地獄のようなショタおねバッドエンド

前

　糊のきいた襟のシャツに、艶出しのされた黒の革靴。一目でそれと分かる、品のある出で立ち。

　良家の子息然とした格好で、悪魔（・・）の少年は薄く微笑む。

「また会えたね、おねーさん」

　私は浅く息を吐いて、服の下の御守りを握り締める。太陽を模した金属の御守り、その固い感触を、布越しに確かめる。

「そんなに怖い目、しないでよ。折角の綺麗なオレンジ色が台無しじゃない」

　やたら明るいブラウンか、黄色味の強いアンバーか。そんな私の目の色を、彼はオレンジ色と評する。

「……久しぶりだね、クリムくん」

「うん。久しぶり――」

　クリムくんと呼ばれ、上機嫌に緩む頬を銃弾がかすめる。

　不意打ちだ。けれど当たらなかった。理由は分からないが、銃弾は時おり、悪魔を避けることがある（それでもこれ以上に強力かつ手軽な武器もないので、頼らざるを得ない）。

　指の腹で頬を撫で、そこに裂傷があるのを確かめてから、彼はわざとらしく退屈そうな顔をする。

「ひどいなぁ。久しぶりの再会なのにこの仕打ち？」

「仕事だからね。今さらでしょ？」

　幼い美貌を傷付けたことに罪悪感はない。私達が一言二言交わす間に、彼の頬の傷は治ってしまう。

　悪魔は魔法を使う。人間は、銃などの武器を使う。人間は他にも、悪魔に対抗するため、彼等の魔法を真似て生み出した、『疑似魔法』を使うこともある（『触媒』に銀が必要なうえに、悪魔相手にはほぼ通用しないが）。また、人間の方が、数では圧倒的に勝（まさ）っている。

　それでも、人間の――私達の方が、遥かに劣勢だ。

「……ずいぶん擦れちゃったね、お姉さん。戦争のせいかな？　初めて会ったときはあんなにも優しく、手まで繋いでくれたのに」

「あの時はね。今は違う」

「どうして？」

「うるさいな……！」

　苛立ち任せに銃を撃つと、少年は軽々と高く跳んだ。着地音がないのは、彼の爪先が浮いているためだ。

　改めて武器を構え直せば、少年は悠々と浮いて私を見下ろしてくる。

「僕は忘れないよ。あの時のお姉さんの、焦りを含んだ、思いつめたような横顔。太陽に照らされた、美しい人間の顔だったからね」

「しつこいってば！」

　左腕に仕込んだ小型のボウガンから放った矢は、今度はまっすぐ空気を裂いて、彼の肘から先を吹き飛ばした。しかし喜ぶ間もなく、質量を持った影のような何かが、彼の腕を再生していく。

　少年は、傷付けられたことにすら気付いていないかのように、私を見つめる。

「……自分だって忘れてないくせに」

　惹き込むような問いかけに、私は答えない。矢の毒が効かないものかと目を光らせながら、腰に下げたナイフに手を伸ばす。

（――私だって、忘れてない）

　あの時の少年は、少し大人びているだけの、ただの子どもに見えていた。

　目に痛いくらい真っ白なシャツだった。砂埃舞う戦場で、幼い少年が私を振り仰いで立っていた。ルビーみたいな赤い双眸に、あの時の私は、どんな表情（かお）で映っていたのだろう。

「ねえ、大丈夫？」

　保護しなければならない、と思った。

　私は彼――クリムくんの手を引いて、いくつか言葉を交わしながら、避難所への道を進んだ。日差しは砂埃に遮られいやに白く、私は焦るように口を動かしていた。

　何を話したか、全てをよく覚えているわけではない。

　ただ私の、傷に熱を持った手とは対照的に、クリムくんの手は冷たかった。それが心地よかったことを覚えている。

　今思えば何もかもが不自然であった。

　恐らく良家の出であろう品の良い少年が、たった一人であったことも。人気の失せた街で、幼い彼が静かに立ち尽くしていたことも。革靴やシャツに汚れのないことも。

　だけどそのときの私はただ、彼を保護しなければ、助けなければ、と。

　まるで焦るように、そのことだけを考えていたのだった。

　しかし実際は、彼は悪魔だ。国を挙げて敵対しているとか、そういった事情以前に、人間の私が「保護する」なんて、冗談にもならないくらい、強い。

「……もう終わり？」

　つまらなさそうな声が頭上から降ってくる。

　私は地面に這いつくばったまま砂利を掻く。グローブが裂けているのか、砂粒が手の皮膚を噛む。

「久しぶりに会えたのに、つまらないなぁ。……お姉さんがもう立てないって言うのなら、あっちの人達と遊んで来ようかな？」

　奥歯を噛みしめると、まだ膝に力が入ると確認できる。

「私と遊ぶ方が楽しいでしょ？」

　少年はニッと口角を上げる。それが答えだった。

　本当は目を閉じて、頭を抱えながらじっとして、何もかもが終わるのを待っていたい。天災が去るのを待つ稲穂みたいに、頭を垂れて俯いて、全てをやり過ごしたい。

　だけどそんなことできるはずもない。私は戦士で、彼は敵だ。――彼は私を、痛めつけも嬲りも嘲りもするが、決して殺しはしない。だけど、他の人間に対してはそうではない。

　そんな彼を、私という『獲物（・・）』に引き付けておくのが、私の一番の仕事だった。

――私がこの悪魔と出逢ったとき。

　彼とは結局、避難所に着く直前で別れた。本人がそう申し出てきたからだった。

「ここまでで大丈夫だよ。ありがとう、お姉さん。お陰で助かったよ」

　確かに既に安全圏だろうが、それでもまだ油断はできない。そう言って反対する私に、彼は苦笑を浮かべ、

「もう大丈夫だから。心配しないで」

　と、聞き分けのない子に言いきかせるみたいにして、私を宥めた。

　そんな風にされてしまっては、（私も未成年とはいえ）年上の軍人として立つ瀬がない。渋々頷く私に、少年はやわらかく微笑んだ。

「……またね、お姉さん」

　その時は、こんな縁を結ぶことになるなんて、私は思いもしなかった。

　あのときの彼は、本当に、ただの人間のように見えていた。少し大人びているだけの、子どもみたいに見えていたのだ。

　その本性を知った今思い返しても、そう考えてしまうくらいに。

「ん、向こうも静かになったね。そろそろ終わりかな？」

「……」

「またね、お姉さん」

　いつもの彼の挨拶だ。最終的に傷一つ残せなかったのも、いつもと同じ。うつ伏せた私には、それに答える気力も、味方の生死を確認する余裕もない。擦れる呼吸が、肺に苦い。

――こんな「またね」が、いつまで続くのだろう。

　彼の気配が消えてから、私は目を閉ざす。太陽の御守りに震える手を伸ばし、ちゃちな金属細工の、角ばった感触を確認する。

　そして苦痛と恐怖が少しでも落ち着くように、故郷の村のことを考える。きらきらして、明るくて、楽しくて。小さな私が、子どもが、元気いっぱいに笑っている。

　私が護っているもの、私がいつか帰るべき場所のことを考えて、私は、少しだけ休む。

　別に、あの悪魔の少年にボコボコにされるだけが、私の仕事というわけでもない。こちらから、悪魔を狩るために動くこともある。

　人気のない市街地の一角。私は一人、息を潜めてターゲットが姿を現すのをじっと待つ。

　どれほどの時間が経ったことだろう。はじめは日陰であった木造家屋の裏も、やがて太陽が昇り日が当たる。

　じりじりと暑い太陽に黒髪を焼かれ、汗が頬を伝う。風一つ吹かない乾いた空気に、脳が茹（ゆだ）る。

――こんな日は、過去の忌まわしい記憶が蘇る。

　私は避難しそこねた人間を探し、真夏の市街地を歩き回っている。整然と木造の家屋が並んだ通りを、自分の影だけを供に歩いている。

　コンディションは最悪だった。日光に頭のてっぺんから焼かれ、今でこそ慣れた乾燥した大気で、ひどく喉を痛めていた。

　やがて私は、親とはぐれて泣きじゃくる、幼い子どもを見つける。

　彼女の手は荒れ、指なんてまるで小枝のように細い。恐らく餓えからくる発育不良で、泣き声すらも不安定な有り様。そして私の手を握り返す、その力の弱々しいこと！

「もう、大丈夫だからね」

　私にもやっと、なにか、できることがある。それだけの事実が誇らしく嬉しく、私は彼女の手を引いて街を歩いた。

　ぱすん。という奇妙に抜けた音がして、私の腕がぐわんと大きく振られた。

　手を繋いでいた彼女の矮躯（わいく）が傾（かし）いで、かと思えば血が吹き出した。いや吹き出したというより、空いたところから流れ落ちた、とでも言うべきか。

　彼女のあまりにも軽い体は、倒れたときでさえ静かだった。糸の切れた人形のようにくったりと倒れて、その亡骸はより小さくなってしまったように見えた。

　そのあと引きずり倒した悪魔に聞いた。そいつはただ人間の銃を、試しに使ってみたかったらしい。

　どうして私でなく子どもの方を狙ったのって聞いたら、小さい的（・・・・）の方が弾を当て辛いから、点数が高いと思ったんだって。

　なんだそれ。

　帰還する頃には、すっかり日は傾いていた。目に痛いほど真っ赤な太陽が、遥か遠く、山の向こうに落ちていく。

　私は仲間に大いに喚き散らした。「戦争はクソ」とか「私は兵士なのに」とか「子どもが死んだ」とか、恐らくはそんなことを喋り立てた。

　支離滅裂だったと思う。それでも、一人煙草をふかしていた班長は、口も挟まず静かに聞いていた。

「本当にこんな戦争があるから、あんなことが起こるんです。あんな、あんな――！」

「……俺たちは、お前の言うそれに、直接、加担している側だぞ」

「え？」

　ぞっとして、縋るような視線を向けた。班長は手持無沙汰な様子で、眼帯の上を掻いていた。

「こういう、小さな子どもが死んだり、親がそれを庇ったり、そういうのが――俺たちが敵を殺した結果、向こうの国でも起こってる。お前の知らない世界のどこかで起こっていて、それと同時に、こんな戦争があるからこそ、お前の故郷も護られてるんだぞ。俺達がしていることも、そういうことで。だから、お前は――」

「――はは、」

　無口な男性の、珍しく長い言葉に、愛想笑いによく似た笑い声が零れる。

「……それで、『お前は』、なんですか？」

　疑問形ではあるが、念押しでもある。それ以上は聞きたくない。

　班長は瞑目していたが、やがて首を振った。短くなった煙草から灰が落ちた。

「いや、なんでもない」

「そうですか」

「子どもは早く寝ろ」

「……煙草、何本目ですか、それ」

　班長は答えず、私の頭を抑え付けるように撫でつけた。へったくそな撫で方だが、嫌いじゃない。今の私を『子ども』なんて呼ぶのは、班長くらいだ。

　銀のライター（班長が『疑似魔法』を使うときの『触媒』でもある）が、新しい煙草に火をつける。暗闇のなか、オレンジの炎が灯って優しく揺れていた。

　ターゲットである悪魔を、並び立つ民家の屋根の上で追い詰める。

　足を撃って引き摺り倒し、地面に這わせた悪魔の背を踏む。その頭に銃口を押し付け、弾丸を数発撃ち込んだ。それきりだった。

　普通はこの程度だ。あのクリムという悪魔が、規格外なだけで。

「――で、なんで現れちゃうかなあ」

　背後に立つ存在に、私は肩を落とす。今、彼を相手にできるほどの装備がない。悪魔の死体はあるが、魔法で戦う彼らに装備の期待はできない。

　しかし考えあぐねる私をよそに、彼に戦意は無いようだった。ただ愛想よく、にこっと笑いかけてくる。

「久しぶりだね、お姉さん」

　最近、こういうことが多い。彼はただ現れて、言葉を交わして去っていく。……殴られるよりはマシだが、ただただ不気味だ。

「言うほど、久しぶりかな」

「名前」

「……クリムくん」

　おざなりに呼べば、彼は満足げに笑う。

　遭遇したときは名前で呼ぶようにと、そう言ってきたのは彼の方からだった。

　なんだそれ、と思わなくもなかったが、別に減るものでもないし、適当に従っている（普段は絶対に呼ばない）。獲物（・・）にそう呼ばせて喜ぶ習慣でもあるのだろうか？

　とにかくこれで少しでも機嫌が良くなって、隙が生まれればいいのに、とこっそり思っているが、今までうまくいった試しはない。

「どうしたの、急に」

「お姉さんが、僕以外の悪魔と戦うのが心配なんだよ。どんなに脆弱な悪魔でも、『獲物』を見つけるとそれに執着してしまうからね」

「よく分かんない習性だよね、それ」

　悪魔の習性らしいが、人間の私には、本能でそんなことが行われてしまうということが理解できない。

　命懸けで戦うライバルを、自力で見つける、ということだろうか？　しかし、彼と私の関係は、ライバルなんかではないだろう。

　じゃあ何かと言われたら、困るけど。

「お姉さんは面白いから、絶対気に入られるに決まってる。だから戦った悪魔は、全員ちゃんと殺さないと駄目だよ？　……君は僕の獲物だ」

　少年の真紅の双眸が、蛇のように歪む。背筋に、寒気よりももっと冷たい、氷のような感覚が走る。

　率直に言って、恐ろしかった。

　やめて下さい、関わらないでください、許してください。助けてください。泣き喚いて土下座して、その足に縋っても良かった――それをして、意味があれば、だ。

　立ち尽くす私に、美しい悪魔が微笑む。

「お姉さんはきっと、戦争には向いていないんだろうねぇ」

「……私もそう思うよ」

「なぜ軍人になってしまったの？　徴兵で？」

「私は、故郷を守るために来たんだよ」

「それだけ？」

「うん。それだけ」

　私は『太陽の御守り』を胸に、揚々と故郷の村から出てきた。入隊理由を、現在の班長に問われて、私はまっすぐに答えた。

――私の故郷を守るために来ました！

　今思えば、あんまり馬鹿な理由だった。別に前線の村でもないくせに。

　記憶のなかの班長は、無表情にそれを聞いていた。でも彼の表情が読めるようになった今思い返すと、彼なりに困った顔をしていたように思える。

　私はただ、なぜか、あの村を、平和を護りたいという気持ちを持って動いていた。私は本当に、ただそれだけの気持ちで、こんなところまで来てしまったのだった。悪魔を殺し、悪魔に甚振られ、子どもが死に、それに加担するようなところに。

　だけど私にはまだ、護るものがある。帰る場所がある。

　私の後ろには私の国がある。領土はもちろん、そこに住む皆も含めて、私が護っているものだ。

　そのなかにはきっと、私の故郷があるはずだ。一番最初、キラキラしていた頃のきっかけ。私の希望。私にはまだ、帰る場所も目的もある。

　私がこの悪魔に甚振られれば、私の大事な仲間だって助かる。仲間が助かれば軍としても助かる。こういう努力はいい結果に連鎖していくはずだ。私の知らない世界のどこかで、可哀想な子どもだって助かっているかもしれない――。

　気付けば私は、胸元の御守りを握り締めていた。手が白くなるほど力を込めていて、私はそれを悪魔に指摘されて自覚した。

　彼は呆れたように息を吐いた。

「――このまま戦争が続くと、本当に死んでしまいそうだね」

「え？」

「ううん、こっちの話」

　にこっと笑う。普通の、明るい笑顔だった。初めて会ったときのことが、私の脳裏をよぎる。

――あのとき私は、本当に嬉しかったのだ。救われたと思った。

　私にもできることがあると思った。こうして、助けられる命があると。私達の行動――悪魔を殺すとか、そういったことの先で、何かが護られているのだと。

　手を繋いで避難所まで歩き、何事もなく辿り着けたとき。彼が私に助かったと、「ありがとう」と言ってくれたとき。私は本当に、本当に――。

「クリムくん」

「……なに、どうしたの？」

　クリムくんはわずかに目を見開き、それから薔薇色の頬をゆるめて優しく微笑む。見たこともないくらい嬉しそうで、声なんて変に甘やかで、私は思わず戸惑った。というか引いた。　

（なんだこいつ）

　言動の意図が分からない。悪魔に見たことがないタイプの感情だった。新手の魔法の前兆かと思ったが、その様子もない。

「どうしたの、急に黙って」

「な、なんでもない……」

「何か僕に聞きたいんだろう？　君の問いであれば、なんだって答えてあげるよ」

　気まぐれに、優しくしたい気分なのだろうか。それならその言葉に甘えてみようか、と思う。

　私にはずっと、彼に聞いてみたいことがあった。

　彼と出会ったとき。一緒に避難所まで向かって、彼はその途中で私と別れてしまった。

（あのときどうして、あのまま帰ってしまったの？）

　私を殺しもせず、避難所の破壊もせず、彼はそのまま姿を消した。普段の彼の言動を考えれば、避難所に私と向かってから正体を現し、避難民を甚振り、彼らのヘイトを私へ向けさせて、私を石打の刑で殺させてもおかしくないくらいなのに。

　それとも、これは私の間違ったイメージなのだろうか。彼は、そんな人間（悪魔）ではないのだろうか。

　だからこの問いに、いい答えを聞いたら。そうしたら私は――。

（――私は、なんだというんだ？）

　彼の内心がどうであっても、今さら関係ないだろう。私が彼を――彼が私に対して時たま見せる、理解しがたい挙動を――内心で、理解したいなどと思っていても、関係がない。

　事実として、私は今、彼と顔を合わす度に、彼を殺すつもりで立ち合っている。彼の内面を推し測る以前から、武器を取れば急所を狙うし、どんな軽口を交わしていても、彼の命を取る手段を模索している。何度地面に倒されようと、もがき、足掻いて、どうにかして一矢報いてやろうと、そればかりを考えている。

　向こうは私との戦いを、ただのじゃれ合いくらいにしか、捉えていないかもしれない。でも、私は違う。弱い人間として、戦士として、殺意とともに、こういう考え方で動いてきた。

　こんな人間が、今さら、何を――。

「ごめん、なんでもない。……呼んでみただけ」

　怒られるかと思ったが、彼は「そう」、と微笑んだだけだった。

　それでつい、ぽろっと本音が零れた。

「なんか今日、優しいね」

「初めて会ったときから、僕はずっと君に優しくしてきただろう？」

　さすがにこれには答えられなかった。私は死にそうな気持ちになりながら無言でやり過ごした。それでもクリムくんは、不気味なくらい上機嫌だった。