エンゼリックエンドロール

５－３

　休憩室（きゅうけいしつ）に残されたのは、芙蓉（ふよう）とジェフリーの二人だ。

　黒髪オールバックで髭（ひげ）を生やしたハリウッド俳優（はいゆう）のような見た目の男は、さっきから一言も発していない。必要以上のことは喋（しゃべ）らない寡黙（かもく）な男のようだった。

　しかし、芙蓉が再び窓の外に目を向けようとした時、今まで黙（だま）っていたジェフリーが前触（まえぶ）れなく話しかけてきた。

「君はなぜ戦う」

　ジェフリーの方を向くと、彼はブラウンの瞳（ひとみ）でじっと芙蓉のことを観察していた。試されているのかと思い、芙蓉は少し緊張した。

「約束を守るため、です。多分……」

　我ながら曖昧（あいまい）な回答に、ジェフリーは短く「そうか」とだけ返事をした。すると、今度は窓の方に目を向けた彼は、こんなことを言い出した。

「我々としては、君の協力は大いに助かる。今回の作戦が失敗すれば、梯子（はしご）の完成は止められない。そうなれば、XEDA（ゼダ）は大規模（だいきぼ）な戦闘部隊を派遣（はけん）せざるを得なくなり、この街が戦場と化すだろう」

「さっき言ってた『戦争』って、そういうことですか」

「そうだ」

「何も、ここを戦場にしなくても……」

「梯子（はしご）が完成して天使たちが降りてきたら、世界の形が大きく変わってしまう。XEDA（ゼダ）の本部は、この街を消滅（しょうめつ）させるくらいのことは考えているだろうな。連中はどんな手段を使ってでも天使を排除しようとするはずだ」

　それに納得できなかった芙蓉は、ジェフリーに反論（はんろん）した。

「ギメルは……僕が会った天使は、人間を秩序（ちつじょ）と善性（ぜんせい）に導きたいと言っていました。それってそんなに悪いことですか」

「問題はそこではないんだよ。重要なのは、天使が誰の味方をするのか。そして、誰が天使の味方をするのか。裏を返せば、天使は『敵』にもなり得るということだ」

「天使が『敵』になる……」

「世界には様々な人間がいて、様々な考え方がある。だから、戦争が起こる。天使だろうと同じだ。人間が起こす戦争に新しく強大な勢力が加わるだけで、世界が良くなるとは限らない」

　芙蓉と理亜は一度ギメルに殺されかけている。天使は必ずしも人類全員の味方というわけではない――だから彼らは武装しているのだ。

「……だとしたら、天使はなんのために降（お）りてくるんでしょうか」

「世界をマシにするためだ」

「さっきと言ってることが違（ちが）う気がします」

「いいや、矛盾（むじゅん）はしていない。俺は、天使が降りてきても世界が良くなるとは限らない、と言った。だがそれは、世界がマシになる可能性もある、ということだろう」

　ジェフリーが窓の外を眺（なが）めながら説明を続ける。

「去年だけで、武力紛争（ぶりょくふんそう）で約十万人、テロ攻撃で約二万五千人が死んだ。今この瞬間（しゅんかん）にも、世界の十か所以上で民族紛争（みんぞくふんそう）が継続（けいぞく）している。日本でも、密輸（みつゆ）二脚兵装を使ったテロ事件が何度か起きているだろう。だからSATを始めとした警察組織にも二脚が配備されるようになった。世界大戦や冷戦（れいせん）が終結（しゅうけつ）してもなお、人々は争うことをやめられない。人間は未熟（みじゅく）で愚（おろ）かしい。現代に復活した『古代の天使』がちょっかいをかけたくなるのも理解できるというものだ」

　にわかに現実を突きつけられ、芙蓉は何も言えなくなった。

　そんな彼に、ジェフリーが穏（おだ）やかな声でこう続けた。

「だが、人間も馬鹿ではない。人々は常に正しさとは何かを探している。自分たちの理性（ロゴス）で問題を解決しようと努力しているんだ。それを見守るのもXEDA（ゼダ）の役目なのだよ」

「ロゴス、ですか」

「そうだ」

　芙蓉には、それが七彩（ななせ）の残した制圧躯体の名と無関係とは思えなかった。むしろそれこそが、七彩が〈ロゴス〉に込めた願いなのではないだろうか。

「天使が存在することでよりよい世界になるのか。それとも、世界は混沌（こんとん）に沈（しず）んでいくのか。それは誰にもわからない」

　ジェフリーが椅子（いす）を引いて立ち上がる。

「いずれにせよ、余計な手出しは求めない。天使のお導きなど余計なお世話（ノーセンキュー）ということだ」

　そう言い残して、彼は颯爽（さっそう）と休憩室を後にしようとした。

「あの」

　そんなジェフリーを、芙蓉が引き止めた。

「なんだ？」

　ジェフリーが振り返る。

「スマホ忘れてますけど」

「あっ」

　先ほどまでとは打って変わって、恥（は）ずかしそうな笑みを浮かべた黒髪の外国人が戻ってくる。芙蓉がテーブルに置きっぱなしだった彼のスマホを手に取ると、そのホーム画面が起動した。そこに映っていたのは、幼い子供の写真だった。

「……赤ちゃん？」

　ジェフリーにスマホを手渡しながら芙蓉が聞く。

「娘だ。そろそろ一歳になる。可愛いだろう」

「可愛いですね」

　芙蓉がそう返すと、ジェフリーが満面の笑みを浮かべる。そして、彼は締（し）まらない表情のまま休憩室の出口へと向かった。

「我々には君の力が必要だ。あと十分程度だろうが、出撃に備えてよく休んでおけ」

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　がらんとした休憩スペースに一人残された芙蓉は、何も考えず、ただぼーっと窓の外を眺（なが）めていた。もうすぐ午後四時半になろうかという時刻で、空はいまだに曇（くも）っていたが、少しだけ天気が良くなったようにも見える。

　白い空を眺めるのにも飽（あ）きてしまい、芙蓉は椅子を引いて立ち上がった。実は段取（だんど）りがよくわかっていなかったので、早めに理亜を見つけておきたかったのだ。

　――そこで、誰かに肩を叩かれた。

　芙蓉が驚いて振り返ると、そこには銀髪金眼の天使が立っていた。

「すみません、驚かせてしまいましたね」

　ギメルである。

　おかしそうにくすくすと笑っている彼女は、午前中と同じ夏服セーラーにスカート、その下は素脚（すあし）という恰好（かっこう）だった。

「今の、わざと？」

「少し遊んでしまいました。申し訳ありません」

　満足げな表情を浮（う）かべたギメルは、ひたひたと休憩室を歩いていく。

「芙蓉さんの様子を見に来ました。思っていたよりも元気そうでよかったです」

　言いながら、彼女は振り返って微笑（ほほえ）んでいる。

「……ごめん。やっぱり僕は天の梯子（はしご）を壊（こわ）すことにした」

　それを伝えずにはいられなかった。

　芙蓉はこれから、ギメルが修理してくれた〈ロゴス〉を使って、彼女が建造を進める〈天の梯子（はしご）〉を壊（こわ）すつもりだった。恩知（おんし）らずだとはわかっていたけれど、七彩の意志を、そして約束を守るためにはこうするしかないのだ。

「わたしは許します。それがあなたの選択であるならば」

　そんな芙蓉に、ギメルはふわりと笑いかけた。

「ですが、ダレットが手加減（てかげん）することはありません。今のわたしは戦えませんが、わたしでもそうします。きっと、全力で芙蓉さんを排除しようとしたでしょう」

「それは怖いね」

「そう言われるのは悲しいですが、わたしは許します。こちらが全力なのですから、芙蓉さんも気兼（きが）ねなく全力をぶつけてください」

　言いながら、ギメルは小さく拳（こぶし）を握（にぎ）ってみせた。

　多分、彼女は芙蓉を気遣（きづか）っているのだ。そうでなければ、全力でかかってこいなどという台詞（せりふ）をわざわざ言いには来ないだろう。

「なんで僕を気にかけてくれるの？」

　不思議に思った芙蓉が聞くと、ギメルはくるりと背を向けてしまった。

「芙蓉さんには、天使を好きでいて欲しいんです。天の梯子（はしご）への攻撃は許します。天使を世界から締（し）め出そうとするのも、わたしは許しましょう。でも、嫌いにはならないで。それはとても寂（さみ）しいです」

　ギメルが振り向いて、ちらりと振り返る。

「わがままでしょうか？」

「いや。少なくとも、ギメルを嫌いになることはないよ」

「そうですか」

　少しだけ嬉（うれ）しそうに笑ったギメルが、芙蓉の方に歩いてきた。

「さて、わたしはもう行きます。そろそろダレットが気づいてしまうかもしれません。彼がここまで来てしまったらたいへんです」

　言いながら、天使は芙蓉の横を歩いてすれ違った。

　芙蓉が振り返ると、そこにはもう誰もいない。がらんどうの休憩室に、窓の外から白い光が差し込んでいるだけだった。