友人Aに徹するため実力を隠す俺だが、どうやら小悪魔後輩にはバレているらしい。

第35話 おめかし小悪魔と清楚お嬢様

「ぐぬぬ」

　明くる日の朝。威嚇する子犬のような声を漏らしながら、鏡に映った自分と睨み合っていたのは、西宮アイラだった。

　リビングの姿写しが写し出していたのは、薄手のカーディガンとスキニーのデニム。

「おかしい……？　いや、決まってる？　ぐぅ、あー！　もう！　分かんないっ！」

　ダサくは……ない。だが、なんとも納得がいかない。

　持ち合わせの服の組み合わせはほとんど試した。そのせいで、すぐ隣には服の山が出来上がっている。

「あー、ほんと……どうしよ」

　悩めば悩むほどに、判断がつかなくなる。

　コンセプトは、頼れるお姉さん的な感じで行きたいのだ。

「……よし、こうなったら」

　自分では決められないのだから、と。

　西宮アイラは目を固く閉じて、服の山へと両の手を突っ込んだのだった。

＊＊＊

　駅前の広場。約束の時間よりも少し早く、俺と白峰はやってきた。

　家が隣同士というのもあって、わざわざどこかで待ち合わせをするのは二度手間だったからだ。

「先輩。何か言うこととかないんですか？」

「え？」

　待ち合わせ場所。広場の真ん中にある噴水の隣のベンチに腰を下ろすなり、隣の白峰は聞いてきた。

「今日の私です。どうです？　結構気合い入れてきたんですけど？」

「……ふむ」

　確かに今日は特別、おしゃれに見える。

　いつもより丈の短いスカートに、覗くニーソ。ゆるい輪郭のインナーに春物の薄いアウター。

　シンプルながらに、よく似合っていて綺麗だ。

「よく似合ってて、可愛いと思う」

　素直な感想だ。万に一つも嘘はない。

　しかし、白峰は唇を尖らせる。

「……なんか、新鮮味に欠ける言葉ですね。先輩はあれですか？　人を褒める時いつも同じ言葉を使うタイプですか？」

「や、やけに厳しいな」

「当然です。だって……同じことばっかりしか言ってもらえないのは、不安になるので」

　なんだ、この可愛い生き物。拗ねた顔もびびびの美少女だとは本当に脱帽しかない。

「あ、今先輩。そんなとこも可愛い、とか思いました？」

「ぎ、ぎくっ！」

「ふふ、やった」

　くぅ、この小悪魔め……。俺の心をいとも簡単に翻弄してくる。

　まあ、それはもはやどうしようもない。

　それはそれとして……。

「白峰さん。真面目なこと聞いてもいい？」

「はい、どうぞ」

　こくん、と白峰は頷く。

「なんで今日、白峰さんは西宮に声を掛けたんだ？」

　ずっと気になっていた。

　昨日の雰囲気から、白峰は西宮を嫌ってはいないまでも、苦手意識のようなものがあるのだと思っていたから。

「……理由はいくつかあります。けど、やっぱり一番大きいのは、西宮先輩からのメッセージですね」

「メッセージ？」

　白峰は答えの代わりに、メッセージ画面を見せてきた。

「西宮先輩には内緒でお願いしますね、先輩」

「あ、うん」

　幾つかのメッセージが届いていたが、その中でも目を引いたのが一番最初のもの。

『──私と、友達になって欲しい』

　純粋な願い、というか少し胸の奥がきゅっと痛くなる言葉だった。

「西宮先輩には、きっと親しい人がいない。このメッセージを見た時、そう思ったんです」

「……確かに」

　友達になってくれ、なんて普通言わない。もし言うのならば、友達という存在そのものが分からないからなのかもしれない。

「私は知っているんです。一人ぼっちの怖さも、一人の心細さも……なのに、西宮先輩のこの言葉を無視するなんて、あんまりじゃないですか」

　白峰は少しだけ、遠い目をした。その瞳は目の前に広がる何かを見ているようで、もっと別のものへと向けられている。そんな気がした。

「白峰さんは、ほんと優しいんだな」

「先輩ほどじゃありません……っと、来たみたいですね」

「ご、ごめんっ！　遅れたぁ！！」

　駅前の人混みを抜けて、西宮アイラは広場へとやってきた。すぐにベンチに座っていた俺と白峰に気づいたようで、真っ直ぐに走ってくる。

「むむ？」

　しかも、現れたその姿は……。

「え、なんで早見もいるわけ？　……ま、まあ、それはいっか」

　ロングスカートとタートルネックのセーター。そう、それは。

「せ、清楚系……だと？」

　金髪ハーフのお嬢様。フューチャリング清楚属性。

　それは謂わば男の夢。現実にはいないとすらも思っていた幻の存在。

「先輩……鼻の下伸びてますけど？」

「なっ！？」

　咄嗟に、口元を覆う。え、いや、綺麗だとは思ったが、別に変なことは考えてない……ぞ？

「嘘です。けど、先輩が今何を考えてるかは分かりました」

　カマをかけられた。流石は、小悪魔。あまりにも自然すぎてめちゃくちゃに引っかかってしまった。

　そんな俺に呆れたのか、白峰は立ち上がるなり、西宮にお辞儀をした。

「西宮先輩。おはようございます」

「し、白峰たん。おはよう……」

「今日はウィンドウショッピング、なんでどうでしょうか？　……そっちの唐変木先輩も」

　何気に効くな。その言葉は。

「俺はなんでも付き合うよ。乗り掛かった船だし」

　そもそも今日の目的は、白峰と西宮が仲良くなることだろう。俺はただの付き添い人だ。

　……というか、なぜ俺がここにいるんだ。なんて考えたら負けだ。

　理由をつけるなら……そう、友人Aとして、ヒロインの情報収集は不可欠だから、とか？

「それじゃあ、行きましょうか」

「う、うん……あ、ちょっとだけ待って。早見、少し話せる？」

「ん？　ああ。どうした？」

「ここじゃ、ちょっと……」

　少し深刻そうな顔をする西宮は、白峰と俺に視線を交互に送る。

「なら、私は飲み物を買ってきますね？」

「ごめんね、ほんのちょっとだけだから」

「いえいえ、お構いなく」

　白峰は言って、そのまま自販機の方へと歩いて行った。

「んで、話って？」

　別に、俺にしか話せないことみたいなのは、ないと思うのだが。

「……」

「西宮？」

「……天使」

「え、え？」

「天使っ！　間違いなく、白峰たんは天使よっ！！！」

　うわ、怖。なんか、やばい宗教の狂信者じみている。

「そ、そうか」

「あんたは平気なわけっ！？　あんなにも天使な子と四六時中一緒なんて！」

　ふむ、やはり知らんようだな。俺も最初、一眼見た時は天使にしか見えなかった。

　が、その実。あれは限りなく天使に近い小悪魔なのだ。

「あー、なんかもう鼻血が出そうなんだけど。しゅき」

「お、おう。それより話って？」

「え？　もう全部話したわよ？」

　What！？　こいつただ興奮しただけだったのかよ……。

　と、俺が一瞬困惑した瞬間の出来事だった。

「──ありがとう」

「え？」

　ぼそっと溢したその一言を俺は辛うじて聞き取ったものの、同時に西宮は視線を外した。

「あんたと知り合えて良かった。そう思っただけ……それに、この前、助けてもらったのにきちんとお礼言えてなかったから」

「お、おう」

　お礼を言われるとは思っていなかったから、正直動揺した。

「今日は、迷惑かけるかもだけど、よろしく。早見」

　こうして、友人Aと小悪魔と、金髪お嬢様のお出かけが始まるのだった。