返品神子が龍の寵愛を受けるまで

序章 神子、返品される

第1話

　チチ、チチ、と囀（さえず）りながら、朝陽の中、小鳥達が舞い降りる。ブナやケヤキの木立の中を踊るように、千歳（ちとせ）の元までやってくる。

「おはよう、お前達。いつも早いな」

　千歳は腕を高く掲げ、彼らの止まり木となってやる。すると数羽がそこに降り、残りの数羽は千歳の肩や頭の上に着地した。そうして賑やかに喋り出すのに、千歳はくすくすと笑って頷いてやる。

「そうかそうか、皆ご機嫌で何よりだな。わかるぞ、日に日に春の陽気に近付いてきたからな、自然と気持ちが浮き立つのだろう？」

　千歳がそう尋ねると、小鳥達は一層楽し気に歌い出した。千歳は彼らの声が好きだ。この明るい囀りを聞いていると、今夜を思っての緊張が解れていく。何も悪い事は起きないと、そう信じられるような気がしてくる……

　と、ご機嫌だった小鳥達が、突如口を閉ざし一斉に背後を振り返った。彼らの視線の先を千歳も追うと、ガサガサと草木を掻き分け、一人の男が現れる。

「千歳様、こちらにいらっしゃいましたか！　御姿が見えなかったので、捜しましたぞ……」

　白くなった髪を髷に結ったその男に、千歳は大きな瞳を柔和に細め、「平蔵（へいぞう）」と微笑み掛けた。

「それは済まなかった。いや、起きてみたら余りに天気が良いのでな、少し歩きたくなったのだ……ああお前達、警戒しなくても良い。平蔵は悪い奴ではないのだから」

　千歳は硬くなった小鳥達にそう声を掛けてやる。すると彼らは首を傾げて見上げてくるので、それにこくりと頷いてやると、少しずつお喋りが再開された。林の中に、華やかな賑わいが戻って来る。

　そんな様子を眺めていた平蔵は、はぁーと感嘆の息を吐いた。

「いやいや……相も変わらず、千歳様は素晴らしい御方ですな。野生の鳥までもそんな風に手懐けてしまわれるとは……これも神気の強さ故のものでしょうか……」

「どうだかなぁ。いつも私が食べ物をやるから、それを期待して集まってくるだけかもしれないぞ」

「いえいえ！　餌ならば我々屋敷仕えの者もよくやっておりますが、その様に鳥達が集まってくる事などございませんよ。やはり千歳様の清らかさがあってこそ……千歳様のような神子様（みこさま）が居てくださって、我が水守村（みなかみむら）は安泰です！　思えば千歳様はまだほんの幼子の頃から特別で――」

　と、平蔵は昔を懐かしむような目をして言い出した。

――あ、これは、長くなる……

　そう察知した千歳は素早く鳥達を天に放ち、自らの腹を摩ってみせる。

「平蔵、平蔵。話を遮って済まないが、私はまだ目覚めてから何も口にしていないのだ。屋敷に戻って朝餉の準備を頼めるか？」

「あ……あぁはいはい、勿論でございます！」

　平蔵は喉元まで出掛かっていただろう千歳への礼賛（らいさん）を飲み込むと、自らの仕事へと即座に意識を切り替えた。今日の朝餉には新鮮な鮎が出るとか、村人から献上された春の菜を和え物にしたのだとか、そんな事を誇らしげに話しながら、屋敷への道を辿り出す。

　その後に続きつつ、千歳は苦笑し頬を掻いた。勿論、平蔵が褒めてくれるのは有難い。大事に思ってくれているのもわかっている、が、彼の千歳への思い入れは些か強過ぎるきらいがあった……いや、それは平蔵に限った話ではないのだが。

　何せこの水守村の人々は、千歳という存在を、心の底から崇めているのだ。