　銀河を股（また）にかける活躍（かつやく）をしていたと思ったら、いつの間にか十九世紀後半の北米大陸西部地方に飛ばされていた俺たちは、とりあえず近くの街を目指したわけである。

　そこの保安官事務所に辿（たど）り着いた俺たちに、何者かから電報が届いていた。手際（てぎわ）のいいことだと感嘆（かんたん）しつつ、内容はハルヒが脳内受信したものと重複するが、まとめると、

「そこから馬で半日ほどの距離にある街にて、牧場主側と農場主側との間で土地を巡（めぐ）る血で血を洗う抗争（こうそう）が起きており、ところ構わずドンパチが始まる、時は戦国嵐（あらし）の時代、アメリカンワイルドウェストは今まさに世紀末状態中、この末法の世を救うため至急援軍（えんぐん）を乞（こ）う。なお現状は人質を取られている牧場側の一方的不利」

　どちらに味方すべきなのかすでにモロバレな上に、時代考証担当を雇（やと）ったほうがいいと進言したくなる文章に軽く頭を痛めていると、そこに二通目の電報がタイミングよく届き、

「古泉一樹（いつき）、キョン保安官補両名は、三人組のバウンティハンターガールズ『ＳＯＳ団』と協力し、事態の沈静（ちんせい）化に当たれ」との指令が下る。

　何がガールズだと言っていても仕方がない、馬なんかには乗ったこともないが用意しないと始まらないとばかりに俺と古泉が顔を眺（なが）め合っているうちに、三人娘（むすめ）たちは事務所から姿を消していた。

「これ借りるわよ」

　という言葉だけを残し、デスクの上に放りっぱなしになっていたお尋（たず）ね者（もの）の手配書リストとともに――。

　数分後、街のどこからか発砲（はっぽう）音が連続して轟（とどろ）いた。

　俺と古泉、二人の保安官補がいかにも浮（う）き足だった足取りで駆（か）けつけると、街の酒場の一階で派手な銃撃戦（じゅうげきせん）が繰（く）り広げられているではないか。

　どうやらウォンテッドリストに載（の）っていた列車強盗（ごうとう）グループが、昼間から一杯やっていたらしい。どいつも強面（こわもて）のいかついオッサンたちだが、ハルヒの前には年齢（ねんれい）も性別も一切の区別はなく、コルトＳＡＡから放たれる45口径弾（だん）の餌食（えじき）となっていた。

　耳をつんざく銃撃音と立ちのぼる紫煙（しえん）、蹴倒（けたお）されるテーブルや床（ゆか）に激突（げきとつ）して割れる大量の酒瓶（びん）などの甚大（じんだい）な被害（ひがい）が着々と進行する、西部劇映画のワンシーンのような、というかワンシーンそのもののどこか作り物めいたガンアクションを、俺と古泉は肩（かた）をすくめて見送るのみだった。

　ハルヒの撃（う）つ弾丸はすべて相手の急所に命中するも、ひっくり返った賞金首どもは、

「安心なさい。峰打（みねう）ちよ」

　その言葉通りの結果となって戦闘（せんとう）力は失っても命までは取られず、どころかケガ一つなく、長門の放つ銃撃は正確無比に敵の銃を手から弾き飛ばして破壊（はかい）、朝比奈さんがホルスターから引き抜いた銃はたちまちお手玉となって空中を舞ったあげくに暴発し、すっ飛んでいった拳銃（けんじゅう）はたまたま偶然（ぐうぜん）その場にいた荒（あら）くれ者の顔面を強打して昏倒（こんとう）させる……と言った案配で一人の死者も出さないまま、列車強盗の一団は酒場のタバコ臭（くさ）い床と添（そ）い寝（ね）する仲になった。

　長門と朝比奈さんを両脇に従えたハルヒはカウンターの奥で頭を抱（かか）えるバーテンダーに、ミルクを三つ注文すると、手配書の束をテーブルに置いてスツールに腰を下ろした。

　今日ハルヒたち三人に支払（しはら）われる賞金だけでミルクどころか牧場まるごと買えそうだったが、倒れ伏（ふ）す賞金首たちを丁重に捕縛（ほばく）する仕事を淡々とこなす俺と古泉には関係のない話である。ついでにどう考えてもこの銃撃戦エピソードは寄り道以外の何ものでもない。さっさと電報にあった抗争中のトゥームストーンだかそんな感じの街に急行すべきだろう。

　それはそれとして、ふん縛（じば）ったお尋ね者どもを留置場行きの馬車に押し込んだ後、俺は事務所から賞金の詰（つ）まった鞄（かばん）を持参、古泉はどこからか五頭の馬を引っ張ってきて、

「酒場の裏に繋（つな）いでありました。列車強盗団のものでしょう」

　どこまでも御都合（ごつごう）主義的に準備は完了（かんりょう）。

「そろそろ出発するぞ」

　スウィングドアを押しのけて覗（のぞ）き込むと、ハルヒたち三人はチリコンカーンらしき料理を追加注文して食っており、

「食べ終わるまで待ってくれる？　あ、お代はキョン、あんたが払っといて」

　俺はバッグから札束を一つ取り出すと、店を弾痕（だんこん）だらけにした慰謝料（いしゃりょう）の意味も込みで、そのまま店主の前に放り投げた。

「釣（つ）りはいらない」

　一度は言ってみたかったセリフだ。まあ俺の金でもないからいくらでも気前はよくなれるってもんさ。

　三人娘ののんびりした食事の後、ようやく俺たち五人は馬上の人となり指令にあった街を目指すのだった。馬の乗り方を習ったことなどないはずなのに、まるで自転車に乗るような気軽さで乗馬できていることに、もはや疑問すら持てやしない。

　ところで次の街まで馬の足でどれくらいかかるのか調べてなかったが、夜までに到着（とうちゃく）するのだろうか。見渡（みわた）す限り地平線が広がり、そういや地図すら見たことない。というか今何時だ。ふと空を見上げると、オレンジ色の太陽が傾（かし）いでいた。どうも今は夕方で、日の入りまではそれほど遠くないと経験則が教えてくれている。

　が、三十分ほど経（た）っても太陽はその位置で、いっかな沈（しず）んでいこうとしない。まるで何かを待っている気配すらある。何を？　言うまでもないだろうね。

　それどころか、左右を流れる風景が加速すら始めた。こっちは馬をぽっくりぽっくり歩かせているだけなのに、まるでマイルチャンピオンシップ最後の一ハロンのような体感速度になっている。

　ますます狂（くる）う体内時計、たぶん街を発（た）ってから一時間ほどで、次の街が見えてきた。

　街の入り口には、年老いた町長が俺たちを待っていた。待ちくたびれていた。

　その思いは太陽も共有していたらしく、俺たちが街に着くや否（いな）や、早回しのスピードでそそくさと地平線に接着した。急激に日暮れとなった濃（こ）い橙色（だいだいいろ）の太陽光が長い影（かげ）を作る中、俺たちは馬を下りて老町長と対峙（たいじ）した。

　フランネルのシャツに黒いジャケットを羽織り、山高帽（やまたかぼう）を被（かぶ）った町長の顔は、今までに何度か見た、例の白髯白眉（はくぜんはくび）の爺さんで間違（まちが）いなかった。

　あるときは森の賢者（けんじゃ）、またあるときは銀河帝国（ていこく）軍艦隊（ぐんかんたい）司令の皺（しわ）深い顔が、今は渋面（じゅうめん）を作っているのも無理はない。

「ずいぶんと遅（おそ）い到来じゃな。おぬしらが来るまでここで突（つ）っ立っていなければならないこっちの身にもなってくれ」

　文句は段取りの悪いシナリオライターに言ってくれ。

「おぬしらは徹頭徹尾（てっとうてつび）アドリブで動いているようにしか思えんが」

　ハルヒをメインに配役するからだ。キャスティング権を持ってるヤツが悪い。

「まあよい。話を進めるぞ」

　次の瞬間（しゅんかん）、俺たちはダイニングテーブルを囲んで席に着いていた。

　どうやら移動シーンはカットされて、いきなりこの部屋に通されたところから再開されるらしい。便利なものだ。

「ここはわしの家じゃ」と老町長。「時間が惜（お）しい。夕食をとりながら状況（じょうきょう）を説明する」

　晩餐（ばんさん）のメインディッシュは何かの赤身肉だというくらいしか解（わか）らないステーキだった。食ったことのない味がしたからバイソンかもしれない。他には糖蜜（とうみつ）のかかったパンケーキ、トウモロコシパン、素材不明のごった煮（に）シチュー、アップルパイっぽいデザートらしきもの、などの料理を黙々（もくもく）と平らげる長門と、一口食べるたびに顔を輝（かが）かせたり首を傾げて斜（なな）め上を見たりする朝比奈さんの観察に励（はげ）んでいる間にも、町長の話は続いていた。