化族

第1話

土曜が来る。

土曜日が好き。

土曜になればママが帰って来る。

ママ… ママ… …ママ… ママ…。

大人しくしてたよ。

息をするのも押さえながら。

…だけど、小さいのが泣くんだ。

薄い粉ミルクじゃむずがって、あたしの平べったい胸を吸おうとするんだよ。

試しに吸わせたら、くすぐったかった。

粉ミルクは日に日に薄くなって、哺乳瓶ごしに透けて見えるくらいになっちゃって、小さいのは泣きやまなくなったんだ。

仕方ないから胸を吸わせたよ。

噛まれた。

あたしの胸は傷だらけ。

泣きやまないから、近所のオジサンに怒鳴られた。

どうしたらいいかわからなくなって、泣き声が小さくなるよう、また胸に押しつけた。

痛。

乳首がちぎれた。

痛。

赤いのがいっぱい流れて泣いたよ。

…でも…声は出さなかった。

ママとの約束だもの。

静かに！居ても居ないようにしてなさい！って…。

小さいのは、しばらくしたら大人しくなった。

泣き疲れたんだね。

なくなった乳首の痕は、ジクジクと赤いのが止まるのが遅くて、何日も涙が止まらなかった。

…白くて甘いミルクなら良かったのに…。

あたしのは赤くて、時々水道から出る茶色い水と同じ味がしたよ。

小さいののお口を赤く汚しちゃった御免なさい。

ちゃんと綺麗に拭いといたよ。

黒いまんまるおめめが見ている。

こいつは泣き虫小さいのより、もっと小さい。

身体は真っ黒けだけど、おめめはいつも濡れているからわかるんだ。

赤くてちっちゃいベロがチロチロ動いて可愛い。

吠えた事なんてないんだ。

ママの言いつけを守るいい子だよ。

お腹をさすってあげると、とっても喜んで、見てると落ち着く。

だけど、舐められるのは嫌なんだ。

口が臭いんだもの。

自分のウンチを食べちゃうからだよ。

餌が少ないからかなぁ…

どんなにおねだりしても餌はあげられない。

大きくなったら困るもの。

ママ、こいつ大きくなったら、首が三つになって、あたし達を食べちゃうんでしょ。

餌はあげられないね。

餌はもうないよ。

土曜日にママが来るまでいい子でいようね。

ケルベロス。

ママ。

ママの胸には天使が居る。

ママの胸に小さいのが引っ付いて、夢中で吸ってるのを見るのが好きなんだ。

あたしも吸いたいな…。

ママの胸に吸いつくと、胸に描かれたとっても優しそうな天使と目が合うんだもの。

優しい天使。

…だけど…翼がコウモリと同じなのはどうしてだろう…。

早く帰って来て。

土曜が好き。

土曜日が待ち遠しい。

今年の夏は長い。

もう10月も半ばを過ぎたと言うのに、昼はイカれた日差しがあたり構わずジリジリと音を立て、もう何日も雨が降って居ないと言うのに、この蒸し暑さは常軌を逸している。

夏が狂って秋を飲み込む中、ベタベタと不快感がまとわりつく夜だった。

女が歩いている。

道は街灯などなく、家と家とに挟まれ、

細くかなり暗い。

そして、かなり長い。

この道は夜になりたてなら、家々の明かりでかなり明るいはずだ。

けれど夜も深まり、家の明かりなどなく、月や星も雲に隠れて明かりらしい明かりなどまったくないのに、道は女の歩く音で、その存在を主張していた。

たどたどしい女の靴音が道を舐める。

女の動きは鈍い。

女は酔っている。

女の履物は夜に溶け、まったく見えないが、

かなり踵の高いヒールを履いているのだろう、気の毒なくらい爪先立っているのが、ふくらはぎの緊張でわかる。

女はふらつきながら、歩を器用に操っていた。

女は黒っぽい服を着ているようで、身体もまた見えない。

むき出しの両太股から下と両肩から下が夜の闇を弾いている。

まるで腕と脚だけが移動しているようで不気味だ。

おぼつかない女の動きを暗さが支えていた。

女の靴音に秋虫の鳴が被せて来た。

この蒸し暑さの中、秋虫は必死で秋を唄う。

女は鬱陶しそうに、大袈裟に靴を鳴らす。

秋虫を踏んでいるつもりらしい。

身体中から汗が滲み出して服がへばりつく。

女は顔の汗を拭うと言うより、両手で洗うような格好で擦り付けた。

濃い化粧がグチャグチャに崩れて間抜けな顔になる。

…ちょっと…気がとがめるが…構うものか…今夜は誰とも会うつもりはない。

今夜は特に暑い。

季節は狂っている。

よろよろ歩きながら、女は自分の靴音と明らかに違う音に気づく。

秋虫の鳴などとは違う。

…かすかな音…だ。

音と言うより気配に近い。

女は振り返る。

歩いた痕跡は黒い静けさに消えていた。

少し進んで、また振り返る。

目を凝らすと、歩いて来た夜の先に、黒く濃い部分を見つけた。

女は酔いで言う事が聞き辛くなった脚を早める。

また、振り返った。

黒く濃い部分が大きくなっている。

明らかに何かが、女との距離を詰めていた。

人か…？

数ヶ月前、わけもなく男に付き纏われた記憶が蘇る。

しかし人にしては黒く濃い部分が、地面に近いところで集まっているようだ。

野犬か…？

野良猫は良く見かけても、今どき野犬などお目に掛からないが、犬だとしたら、かなり大きい。

そもそも犬特有のせわしない息使いが聞こえない。

黒い何か…。

そうとしか言いようのない夜のしこりに見えた。

蒸し暑さで女の身体を火照らす汗が、冷たい汗にすり替わって、中心から震えが止まらなくなる。

こんな時分に酔い覚ましのつもりで、のこのこと歩いている自分を、女は心の底から後悔した。

女は履いていたヒールを脱ぎ、それを両手で握りしめ、尖った踵を突き出して身構える。

黒い気配が酔いの幻覚か気のせいなら御の字、いざとなったら悲鳴を上げればいい。

悲鳴は家々を叩き起こし、明かりが点けば夜のしこりの正体は明らかになるはずだ。

当然、家々から人が飛び出して来るだろう。

人が出て来れば、それを盾にすればいい。

得物がピンヒールの踵とは、頼りなく心細いがしかたない。

女は酔いの幻覚か気のせいであるのを願って目を凝らした。

微妙に違う黒の濃淡から、夜のしこりの輪郭を探ぐる。

何か居る…間違いない。

女は悲鳴を上げるつもりで喉に力を集める。

極度の緊張で強張り、声が音にならず息で漏れて行く。

迫る得体の知れない予想外に、身体は思い通りに動いてくれない。

粟立つ皮膚から冷たい汗が吹き出し、女の不安と恐れを煽る。

制御不能の身体とは裏腹に、瞳はせわしなく動き、眉間から頭の裏に向かって頭痛がした。

かすかに甘い香りが女の嗅覚に紛れる。

香りの元はだいぶ迫った夜のしこりからのように思えた。

甘い香りは、不安や恐れから来る身体の拘束を、一瞬だけ無条件に解く。

女はこのタイミングを見逃さず、力の限り声を上げた。

キィヤァァァァァァァ〜

女は息が続く限り声帯を痛め続ける。

悲鳴は女性特有の高く鋭いキーの線となって、狭い道のかなり先まで静寂を切って行った。

… … … 。

期待に反して悲鳴は夜に呑まれ、家々の明かりが点く事はなく、女の危機に人々が飛び出して来る気配もない。

再び声帯を張ろうと息を集めた。

🎵♬🎶　🎵♬🎶　♩♩♩ 🎵♬🎶

不意に女の胸が鈍く光り、聴き慣れた音が鳴る。

胸ポケットの携帯が鳴っているのだ。

意識の全部が胸ポケットに奪われる。

決死の悲鳴が無駄になったためか、状況は何も変わってないのに、持っていた携帯が鳴っただけで救われた気になった。

女は、目の前で距離を保つ得体の知れない者の気配が、悪意に変わるのを感じる。

鳴っている携帯を取っている余裕はない。

ただ、これがきっかけで、人頼みだった弱い気持ちから冷静を取り戻す。

震えは止まった。

女は胸いっぱいに夜を吸い込む。

悲鳴を上げるためではない。

息を止め、腹に力を込める。

そして握ったヒールを、夜のしこり目掛けて力任せに投げつけた。

ヒールが転がる乾いた音がする。

女は裸足のまま走り出した。

酔いの脚の運びで、大して走る事もなく街灯のある広い通りが見えて来る。

あの通りに出れば、こんな時間でも人や車はそこにあるだろう。

苦しくなって息を止めていた事を思い出した。

何かが追って来る気配はない。

息を整え、恐る恐る振り返る。

振り返るった先には、今通って来たとは思えない濃く黒い空気の詰まった狭い道と、女の悲鳴にまったく答えてくれなかった家々の静けさが、女にそっぽを向いていた。

どうかしてる…飲み過ぎたわ。

…あのヒール…高かったのに…

女は裸足のまま、明るい通りに向かって歩き出す。

口惜しげにしているが、投げつけたヒールを取り戻しに引き返すつもりはないらしい。

飛んだ酔い覚ましね。

女は脅えていた事など、まるでなかったかのように、いろんな汗でへばりついた服を気持ち悪そうに剥がし、そのままヒラつかせて生ぬるい空気を送った。

🎵♬🎶　🎵♬🎶　♩♩♩ 🎵♬🎶

再び携帯が鳴る。

携帯を取った。

「お約束の時間をかなり過ぎてますが、何時頃引き取りにいらっしゃいますか？」

年配の優しい女の声が、女の鼓膜を癒したが、迷惑そうに切った。

後めたいが独りでいたい。

携帯を胸ポケットに納めると、再び甘い香りがかすかに漂い、背中はまた言いようの無い悪意でいっぱいになった。

背中の悪意は、夜のしこりなどではなく、

時々顔を覗かせる女のやましさだ。

仕事と引き換えに女は子供を預けている。

甘い香りは無垢な子供の匂いか…。

仕事の疲れで、子供を引き取りに行くのもおっくうで、子供との時間を鬱陶しく感じている。

こんな道を歩いていたのも、元々子供を引き取るせめてもの体裁に酔いを覚ますつもりだった。

けれど、今夜は独りでいたい。

こんな母親、見せたくない…。

酔いが覚めた訳じゃないが、女には、さっき感じたような、夜の濃さに対する不安や恐れなどなくなっている。

どうせ幻視、幻臭、幻聴に決まっている。

背中には薄情な家々と細い道があるだけだ。

今では悲鳴を上げたのを恥ずかしく思う。

あと数歩で街灯の届く通りに出る。

子供の顔すら見るつもりもないのに、幻覚なんぞに構ってられない。

…ん。

…あれ…。

何が起こったのか理解できない。

街灯の明かりを前に、なぜか地面に突っ伏している。

脚がもつれた訳じゃない。

足を取られたのだ。

顔面を強打し、鼻血が出たが、驚きで痛みを感じない。

女がうつ伏せのまま、ズルリと来た道の奥へと動き出した。

強い力が女の両足を捉えて引きずり始める。

両足首と脛の間の辺りから、猛烈な痛みが驚きを凌駕して、恐怖と一緒に脳を刺激する。

つかまれていると言うより噛まれているようだ。

痛みの条件反射で喉に力が入る。

ギィィィヤァァァァ〜！

女はうつ伏せから身をよじって、足元で何が起こっているのか確認しようとした。

圧倒的な力でねじ伏せられ、体勢を立て直せない。

ズリ。　ズルリ。　ズルリ。　ズリ。

引きずられて行く。

両足に痛みが食い込む。

両足…。

大きな野犬なら2匹…そんなはずはない…静か過ぎる…。

まるで夜の空気が両足に、黒い牙を突き立てているようだ。

助けて！！　助けて！！　助けて！！　助けて！！　助けて！！！！！！！！

女の絶叫が、なりふり構わず家々を叩き散らす。

反応がない。

必死のもがきは、まるで観客の居ない一人芝居だ。

助けて！！　助けて！！　助けて！！

助けて！！　助けて！！！！！！！！

女は繰り返す。

痛みは尋常じゃない。

打ちつけた鼻は熱く、血が叫ぶ口に流れ込んで来た。

だいぶ引きずられ、女の声が力尽きてただの息使いになりかけた時、両足の痛みが消えた。

…殺される…。

次は必ず、致命的な攻撃をして来るだろう。

恐怖の予想に、無事で済まないと諦めた時、女の意識がなくなった。

…

…

…

…おい…。

おい…。

…

「おい！あんた！」

耳元がザワつき、身体を振られて女は瞼を開く。

…どのくらい…意識がなかったのか…。

…眩しい。

けれど…朝…にしては…光が冷たい…。

痙攣気味の眉間に皺を寄せながら、闇慣れした目を凝らす。

道を挟んだ家々の明かりが点いて、女の周りを人々が取り囲んでいた。

「ダメだよ！こんな時分にこの道歩いちゃ！ここは人でなしの出る道だよ。」

女を起こした男が言う。

「…人でなし…？」

状況がまったく理解できず、ほうけた顔の女が

口を開く。

男は続ける。

「初めは子供の悪戯かと思ったんだが、時間が時間だし、噛みつくって言うのはね…

犬を使った嫌がらせとも思ったんだけど、この辺りで犬を飼っている家は一件もないんだよ。

女ばかり襲い、誰も正体を見た者がいないからバケモノだって騒ぎになって、バケモノは人じゃないから人でなし。

この道の周辺には防犯カメラもないしね。

あんた、水商売だろ。

すぐそこが飲み屋街だからな。

静かだけど、こんな寂しい道、まともな女は1人じゃ歩かない。

どう言う訳か、女に限って、酔うとこの道を歩きたがるんだよな。

ここらの住人でもなきゃ、男でもこんな時間、歩かないのに。

この道は夜が濃いからね。」

女は立ち上がろうとする。

「ダメダメ、左足はなんとか無事のようだけど、右足首が明後日の方に向いている。

これじゃ立てないよ。

救急車呼んでるから、じっとしてるといいよ」

女を制して男が言った。

取り巻く人々の空気が、女を心配していると言うより、迷惑そうなのが気にかかる。

「ここ数ヶ月、あんたみたいな酔っ払い女の悲鳴で落ち落ち眠れず、ここらの人はウンザリなんだ。

警察に相談したんだが、まともに取り合っちゃくれない。

相手が人でなしじゃね。

バケモノが出るからって、夜だけ通行止めにする訳にもいかないし。

今では女の悲鳴なんて慣れっこなんだよ。

申し訳なかったが…。

あんたの助けが聞こえなかった訳じゃないんだ。

また、間抜けが入って来た、やかましくて寝れないじゃないか、くらいにしか思えなかった。

あんまりしつこいんで、静かにしろと、文句の一つも言おうと思って重い腰を上げたんだよ。

それにしても、これはひどい。

今までは、大した事ないのに大袈裟に騒ぐ酔っ払い女ばかりだったからね。

あんた、人でなしに恨み買うような事でもしたのかい？」

酔っていたとは言え、人でなしだかバケモノだか知らないが、理不尽にこんなひどい目にあわされて、恨みを買う事をしたか？とは無神経にもほどがある。

睡眠を妨げられて迷惑しているのはわからないでもないが、事もあろうに女の命の危機に、わずらわしいの一言で見て見ぬふりとはどうかしてる。

最初の悲鳴で飛び出してくれたのなら、確実にこんな目に会わなかった。

一歩間違えば、殺されていたかも知れない。

「警察も呼んであるから！」

誰かが言った。

女は傷ついた足を投げ出したまま、どこかの家の塀に持たれて、囲む住人の顔を見る。

今夜の蒸し暑さとは真反対の冷たい目だ。

女の気持ちに寄り添う者などいない。

「子供を預けてるの。

おやすみを言わなきゃ…。」

引き取りなどすっぽかして、独りの時間を楽しもうとしたくせに、子供の声が猛烈に聞きたくなる。

無理もない、殺されかけたのだ。

すぐにでも会いたいだろうが、この有様じゃ、せめて声だけでも聞きたくなるのは当然だろう。

「あんた子供がいるのか？

小さいんだろ？

こんな時間まで起きてる訳ないじゃないか。

酔うのも仕事じゃ仕方ないだろうが、自分の都合で寝てる子供を起こすなんて、あんた人でなしだな。」

また、誰か言った。

人でなし…。

両足をめちゃくちゃにしたバケモノと同じだと言うのか…。

女は携帯を握りしめたまま、かけるでもなく、いきなり叫んだ。

おやすみ！おやすみ！おやすみ！おやすみ！

女は叫びながら人目もはばからず、大声で泣き出す。

家々の明かりがさらに点き、道はさらに明るくなる。

「うるせぇぞ！」

どこかの家から怒号がした。

しばらくすると、担架を持った救急隊員がやって来る。

道が狭くて車が入れないらしい。

その後ろを警察が続く。

警察はまたかと言うような態度だったが、女の足の様子に驚いて、態度が一変する。

「これはひどい。

犯人を見ましたか？」

警察が問う。

「これは立派な傷害だ。

あんたら、本腰入れて捜査してもらわないと困るよ。

ここらの住人は、もう何ヶ月もまともに眠れてないんだから。」

警察に誰かが、食ってかかった。

女が担架に乗せられる。

「私も付き添いますので、治療が済んだら詳しい状況、聞かせてください。」

警察が続ける。

女はしばらく泣いていたが、ようやく口を開く。

「帰ってください。

警察にお話する事は何もありません。」

女の意外な言葉に、住人と警察が驚いて顔を見合わせる。

「あんた、何言ってるんだ！

人でなしに噛まれて大怪我してるじゃないか！

あんたの悲鳴で、みんな集まっているんだぜ！」

興奮気味に住人が言う。

ここには、女の危機に集まった者などいない。

騒ぎが収まってから、迷惑そうに重い腰を上げただけのやからだ。

「つまずいただけです。」

女が言う。

「おい、おい、どうしたって言うんだ。

傷害で訴えて、捜査してもらおうぜ。

人でなしに白黒つければ、ゆっくり眠れるんだから。」

住人の誰かが言う。

「つまずいたようには見えませんよ。

とにかく、付き添います。」

警察が言う。

「自分でつまずいただけ、だと言ったでしょ。

帰ってください。

お騒がせしました。」

女が警察に言うと担架がゆっくりと動き出した。

住人がザワつく。

「…人でなし。」

女がつぶやく。

「ゆっくり寝かしてたまるもんですか。

この人でなし！

人でなしの夜に付きまとわれながら、この先も眠れぬ夜を過ごせばいいわ。

あんたらも、人でなしだ！」

運ばれながら女が言う。

「人でなし！人でなし！人でなし！人でなし！」

女が叫ぶ。

叫びは救急車のドアが閉まるまで続いた。

赤色灯が動く。

今日、この道の夜は、季節はずれの狂った蒸し暑さにしか興味がない…。