走狗《そうく》～私のSTELLA《星》

✰〜Ⅰ〜✰✰

翌日、朝八時半。

槌谷の案内で部屋に入ってきた日野（ひの）清海（はるみ）は、私の顔を見ると、口をきくより先に直立不動で一礼する。

私といえば。

ソファに浅く腰掛け。

冷蔵庫に家政婦さん達がカットしてタッパーにストックしてくれているフルーツ(今日はオレンジ)をお皿に出してつまんでいるところだった。

「おはよう、ぴったりね」

「おはようございます。素敵な色のワンピースだ」

「タンザナイトブルー。爪と今は同じなんだけど。爪は二、三日後に変えるわ」

「…きちんと可愛らしく着替えて下さっていて、嬉しいですよ、花さん」

「ハミちゃんは相変わらず口がうまいわ(笑)」

清海は私の言葉に薄く笑む。

「それが朝食ですか？」

「いいえ。二回目のおやつ(笑)」

「(笑)」

「七時くらいに起きたんだけど。ちょっと口に甘みが欲しくて。マシュマロを一、二個食べて。上煎茶入れて飲んで。飲みながら嶺臣とライン。で。あっちとこっちの情報（データ）を更新しての、今よ」

オレンジを摘（つま）む指を止めずに。

「穣（じょう）、キッチンの冷蔵庫に硬水（こうすい）のミネラルウォーターあるから、ハミちゃんに」

「畏（かしこ）まりました」

「…覚えていてくださってるんですね」

「私もずっと同じのを飲んでいるから」

「…花さん」

「もっとも、このミネラルウォーター、キッチンの冷蔵庫に入れられるようになったのは最近だけどね。それまでは寝室のウォークインクローゼットの中のパスワード付きミニ冷蔵庫。補充は嶺臣。

……一度、自分のいつも飲んでいるのを出先で切らして買ってきた別のミネラルウォーターを机の上においていたら。じっと見られて」

「……もしかして●●●ラボの…ナチュラルミネラルウォーター」

「……ええ」

「…嶺臣さんが……一週間以上まともに動けないくらいに三嶋をシメた、あの…事件。知ってますけど、単純に花さんの飲んでいるのを盗み見て自分もそれを飲んでいるのを知った花さんが嫌がった、だけじゃなかったわけですか」

「すわって」

「失礼します」

うながしてはじめてハミちゃんは、私と対面のソファに座る。

「日野様、ミネラルウォーターでございます」

「ありがとう」

「穣、ソファの後ろで暫く控えて」

「はい、花様」

「ハミちゃん」

「はい」

「とりあえず、嶺臣に話して。了承を取りました。

異存は無いそうよ。彼の代わりに【言葉】をきくわ」

するとハミちゃんの表情が変わり。

居住まいを正して、

「日野（ひの）清海（はるみ）、本日より京極配下より衛藤配下に移動致しました。周囲周知はこれから数日中になりますが先ずはよろしくお願い致します。ご挨拶させていただきます」

「あなたの立場。衛藤嶺臣配下の中の特別班実働部隊隊長。主に嶺臣と私の周りに居てもらうわ。だけどね。三嶋と違うのはあなたにきちんと役目をつけて隙を無くす事。というか、今までは班や部隊を敢えて作っていなかったけれど、教訓を踏まえて創立するそうよ。電話してみたら、ちょっとアッチ、ゴタゴタしているようだったけど。嶺臣は私の無茶振りは分かっていて考えてくれたわ」

「…花さん」

「実質、嶺臣配下の中ではあなたは別格、上位幹部格からのスタート。あなたには後で配下も何人かつきます。側付きではなく実働部隊員がね。ノブちゃんに無理を言ったからだけじゃなくね。……全く実力が違うから」

「……っ」

「もし現状に不満が出てきたら遠慮なく言って？対応するからね」

「ありがとうございます。…改めまして。頂きました立場、奢（おご）らず、炎鷹の為、花さん、嶺臣様の為。ご期待に添えますよう、奮励努力致します」

「…あいさつ、覚悟表明。受けましょう」

「有難うございます」

座したまま深く礼をする清海、頭を高くして受ける私。

一応の形にはなった。

「穣、挨拶（あいさつ）しなさい」

「はい、花様。日野様、お見知りおきとは存じますが、このたび、恐れ多くも嶺臣様配下に移動させて頂きました上で花様専任につかせて頂きました槌谷（つちや）穣（ゆたか）でございます。よろしくお願い申し上げます」

「僕の事は清海で良いよ。様づけもなしで」

「それでは清海さんと」

「分かった。それでかまわない」

「ハミちゃん、槌谷の事を私は【じょう】と呼んでいるから、ゆたかとは呼ばないであげてね。本名はそちらだけど…」

「了解しました。槌谷くんはそれでいいの？」

「はい、一応、花様のご説明前でしたので、【ゆたか】と名乗りましたが、花様のお話ありましたので出来ますれば……」

「分かった。苗字（みょうじ）以外で呼ぶ時があれば、【じょう】で呼ぶ。花さん、それでいい？」

「ええ」

構わないわ、と告げて。

三人で微笑みあう。

「…親から貰い、呼ばれる名が。ずっと、トラウマになるほど締めつけるって。三嶋は何をしてるんだか」

「ハミちゃん」

「僕はね、槌谷を見かけたことは多分あったと思うが、触れ合いはこれが始めてだよね」

「はい、私もお見かけは数度。ですが…」

「…三嶋は僕を嫌っていたからね。【彼の言葉】なんか聞きたくもないから言わなくていいよ？」

「はい」

「…もっとも、僕も三嶋は好きではなかった」

そう呟く日野清海。

「初めてあった時からね。ただ、嫌うほどの熱量も、憎むほどの情熱もあの男に向ける気にはならなかったから。別にそんな存在の男に嫌われようが憎まれようがどうでも良かった。まぁ、邪魔くさくはあったけど。所属部隊自体が違うのにウザ絡みが多かったから」

「ハミちゃん(笑)」

「清海さん…」

「【使える】ことは知っていたし。便利だったんだろうね、実際。嶺臣さんにとっては。うちのノブさん、いや、もう管轄外れたから暢友（のぶとも）さんにしといたほうが良いのかな？気持ち悪がられそうだけど」

「“やめろ、清海。今まで通りにしろ？背筋がゾワゾワする”とか言いそう」

「(笑)」

「今はまだノブさんで良いんじゃない？」

「じゃ、お言葉に甘えて。ノブさんが(笑)」

「どうぞ(笑)」

「“幾ら便利でも俺ならとっくの昔に放り出すね”」

「（苦笑）」

「“嶺臣はアレかね、サドっ気振り切れるとマゾっ気が増大か？物好きが”」

「耳が痛いわね、自分も含めるとするなら」

「花様！」

「大丈夫よ、穣」

「はい」

「謙虚が過ぎますよ、花さん」

「あら」

「何より嶺臣様の全力クレームが入ります、怖ろしい」

「(笑)」

「花さん」

「有難う。まぁ、ノブちゃんはシンプルに言っただけだろうし。私の自戒も含めた感傷ね。らちもない」

「花さん」

「ミネラルウォーターは、私があの男の前で…少しずつ、ベールを被（かぶ）り始めたきっかけにはなったわね。夢夢（ゆめゆめ）しく、豪奢（ごうしゃ）(非常に贅沢で派手なこと)で、手の込んだレース飾りの施（ほどこ）された虚（うつ）ろなベール。何枚も何枚も重なるベール。

夜に生きてきたから演技（フェイク）にためらいはなかったしね？

あのたどたどしい喋り方。気まぐれな少女。

でも。ベールを振り捨てれば、私は、オンナ。オンナなの」