。遺跡のさらに奥深くへ――その道は暗く、風が冷たく吹き抜ける。まるで遺跡そのものが、彼らを次なる試練へと誘うかのように、足元の大地が微かに震えていた。彼らの心には、それぞれが抱える思いと、新たな決意が刻まれていたが、まだ見ぬ運命がどのような姿をしているのかは、誰も知らなかった。だが、魔石の力が彼らの道を照らしている限り、後退は許されなかった。

この冒険が彼らを試す場であり、その先にある未来が、彼らの運命を大きく変えることを確信していた。魔石の力と共に、彼らの旅は続いていく。