異世界へ飛ばされ不死になった男が、滅びた女神復活の為、当て所なく旅をして悪を裁いて断罪する、哀しいお話。～Who he comes after the end.～

イントロダクション『慰霊者』

　沢へと続く坂を、下りていく。

　水音が聞こえてくる。

　見上げれば青白い瘴気が、木々の間に揺らめいて踊っていた。

　──空間の異常が起きていた。小さな霊魂の怪異達が、呼び寄せられている。

　川下へ向かって歩く。

　すぐにそれらしきものを見つけた。

　盛夏を迎えようという季節に草木が、ある地点で不自然に枯れ、水辺に虫や魚の死骸が浮いている。

　川の中を中心にして死が、くっきりと円を描いていた。

　まるでミステリー・サークルのようだ。

　ここだけが、あらゆる命が死んでいた。

　近くに人間の死体が転がっていた。盗賊然とした格好の死体はむっとする暑気の中、死の円の内側でむしろ凍りつき、その顔は恐怖に引き攣れていた。

　ここだな。間違いないだろう──

　俺は川へ入り、死の円の中心に行くと、水中へ手を突っ込んだ。

　何かが指先に当たる。掴んで引き上げる。

　掌から熱が奪われ、瞬間的に凍らされたかのように、指がかじかんだ。

　それは、手に収まるサイズの小さな石像だった。

　風化によって丸く削られ、もはや輪郭も定かではない。

　だが、人間の形をしていた。

「永いな。百年や二百年じゃきかないぞ。こいつは」

　呟き、道を引き返す。

　林を抜けた先で焦燥した若い男が一人、待っていた。男はこちらを見るなり駆け寄ってきたが、俺は手で制した。

　そして、近くに建てられた祠の前へ出る。

　小さな祠だった。

　高さは大人の腰のあたりまでしかなく、箱のような社は両腕で抱え込めてしまえる程度のものだ。

　祠は静かだった。だが発する気配は黒く、剣呑だった。

　俺はさっき引き上げたばかりの石像を掲げ、一歩近づいた。

　地面の石畳が……震えた。

　──ぞわり。

　真っ黒い小型の『人影』がいくつも、祠の後ろから這い出してきた。

　ずるり、ずるりと。

　身を引き摺り、よろついて彷徨いながら、無数の影が現れては近づいてくる。

　死霊。

　すでにこの世に肉体を持たぬ、死者達だ。

「ひいいいっ！！？」

　男が悲鳴を上げる。

　俺は言った。少し苛立ちながら。

「騒ぐな、静かにしろ。それに彼らはお前の同胞だぞ。親戚かもしれん」

「そんな。冗談じゃない」

「よく見ろ、小さな子供だ。どれも小さな影だろう？　少しくらいは、祈ってやったらどうなんだ」

「……」

「可哀想にな。望んでこの姿になった訳じゃない」

　俺は『インベントリ』を開き、強力な聖油の入った瓶を取り出した。頭から被る。

　インベントリは俺にしか見えない。突如、瓶が俺の手に現れた事に男は驚いた顔をしたが、俺が「秘密の魔法だ」と言うと理解できたようだった。

　石像を持ち、俺は祠へ近づく。さらなる子供達の黒い霊が次々と、周囲から沸いて出た。

　漆黒の中に開く無数の眼が、何かを訴えて見つめていた。

　手の中の石像が震える。

　共振──おそらくこれは、『母親』だった。

　永きに渡り本物の母の代わりに、彼らを抱擁し慰め続けた寄り代なのだ。

　ここから近くのある村では流産や早逝した子を共同墓地に入れず、森の中の別の場所に埋葬するという、奇妙な風習があった。

　だからこの石像は、水子──

　或いは3歳を越せずして亡くなった子供らの、慰霊のための物だった。

　俺は祠の前に座った。

　盗賊に荒らされた祠の中に、持ち去られた像をそっと丁重に置く。

　そして盗難の際に壊された魔術陣を、再構築していった。

　社の中で散らばっていた呪符の石を、本来の配置に並べ直していく。

　かちり。

　かちり。

　石の打つ音が、暗い森に響く。

　ただし魔術陣は、完全にオリジナルと同じにはしない。それでは今までと同じく、彼らを閉じ込めてしまうだけだからだ。

　彼らを『終わらせて』やらねばならない……。

　俺の周りでは黒い子供らの影が囁き合い、集まって膨らみ、渦巻き始めていた。

　彼らは俺という部外者が、正当な儀式の手順なく祠を弄る姿を見て、像を盗んだ不届きな盗賊のように敵と誤解してしまったようだ。

　纏わりついて、聖油の障害を超え、俺を食い殺そうと躍起になっていた。

　聖油がなければ俺を飲み込み、憑り殺していただろう。

　だが、やがて無理を悟ったのか。

　攻撃は止み、声が耳に届きはじめた。

　──子供の泣く声……。

　俺は、何もしてやれない。

　俺に出来るのは終わらせてやる事だけだった。

　せめてもの慰めにと、子守唄を口ずさんだ。

　それだけしかしてやれなかった。

　魔術陣が完成した。最後の呪符の石を置き、ペンを取って線を引いて繋げた。

　魔法が発動する。

　同時に黒い影達、無数の水子や幼子らの霊は、陣の中に飛び込んでいった。

『母親』を取り戻し、幼い霊達は満足したはずだ……。

　そして俺の目の前に、光が瞬いている──それは意図的に作った、魔術陣の隙間だった。

　指を差込み、捻る。

　瞬間、古い魔術陣は致命的にバランスを崩して壊れた。

　弾けて……祠が振動し、光が空へ飛んだ。組まれたばかりの呪符の石はボロボロと崩れ、力を失った。

　強い浮遊感が一帯から放出される。空の頂点に向かって、霊魂が噴出した。

　古い牢獄に囚われていた子らの霊が解放され、黒かった影は透き通って、宙へ溶けていった。

　最後に、幼い声が聞こえた。

　親に甘えるような……笑う声だった。

　──目の前の祠はもう、何の気配もしなかった。

　指を差し込んだ俺の手には、白い欠片が残されていた。

　それは大理石によく似ていた。魔術陣のエネルギー源になっていた物だ。

　これが必要だった……。欠片をインベントリに放り込んでおく。

　瘴気が晴れ、木々の間から日差しが差し込んだ祠を背に、俺は立って歩き出した。遠くから、鳥の鳴き声が聞こえてきていた。

　俺の後ろで見ていた男が、近づいてきて言った。

「お、終わったのか？」

「ああ。全て終わった。もう幼子の亡霊が村に現れる事はないだろう」

「そうか！　よかった」

　男は破顔した。

「助かった。本当に困っていたんだ！　家畜は憑り殺すし、畑の作物は実る前に腐って落ちる。挙句、村の子供達を仲間に誘い込もうとした連中だ。

　子供の亡霊ってのが、気色悪いったらなかった！　不気味で趣味が悪い。あんたも本当はそう思うだろ、旦那？」

「……そうかもな」

　お前にとっては。

　俺の冷たい視線に男は気づいていなかった。

『あの子達』にとって、あまりに身勝手で、心外そのものな言葉だったはずだ。

「昔っからある祠だけどな。どうして昔はこんな森の真ん中に、ガキ共の墓なんか作ったんだか。わからん事ばかりだ」

　何も知らない男がほざく。

　説明はこうだ。

　病と災厄を運ぶ悪霊というものは、子供の魂を好んで喰らう性質を持っている。

　そこで、

『早世した子供らを、祖先の霊で守護されない地に敢えて置き、贄とする。

　魔術で縛りつけて逃げられないように、喰われても切り裂かれても、魔術の力で何度でも再生させる。

　悪霊が死んだ子供らの魂を喰らい、永遠に苦しめている間は、生きた者は呪いを受けず苦しみから無縁でいられる』

　……という、カラクリだった。

　つまり、生贄の捨て駒だ。

　まったく気分の悪いやり口だ。『水子の有効活用』とでも言うべき、下劣な安全確保策だった。

　今よりずっと昔、おそらく村はどこかの魔術師と取引し、この魔術陣を作り上げた。

　流れ者の俺には、当時の村人達の是非を問う権利も、義務もないかもしれない。

　だが、目の前のこの男は、現在の村長だった。

　全てを知っていなければならないはずの立場だった。村人は長い時の間に祭祀を忘れ、門番を怠った。

　あの子達はただ、盗まれた母親の像を探していただけだ。

　他の子供を仲間に誘うなどというのも、恐れから来た勝手な妄想に過ぎなかった。祠に発生した異常をメッセージにして、同胞に伝えようとしたのだ。

　家畜も農作物の被害も、あの子達ではない。あの子達を攻撃していた悪霊が、餌を見失って、近くにあった村へ災いをもたらしたのだ。

　全て無知と怠惰と、誤解と傲慢がもたらした結果だった。

　この男は祠と魔術が何なのか聞かなかったし、俺も教えなかった。教えてやりたいとも思えなかった。

　死者に対する一方的な搾取に、これ以上協力してやる義理はなかった。

　数百年も身代わりにされ、閉じ込められていた子供達の霊を、そのまま放置するつもりもなかった。

　あの子達は村を守り、もう十分に苦しんだはずだ。

　何より俺には、あの白い石の欠片が必要だったからだ。

　ここは病のない豊かな村、と言われていた。その名はもはや語られることはなくなるだろう。

　今後、この世界の他の村と、同じ代償を支払うことになるだろう──

　代わりに苦しむ者を、失った事によって。

「約束の金だ。銀貨で10枚用意した」

「ああ。受け取っておこう」

　俺は男から金の入った袋を受け取ると、インベントリに放り込んだ。

　奇術のように男の目には映ったろう、一瞬で消えた袋に目を瞬かせていたが、俺は何も言わずに背を向けた。

　仕事は終わった。言われた通りのことはした。

　もう無関係だ。

　俺はすぐにその場を立ち去る。

「なあ、ありがとう。息子に代わって礼を言う。あの子の病も、これからきっと良くなる。本当にありがとう！」

　──彼の声に可能な限り、無関心を装いながら。

────────────────

　俺がこの世界へ来てから。永い時間が経った。

　異世界転移だか何だか。

　ふざけた出来事の被害者が、俺だ。

　色々あったが俺の場合は、結局何一つ幸せじゃなかった。楽しかった事も、全ては時の流れと共に消えていき、残されたのは孤独と空虚、罪悪感だった。

　……300年。

　もう300年も過ぎていた。

　そして俺は、元の世界へ帰還のための努力──あの大理石に似た、白い欠片を集め続けていた。

　あの白い石片を集めること。

　それが俺の役目。俺がここに存在する理由。

　迎えは来ない。つまり、まだ足りない。まだ俺の役目は果たされていない。

　だが本当に帰れるのかという確信もない……

　実のところそれは、もはや望んでいなかったが。望む権利も、おそらく無い。

　この世界は、『神が死んだ世界』。

　この世界に、神の救済は存在しない。

　あるいは救済とは、死であった。

　そしてその救済は今の俺の身には、どうしようもなく遠かった。

　……本当に何年経ったのか。古い記憶を掘り起こす。

　古い墓を暴くように──