朽ちない誓い

第1章 再会の予兆

1話 最後の戦場

　轟音が大地を揺るがし、戦場に火の粉が舞い上がった。

　鉄のぶつかり合う音、剣のきしむ音、そして兵士たちの絶叫が無情にま入り混じる。その中に、村雨蓮は立っていた。全身に泥と血を浴び、己の刀を握りしめながらも、彼の瞳はただ一人の男に向けられている――王子・瑞貴。

「ここまでです、殿下……！」

　蓮は剣を振るいながら、敵の兵士たちを退ける。戦況は絶望的だ。王子を守るために連れてきた兵は、すでにほとんどが倒れ、自分もこの場で命を落とす覚悟を決めていた。

　しかし、ただ一つの誓いだけが彼を支えている。

「何があっても、殿下を守る……」

　瑞貴はその言葉を聞き、短剣を握りしめながらも、蓮には何も申せない。

　目の前にいるのは、自分のために命を賭ける忠実な武将だ――いや、それ以上の存在。彼はこの瞬間、胸の奥にしまっていた感情を悟る。

　……蓮に対する想いは、忠誠や友情を超えたものだと。

　だが、その想いを伝える間もなく、敵軍の包囲は迫ってくる。

「ここまで、だな……」

　蓮が短く呟く。

　王子を守り続けた彼の体力は限界に近づき、最後の一閃を繰り出す力も尽きかけていた。ところが、蓮は絶望に浸るどころか微笑む。

「殿下、貴方様の御命――来世では必ずお守りします。……っ、必ずッ！」

「行く、な……」

　瑞貴は弱々しい声音を放つが、ボロボロの彼には届かない。

　蓮は最後の力を振り絞り、敵の兵士たちの前に立ちはだかった。

「また、必ずお会いしましょう」

その言葉を最後に、蓮の視界は闇に閉ざされた。

　そして、時は戦場とは縁遠い世界へと移り変わる――。