スライム剣士と千本の杖

第01話 届かない祈り

「お願いします、お願いします、お願いします……」

　魔王城のエントランスホールで、僕ことスラ助（すけ）は祈り続ける。

　城外ではいままさに、我らが魔王ガルランテ様と勇者パーティーが、激戦を繰り広げている最中だった。

　魔王ひとりに対し、勇者パーティーは七人。

　数の上ではこちらが不利だけれど、ガルランテ様の命令により、魔王軍の僕たちが加勢することは禁止されていた。

　直属の配下である魔族四天王ですら、だ。

　僕たちに許されているのは、こうして城内から戦いの行く末を見守ることだけだった。

　まあ。そもそも僕は魔族最弱のスライム剣士だから、見守ることしかできないのだけれど。

「勝ちますように、どうか勝ちますように……」

　僕が知る限り、魔王城にたどり着いた勇者パーティーはこれで五組目になる。

　過去最多の七人構成。人間側の焦りが見て取れるようだ。

「おい、みんな聞け！」

　と。四天王のひとりが、僕たちに最新の戦況を伝えてきた。

　それによると現在、ガルランテ様は無傷の状態。

　対する勇者パーティーは、残り三人にまで減った、とのことだった。

「本当、一生のお願いですから。どうか、どうかお願いします……！」

　外から甲高い剣戟（けんげき）の音と、魔法がぶつかり合う爆発音が聴こえてくる。

　僕は膝を着き、両手をがっちりと合わせ、さらに祈りを強めた。

　スライム剣士として生きてきて、これほど強い祈りを捧げたのは初めてだった。

「プルプル？」

　不意に。相棒のレッドスライムことブラっち（本名はブラッド、人間の血のように赤いからと僕が名づけた）が、ぷにぷに、と弾力のある身体で僕の背中を押してきた。

　ブラっちは昔から好奇心旺盛で、僕がなにかしてるとすぐこうして『なにしてるっスか？』と突（つつ）いてくるのだ。

　ほかの魔族モンスターたちを見やり、僕は小声でブラっちに耳打ちする。

「いまお祈り中。なにを祈ってるかは、言わなくてもわかるでしょ？」

「プルル……プルプル！」

　ブラっちは『プルプル』としか喋れないけれど、こちらの言語は理解できているので、その可愛らしい瞳で言いたいことを伝えてくる。

　目は口ほどに物を言う、というやつだ。

　いまのは『えっと……わかんないっス！』という意味だろう。こんちくしょう。

「おいおい。ガルランテ様に拾われて三百五十年、兄弟のように連れ添ってきた仲じゃんか。そこはスパッと、相棒たる僕の気持ちを一瞬で読み取ってくれよ」

「プルプルル……（そんな無茶な……）」

「いいかい？　僕はいま、こう祈ってたのさ。どうか、この戦いでガルランテ様が――」

「――ガルランテ様がッ!!」

　そのとき。

　そんな大声と共に、四天王がエントランス内を振り返った。

　モンスターたちのザワめきが一瞬で止む。外からはもう、なにも聴こえてこない。三時間にもおよぶ長い戦闘がようやく終わったらしい。

　固唾（かたず）を呑（の）む僕たちに、四天王のひとりは興奮気味にこう告げた。

「ガルランテ様が、憎き勇者どもを打ち倒したぞッ!!」

「嘘だろおおおおおぉぉーーーッッ!?」

　思わず絶叫する僕。その場で頭を抱え、ホールの大理石にもんどり打って倒れた。

　そんな僕の叫びを皮切りに、エントランス中に「うおおおおおおッッ!!」と歓喜の雄叫びが轟いた。

　勢いよく門を開け放ち、配下たちがガルランテ様の下に駆け寄る。

　それでも僕はひとり、ホールの床上で唸（うな）り、身もだえし続けた。

　すると。近くにいた特攻隊長のオークキングが、僕の肩をポンポン、と叩き、

「うんうん、嘘かと思うほど嬉しいブヒよね。わかるブヒよ。さすがはガルランテ様ブヒね」

　などと訳知り顔でのたまったのち、小走りで門の外に去っていった。

　ちがう、これは喜んでるんじゃない！

　そもそも、ガルランテ様の勝利なんて願っちゃいない！

　僕は、この戦いで勇者パーティーが勝ちますように、って祈っていたんだッ!!

「また、あの地獄の日々が来ちゃう……！」

　勇者パーティー討伐後、魔王城では『勇者討伐記念祭り』を開くのがお決まりとなっていた。

　それも、七日間もの長期間！　昼夜関係なく!!

　それはつまり、魔王城で配膳（はいぜん）や掃除などの雑用を担当している下っ端の僕の、七日間の不眠不休の強制労働を意味している！

「あ、あぁ……ヤバイ、ショックすぎて目まいがしてきた」

　過去四回の祭りで、僕は何度過労で失神したかわからない。

　失神から目を覚ましたら強引に仕事に戻され、また失神するまで働かされる……そんな、まさに地獄のような七日間を、僕は四回も経験してきた。

　そしていま、五回目の地獄が訪れようとしている。

「ブラっち、助けてくれよぉ……もう、意識がないまま皿を運ぶのは嫌だよぉ……」

「プ、プルル……」

　困ったように瞳を伏せ、僕の伸ばした手をぷにぷに、と押してくるブラっち。『ゴメンなさいっス』、と言っているようだ。

「うぅ……終わりだ、きっと僕は呪われてるんだ……」

　つぶやき、誰もいないエントランスで大の字に寝転がる。

　昔からそうだ。僕が一番に望むものは、いつだって無情に消えていく。

　僕の祈りは届かない。

　僕の願いは叶わない。

　あまりに残酷な現実が大理石の床を伝い、僕の手の甲を冷やした。