　林の中に、四体の巨人が並んで立っていた。

　一体はシェキナーを手にした〈ロゴス〉。他の三体は〈ロゴス〉よりも大柄（おおがら）なモスグリーンの陸戦兵器、XEDA（ゼダ）が保有（ほゆう）する二脚（にきゃく）兵装（へいそう）だ。

　理亜の〈XM17アーヴィン〉は、右手にアサルトライフル、左手にグレネードランチャーを持っている。一方マカールの〈M90A3フィンドレイ〉は、足止め用に大量の対二脚ミサイルを装備していた。

　最も目を引くのはジェフリーが乗った〈フィンドレイ〉だ。その両肩には、丸太のように太く長い空対艦（くうたいかん）ミサイルが計二発載っている。これは本来、軍用ヘリなどに搭載（とうさい）して戦闘艦（せんとうかん）を破壊するための兵器だ。それを二脚兵装に装備させるなど、正規軍（せいきぐん）ではありえない非常識（ひじょうしき）な運用だった。

　しかし、それだけの火力があれば十分に『大聖堂』を破壊できるはずだ。つまり、対艦（たいかん）ミサイルを担（かつ）いだ〈フィンドレイ〉を無傷で攻撃ポイントまで護衛（ごえい）するのが、芙蓉（ふよう）、理亜、マカールのミッションなのである。

『準備はいいか、少年』

　芙蓉がつけたインカムに、ジェフリーの声が届いた。

『君が飛び出してから三秒後に、我々も聖域（せいいき）地区（ちく）へと侵入（しんにゅう）する。その三秒で状況を整えろ』

「わかりました」

　三秒。

　状況把握（じょうきょうはあく）に二秒、戦闘準備に一秒。その後、XEDA（ゼダ）二脚部隊の突入と同時に戦闘を開始する算段（さんだん）だった。

「来い、“ネビュラ・ブースター”」

　芙蓉が呼ぶと、〈ロゴス〉の背後の空間がゆらぎ、一対（いっつい）の長い直方体を備（そな）えたユニットが出現する。それは黒い天使の背中に接続されると、じゃきりと音をたてて翼のような形状に変形した。

　試作型対多目標射撃増幅翼（ネビュラ・ブースター）。

　七彩（ななせ）が設計し、ギメルが完成させた試作装備。これを使うことで〈ロゴス〉を大幅（おおはば）に強化できるが、その運用に膨大（ぼうだい）な奇蹟（きせき）を使うため、戦闘可能時間が極端（きょくたん）に短くなってしまうピーキーな代物（しろもの）だった。

　だが、出（だ）し惜（お）しみの必要はない。今回は、ジェフリーの〈フィンドレイ〉をたったの四百メートル護衛（ごえい）すればいいだけだからだ。

　芙蓉は〈ロゴス〉を聖域地区の方に向ける。

　黒い天使が翼を広げた。ネビュラ・ブースターの先端部（せんたんぶ）が紫（むらさき）色に発光し、甲高（かんだか）い音と共にエネルギーを凝集（ぎょうしゅう）していく。

「じゃあ、行ってきます」

　両脚に力を込め、地面を蹴（け）る。

　瞬間、ネビュラ・ブースターから莫大（ばくだい）な光がほとばしり、飛び上がった〈ロゴス〉を弾丸のようなスピードで空中へとはじき出した。瞬（またたき）きの間もなく林を抜け、黒い天使は聖域地区の上空へと踊（おど）り出る。

　眼下（がんか）に広がっているのは、整然（せいぜん）と並ぶ白い三角屋根と灰色の路地（ろじ）。芙蓉と理亜、そしてギメルが暴（あば）れまわって破壊されたはずの聖域地区は、すでに完璧（かんぺき）に修復されている。四百メートル先にそびえる『大聖堂』、そして天空へと伸びる螺旋（らせん）階段（かいだん）も、昨日と全く同じであった。

　違うのは、『大聖堂』の尖塔（せんとう）に仁王立（におうだ）ちした白い制圧躯体（くたい）。

　〈ミュトス〉だ。

『忠告はした』

　芙蓉と全く同じ声で、ダレットが言った。

『――来い、“ミシュマル”』

　赤い光輪（こうりん）をぎらりと光らせて、〈ミュトス〉が右腕を天に掲（かか）げる。すると、上空に大量のクロスボウが出現し、それぞれがランダムな軌跡（きせき）を描（えが）いて飛行し始めた。

　芙蓉が息を呑（の）む。

　全部で三十七基（き）のクロスボウ――〈光弓ミシュマル〉が聖域地区の上空を飛んでくる。それらは一つ一つがシェキナーと同等（どうとう）の火力を持っていた。つまり、敵は三十七基のシェキナーを同時に発射できるのだ。しかも、その全てが事象視覚（アブソリュート・ビジョン）による百発百中の射撃なのである。

　――そうきたか。

　一対三十七。〈ロゴス〉では絶対に敵（かな）わない、到底（とうてい）覆（くつがえ）せない戦力比だ。

「“形態変化（フォームシフト）――シェキナー・ネビュラ”！」

　芙蓉が命じると、シェキナーが拡散（かくさん）射撃（しゃげき）形態（けいたい）へと変形した。迎撃（げいげき）するだけならなんとかなるはず――いいや、なんとかするのだ。

　シェキナーを引き、ネビュラ・ブースターから光の尾（お）を引いて〈ロゴス〉が空中を飛ぶ。そこへ、三十七基のクロスボウが赤い光をたたえながら殺到（さっとう）した。

『いくぞ』

　ジェフリーの声と共に、三機の二脚兵装が飛び出してきた。三角屋根からは虚像（きょぞう）天使たちがわらわらと出現。モスグリーンの陸戦兵器たちが石畳（いしだたみ）の路地（ろじ）を爆走する。そして、クロスボウがそれを包囲（ほうい）するように飛んでいく――

　集中して、視（み）る。

　虚像天使は理亜に任（まか）せておけばいい。問題は、光矢を放つ寸前（すんぜん）の三十七基のクロスボウだ。今この瞬間、ダレットも芙蓉と同時に戦場を視（み）ている。これは読み合いだ。どのクロスボウがどう動いて何を狙（ねら）うのか。シェキナーで迎撃（げいげき）すべきはどの光矢なのか。

　決断（けつだん）を下す。

　芙蓉はシェキナーを空中に向けて、光矢を放った。そして――

「“起動（アクティベート）”っ！」

　命じると、ネビュラ・ブースターが瞬間的に変形した。二つの翼が展開し、弩砲（バリスタ）へと姿を変える。間（ま）を置（お）かず、二つのバリスタは鈍（にぶ）い発射音と共に大量の光矢を連射した。

　金色のレーザービームが空中で弧（こ）を描（えが）く。シェキナーの拡散（かくさん）射撃（しゃげき）と合わせ、合計二十四発の光矢が曲線（きょくせん）軌道（きどう）で地面へと落ちていく。しかし、同時に三十七基の〈光弓ミシュマル〉からも赤い光矢が次々と発射されていた。

　光が乱舞（らんぶ）する。

　耳をつんざく爆音と共に、目を焼（や）くかのような激（はげ）しい光が瞬（またた）いた。

　クロスボウを狙（ねら）った光矢が空中で迎撃（げいげき）されて爆発を起こす。シェキナーとバリスタから放たれた光矢がクロスボウの光矢を逸（そ）らし、地面へとめちゃくちゃに降（ふ）り注（そそ）いで路地や建物を爆砕（ばくさい）する。〈ロゴス〉を狙って放たれた光矢が建物に着弾し、轟音（ごうおん）と共に粉々に吹き飛ばす。

　視る。

　射撃。

　視る。

　射撃。

　視る――

　両目が過熱（かねつ）して、発火しているかのようだった。芙蓉は弓を放ちながら〈ロゴス〉を屋根から屋根へと跳（と）び移（うつ）らせる。背中に装備した二つのバリスタからも光矢を放ち続け、なんとか敵の攻撃を凌（しの）いでいく。

　赤と金の光が爆（は）ぜ、轟音が弾（はじ）ける中にあっても、XEDA（ゼダ）の二脚操縦兵は冷徹（れいてつ）に自分たちの仕事を遂行（すいこう）していた。すぐ近くの石畳（いしだたみ）が爆砕されて、隣の三角屋根がばらばらにはじけ飛んでも、彼らはそれに臆（おく）することなく突き進んでいく。

　マカールの〈フィンドレイ〉が脅威度（きょういど）の高い順に〈トルカン・タイプ〉をロックオンし、次々と対二脚ミサイルを放つ。それが敵を撃破することはないが、足止めをするには十分だった。

　一方、理亜の〈アーヴィン〉は驚くべきスピードで敵を撃破（げきは）していた。〈ガナン・タイプ〉の大盾に六十六ミリ成形炸薬弾（HEDP）を爆裂（ばくれつ）させ、ぐらついた盾の隙間（すきま）へとアサルトライフルの二十ミリ徹甲（てっこう）砲弾（ほうだん）をフルオートで叩（たた）き込（こ）む。虚像天使の頭が粉砕される頃には、彼女のターゲットは次の敵へと移っている。

　そして、ジェフリーの〈フィンドレイ〉は迷いのないコース取りで石畳の路地を爆走していた。赤と金の光矢、対二脚ミサイル、対戦車榴弾（たいせんしゃりゅうだん）と徹甲砲弾（てっこうほうだん）が無数にふりそそぐ戦場にあって、ジグザグに走行する〈フィンドレイ〉は片時（かたとき）も足を止めることがない。

　――いける。

　芙蓉はそう直感した。事象視覚（じしょうしかく）を連発した両目は燃（も）えるように熱（あつ）く、脳みそが焼き切れるかのような感覚を味わっていたが、あと数秒でジェフリーの〈フィンドレイ〉が攻撃ポイントに到達（とうたつ）する。それまで敵の攻撃を凌（しの）ぎきれればいい。

　そう思ったとき、クロスボウの動きが変わった。

　『大聖堂』の尖塔（せんとう）に立っていた白い天使が、ひらりと地面に飛（と）び降（お）りた。広場のような開けた空間に着地した〈ミュトス〉の元に、二つのクロスボウが飛んでいく。それ以外の三十五基も、『大聖堂』を守るような位置へと集合していった。

『まあ、そう来るよね』

　虚像天使を破壊しながら、理亜が言った。

　ダレットもこちらの意図はとっくに把握（はあく）している。敵からしてみれば、〈フィンドレイ〉が担（かつ）いでいる二本の空対艦（くうたいかん）ミサイルさえ防いでしまえばいいのだ。

　敵は芙蓉との射撃合戦（がっせん）をやめ、『大聖堂』の守りを固めることにしたらしい。三十七基で一斉（いっせい）に攻撃すれば、たった二本のミサイルなど迎撃することは容易（たやす）いだろう。だが――

「“最大開放（フル・リリース）”ッ！」

　シェキナーの極限（きょくげん）射撃（しゃげき）とバリスタの一斉（いっせい）射撃を使えば、その攻撃を防ぎきることができるはずだ。

　地面に降り立った〈ロゴス〉が、最大開放（さいだいかいほう）状態（じょうたい）に変形したシェキナーを構（かま）えて路地を滑（すべ）る。そのすぐ横を、〈アーヴィン〉と二機の〈フィンドレイ〉が駆け抜けた。

　芙蓉の集中力は限界に達しようとしていた。ここで失敗すれば全てが無駄（むだ）になる。だからこそ、撃（う）ち漏（も）らしがないようにここで全力を出し切ることにした。この射撃を終えれば、〈ロゴス〉が使用可能な奇蹟（きせき）は撤退（てったい）に必要な最低限しか残らない。

『いくぞ。三。二。一――』

　ジェフリーの声がカウントダウンを告（つ）げる。

　〈ミュトス〉が両腕に構えたクロスボウを向けた。空中に浮いた三十五基のクロスボウも赤い光を灯す。その五十メートル手前で、ミサイルの発射準備を完了した〈フィンドレイ〉が停止する。

『ファイア』

「――“極限射撃（メギストス）：ネビュラ”！」

　固体燃料（こたいねんりょう）ロケットが火を噴（ふ）き、二本の空対艦（くうたいかん）ミサイルが射出（しゃしゅつ）された。それを包み込むように、眩（まば）い赤と金の光が、耳をつんざく金切（かなぎ）り音を立てながら瞬間的に膨（ふく）れ上がった。

　視界が真っ白に染（そ）まる。

　複雑な軌道（きどう）を描（えが）いた無数のレーザービームが、光の速度でお互（たが）いにぶつかりあってスパークする。これまでと同様だ。芙蓉とダレットの読みは拮抗（きっこう）する。だから、どちらかの読みが勝つことも負けることもない。

『――届（とど）いた』

　ジェフリーの声がした。

　光の中で、辛（かろ）うじて撃墜（げきつい）されずにいた二本の空対艦（くうたいかん）ミサイルが『大聖堂』へと突き刺（さ）さった。ぐらりと空気が揺（ゆ）れ、内側から膨（ふく）らんだ巨大な爆炎が石造りの建造物を粉々に吹き飛ばす。黒煙（こくえん）が吹き荒（あ）れ、遅れてやってきた爆発音が一帯（いったい）をびりびりと揺（ゆ）るがした。