ハーレム主人公の友人として人類滅亡阻止します

第34話 修羅場

展望台のテラスで、朱音に迫られていた響。後からやって来た椿芽の問いかけに、彼は気まずそうに口をつぐんでいた。

（なんで……こんなことになったんだ……）

響は心の中でため息をつきながら、事の経緯を思い返そうとする。

（確か……）

先ほどまで、響は椿芽たちと一緒に動物エリアで餌やりをしたり、動物に触れたりしてそれなりに楽しんでいた。そんな中、たまたま目に入ったうさぎコーナーに足を向けた時のことだ。

1匹のうさぎが小さく跳ねているのを見つけ、響はその名前が書かれた札をじっと見つめた。

「みーくん……」

何の変哲もない、ありふれた名前。しかし、その名前が記憶のどこかを刺激し、響の頭にぼんやりとした懐かしさを呼び起こした。

（そういえば……俺のこと、そんな風に呼んでた奴がいた気がするな……）

その“誰か”についての詳細は曖昧だった。そいつが男だったのか女だったのかさえ思い出せない。ただ、黒髪だったことだけは妙に鮮明だった。

「どうかしたか……？」

突然、隣から声をかけられた。振り向くと、悟が少し首をかしげながら立っていた。

「……ん？ ああ、こいつを見ていた」

響は札を指さしながら、少し気まずそうに答えた。

「うさぎだな」

「……ああ」

その素っ気ない返事に、響は少し肩をすくめる。そしてふと、思い出に引っ張られるように続けた。

「でさ、こいつの名前なんだけど」

「うん」

「みーくんって名前らしい」

「そうだな」

悟の返事はさらに素っ気なかった。当たり前だ。響が「みーくん」と言おうが「みーちゃん」と言おうが、ただの名前だ。

（いや、普通に考えて当然の反応だよな……）

そう自分に言い聞かせながら、響は言葉を継いだ。

「いや、昔、俺のことをみーくんって呼んでた奴がいたなって思い出してさ」

悟が一瞬、考えるように目を細める。そして、小さく苦笑した。

「神野の“か”でも響の“ひ”でもなく、“み”を選ぶとは。そいつ、なかなかのセンスだな」

「だよな……俺も、そこ選ぶか？って思ってたわ」

響は苦笑しながら相槌を打ったが、その時のことをぼんやりと思い出そうとしても、記憶は霞んでいた。ただ、“みーくん”と呼ぶその声は不思議なほど耳に残っている気がした。

　そんな話を悟としていると――

ガタン！！

「うわ！！ どしたの、朱音ちゃん！」

「な、なんでもない！ コケただけだ……」

「なかなかダイナミックにコケたな……」

椿芽たちがこちらに向かってくる途中、若狭が盛大に転んだらしい。

　(おいおい、大丈夫かよ……)

　響は若干心配しつつコケて倒れていた若狭に手を差し出す……

「 き、気にしゅるな……！」

「噛んでるぞ……」

「う、うるさい！」

若狭は恥ずかしそうに響の手を取って立ち上がり、ジャージについた土を払い落とす。

「まだアルパカとか羊とかもいるみたいだし、見て回ろうぜ」

　悟は場の空気を変えようと別の話題を振ってきた。

　その後、響たちはアルパカや羊などを見て回り、それぞれ思い思いに動物と触れ合っていた。

「悟はずっと犬のところにいるな……」

少し離れたところで、悟が犬のエリアから全く動こうとしない様子を見て、響は呆れ半分に呟く。よほどの犬好きなのか、ずっと犬たちを撫でたり話しかけたりしている。

その時、朱音が近づいてきて、響に声をかけた。

「神野、少しいいか？」

「どうかしたか……？」

朱音の真剣な表情に、響は思わず顔を向ける。

「いや、少し聞きたいことがあってだな……」

「お前が俺に……？」

「私がお前に聞きたいことがあったら何か問題でもあるのか？」

朱音の鋭い視線に、響はたじろぎながらすぐに言葉を返す。

「いや、ないです」

「ここだと……なんだ、ちょっと場所を移らないか？」

「ん、まあ別にいいぞ」

響は疑問を抱きながらも朱音に従い、彼女の後ろをついていく。動物エリアを抜けてさらに歩き続けるり

（まだ移動するのか……）

響は心の中でぼやきつつも、朱音が口を開く。

「お前とはなんだ、入学して以降いろいろあったからな……」

「なんだよ急に……」

響は戸惑いながら返事をする。朱音は少し思い返すように視線を落とし、続けた。

「委員決めの時のことも……委員会で助けてもらった時のことも……」

「そんなこともあったな……」

「トイレでの出来事も……」

「その出来事は思い返さなくてもよくね！？」

思いもよらない方向から飛んできた話題に、響は思わず声を荒げる。朱音は一瞬苦い顔をしながらも、何事もなかったかのように話を続けた。

「まあ……いろいろあって、その都度お前には助けてもらった……」

「困った時はお互い様だし……」

「昔……と言っても随分前の話になるけど、今と同じように私を助けてくれる男の子がいてな……」

朱音は懐かしむような表情で語り始めた。

「その子のあだ名がみーくんだったんだ……」

「……」

響はその言葉に黙り込む。

「その頃、かーくんって呼ばれてた男の子と、ひーちゃんって呼ばれてた女の子がいて、その男の子のみのところをあだ名にしてみーくんって呼ばれるようになったんだ……」

「へえ……」

朱音の話を聞きながら、響は自分が昔呼ばれていた「あだ名」との奇妙な一致に頭をひねる。

「なあ、神野……」

「な、なんだ」

「お前に見てもらいたいものがある……」

朱音はその場で立ち止まり、ポケットから小さなものを取り出して響に手渡す。

「キーホルダー？」

響が受け取って手元を見ると、それはクローバー型のキーホルダーだった。写真が収められており、小さな子供のツーショットが映っている。一人は幼い頃の朱音に間違いない。そしてもう一人の男の子は――

（昔の俺に似てる……）

いや、似ているというよりも、間違いなく自分だ。

「やはりか……」

朱音は響の反応を見て、確信したように呟いた。

「何が……？」

「お前が……みーくんだったんだな」

朱音は響の目をじっと見つめる。その瞳はうっすらと潤んでいるように見えた。

「いや……え……」

響は動揺し、言葉を詰まらせる。

「そうなんじゃないかと入学した時から思ってたんだ。でも、どうしても確信が持てなくて……それに、あのトイレでのこともあって余計聞きづらくなって……」

「待って、俺おぼえ……」

「会いたかった……」

響が言い終わる前に、朱音は一歩踏み出して彼を抱きしめた。

（え、え……？）

突然のことに響は頭の中が混乱し、何が起きているのか理解できない。

ポケットの中でスマホが振動する。

「……」

朱音は響のポケットからスマホを取り出すと、何の躊躇もなく自分のポケットにしまいこんだ。

「ちょっ……」

「今、この時を邪魔されたくない……」

朱音はそう言うと響の手を引っ張り、そのまま歩き始める。

「どこ行くんだよ！」

「いいから……！」

響が何を言おうと、朱音は振り返りもせず強引に彼を引っ張り続けた。

彼女は黙々と歩き続け、時折クラスメートらしき生徒たちがすれ違うが、朱音は一切気に留める様子もなく進む。その姿に響は戸惑いつつも従うしかなかった。しばらく歩くと、目の前にある建物が見えてくる。

「展望台……？」

「ああ……ここの上に行こう」

朱音は淡々とそう言うと、展望台の入口へ向かい、中へ入っていった。

彼女は階段をゆっくりと一段ずつ噛み締めるように登る。その後ろ姿を見つめながら、響は仕方なくその後を追った。

展望台の最上階に到着すると、開放的なテラスに眩い光が差し込んできた。響は思わず目を細める。徐々にその光に慣れ、視界を広げると、園全体が見渡せる素晴らしい景色が目の前に広がった。

「いい場所だろ……」

「若狭、ここに来たことあるのか……？」

「まあ、昔親とな……」

朱音は一瞬思い出すように下を向くが、すぐに顔を上げて響に目線を戻す。そして一歩踏み出し、彼に近づいた。

「そんなことよりも、私のことはその呼び方ではなく“あーちゃん”と呼べ」

「いや、さすがにいきなりは……」

「何故だ……？」

「周りも驚くだろうし、いきなりあだ名呼びは難しいだろ……せめて朱音で許してくれないか……？」

「……まあ、いいだろう」

少し不満げな表情を見せた朱音だったが、渋々納得した様子だった。それを見て響は、心の中でほっと胸をなでおろした。

「呼び方などどうでもいい……私はみーくんのことを思う気持ちは変わらない……」

「……！」

朱音の真っ直ぐな視線に、響は思わず息を呑む。

次の瞬間、朱音は響の肩に手を置き、背伸びするように顔を近づけてきた。

「……！？」

その動きに驚いた響は、とっさに手を伸ばして朱音の行動を遮った。

「さすがにいきなりは……」

響は困惑した様子でそう告げる。

しかし、次の瞬間――

「何してるの……二人とも……」

「つ、椿芽！？」

「椿芽！？」

入口から聞こえた声に、朱音と響は慌てて振り返る。そこには息を切らしながら立っている椿芽と、その後ろから顔を出している悟の姿があった。

椿芽はニコリと微笑んでいたが、その笑顔の裏にある冷たい空気が二人を貫くようだった。響は朱音との距離を咄嗟に開けたが、朱音は一瞬悲しそうな顔を浮かべた。

（この状況は……まずい……）

響の額には冷や汗が流れ始めていた。