涼宮ハルヒの劇場

ａｃｔ．２ ギャラクシー篇⑤

　着いた。

　ハルヒというよりは長門の記憶（きおく）力と方向センスのおかげをもって俺たちは入り組んだ艦内を一直線に走り抜け、階段を上ったりエレベータに乗ったり、角を一つ曲がるたびにその都度兵士と銃撃戦を繰（く）り広げ、全員を打ち倒し、やって来たのはこの戦艦のどこら辺にあるのか俺には解（わか）らないが、とにかく一つの船室の前である。

「下がってなさい！」

　ハルヒはそう一声かけると、光線銃を熱線モードにしてメタリックな扉（とびら）に向けて発砲（はっぽう）、なます切りにされて崩（くず）れ落ちる扉の向こうに、二つの人影（ひとかげ）が立ちつくしていた。

　こんなシチュエーションだ、驚（おどろ）きの表情を作っているのも無理はないが、どこか人間っぼさに欠ける男女二人組は唖然（あぜん）として俺たちを眺めている。

　ハルヒはずかずか踏み込むと、

「あんたたちが銀河ナントカ帝国の王子と姫（ひめ）さん？　安心して、今助け出してあげるから」

　王子ならびに姫という話だが、別に王侯（おうこう）貴族な印象は受けなかった。どっかそこらにいる兄ちゃんと姉さんにしか見えない。着ている服も未来的ではあるが普段着（ふだんぎ）じみてるしな。

　おまけにポカンとしているせいで、顔にしまりも威厳（いげん）もなく、本当にこの二人でいいのかと思うくらいだ。

　てなことを俺が思っているのもほったらかしで、ハルヒは二人の腕をむんずとつかむと、

「退散よ。撤収（てっしゅう）！　このままスキズマトリックス号に戻ってハッチをぶち抜いて帰りましょ。用はないわ」

　有無を言わせぬいつもの迫力（はくりょく）でハルヒは二人を引きずるように通路に飛び出す。もちろん俺たちも後を追う。追わざるをえんだろ。

　いくら艦内が戦闘配置になっているからと言って全員に持ち場があるわけでもないようで、雑魚（ざこ）キャラみたいなトルーパーが時折顔を出してきては長門の精密射撃をくらい、痺（しび）れて転がることになった。

　元来た道を走ることしばし、首尾（しゅび）よくパトロール艇に戻った俺たちだが、その間朝比奈さんが単なる付き添（そ）いでしかなかったことは言うまでもない。もともと実戦にまるで向いていない彼女にこんな役を割り振るほうが間違（まちが）っているな。せめて船医ならよかったのに。

「キョン、発進して」

　艇内に戻ったハルヒは王子と姫を隊長席の横に立たせたままで、自分だけはちゃっかり席に着き、

「全砲門（ほうもん）開け、目標、真ん前の壁（かべ）！」

「了解（りょうかい）しました」

　副操縦士から砲撃手に配置転換（てんかん）した古泉が手際（てぎわ）よく照準を合わせ、ハルヒの、

「ファイア！」

　という掛（か）け声と同時にトリガーした。

　荷電粒子砲（りゅうしほう）やら光子魚雷（ぎょらい）っぼい何かがスキズマトリックス号の先端（せんたん）から発せられ、派手な火花を散らして戦艦（せんかん）の外壁（がいへき）を吹っ飛ばす。盛大に空気が漏（も）れていくその先、大きく空いた裂（さ）け目の向こうに広がるは深遠なる宇宙。瞬（またた）いている光は星ではなく、彼方（かなた）にある宇宙船が爆発（ばくはつ）四散するさまを表している。映画でしか観（み）たことのない光景だが、操縦席にいる俺はゆっくり鑑賞するわけにもいかず、ほうけてはいられない。ハルヒの指示通りにスキズマトリックス号を操って、一目散に艦隊旗艦から離脱（りだつ）する。

　乱雑な陣形（じんけい）を組む宇宙艦の合間を小魚のようにすり抜けて飛翔（ひしょう）するスキズマトリックス号。二つの勢力が遠慮（えんりょ）なく色つきビームをバンバン撃ち合っているので冷や汗（あせ）ものだ。なんだか全然リアリティがない。俺は勘（かん）と脊髄（せきずい）反射のみで操縦桿（そうじゅうかん）を操作し、でたらめな宙域へと船を向けた。

「みくるちゃん、通信開いて。こっちの味方のほうに」

　ハルヒが隊長らしく飛ばした指示に、朝比奈さんがおぼつかなくも応じる。なぜか俺が宇宙船を操縦できているように、彼女も通信のやり方が解っているらしく、不思議なこともあるもんだったが、逆にまったく不思議ではない気もする。何でもありだ、ここは。

『聞こえるか、広域銀河観察機構パトロール部隊所属のハルヒチーム』

　聞き覚えがあったような渋（しぶ）いおっさんの声がスピーカーから響いた。ダイヤのキングみたいな王様の姿が思い描（えが）かれるね。

『こちらは第五銀河分離帝国、余がその皇帝（こうてい）である』

「お子さん二人、救い出してきたわ」

　ハルヒが得意そうに、

「これでいいんでしょ？」

『感謝する。報酬（ほうしゅう）は望みのままにしよう。しかし今は戦闘中ということもあり、余は指揮にいそがしい。安全な場所に避難（ひなん）しておいてもらいたい。のちほど、王子と姫を迎（むか）えに行かせる』

　ぷつりと通信が途絶（とぜつ）した。やけにあっさりしてるな。泣いて感謝しろとは言わんが。

「これで終わったんだよな」

　俺は古泉に、いやこいつに言ってもしょうがないから言葉の途中から長門のほうを向いて言った。

「…………」

　レーダー要員席に着いていた長門は、不意に立ち上がると隊長席横に立たされている王子と姫のほうへ歩いていく。なんだ？　王子と姫の二人は無反応。

　長門は例の深層海洋水みたいな静かな瞳（ひとみ）で男女ペアを見ていたが、そっと手を伸（の）ばして指先をまず王子の、次に姫の身体に触（ふ）れさせた。

「あ？」と俺の口が言う。

　長門が触（さわ）るや否（いな）や、二人が膝（ひざ）を折ってガシャンと横倒（よこだお）しになったのである。

「ロボット」

　長門はポツリと呟（つぶや）いて、関節のパーツがイカれたアクションフィギュアみたいに倒れている二人を見下ろした。

「これはこれは」

　古泉が微苦笑（びくしょう）を浮（う）かべて肩（かた）をすくめた。

「偽物（にせもの）をつかまされたようですね。このような場合、つまり誰かに奪還（だっかん）されることを想定して影武者（かげむしゃ）を用意していたのか、もしくは最初から本物などおらずコピーロボットだったのか……。どうやらしくじりました。僕たちが収容された艦にこの二人がいたことをまず疑うべきでしたね。思えば、不必要なまでに不用心すぎましたから」

「じゃあ、本物はどこ？」

　ハルヒの問いを受け、古泉はスクリーンに目を向けた。

「二人があの侵攻（しんこう）艦隊に連れ去られたのだとして、そして旗艦に乗っていなかったのだとしたら、普通（ふつう）に考えて別の艦にいたのでしょう。それがどれかは解りませんが」

　カラフルビームで入り乱れる星空に、また一つ爆炎（ばくえん）の花が咲（さ）いた。宇宙艦隊戦は秒刻みで激しさを増し、双方（そうほう）ともに多大なる損害を与（あた）えている様子。マズいな。

　為（な）すすべもなく見守るしかない俺たちの目の前で、一つまた一つと戦艦が轟沈（ごうちん）していく。

「で？」

　俺は暗い声で誰に言うでもなく、

「もしかして、俺たちの雇（やと）い主サイドの艦隊は自分とこの王子と姫が乗ってるかもしれないのに、それを知らずに敵艦を攻撃（こうげき）してるってことになるのか」

「そのようです」

　古泉は律儀（りちぎ）にうなずき返し、

「奪（うば）い返した二人が偽物だったことを教えて差し上げたほうがいいでしょうね」

「だったら急いでそうしろよ。手遅（ておく）れになったらどうするんだ」

「いえ、これは感覚的な問題ですが、すでに手遅れになっているような気がするのですよ」

　俺もだ。きっと全員の意見が一致（いっち）していることだろう。

　なぜなら――。

　目の前の風景が解け崩れ始めていた。ワイド画面のスクリーンがぼやけたように消えていき、黒い紙に小さい穴を開（あ）けまくって陽（ひ）にかざしていたような宇宙が、まさに書き割りでしたと言わんばかりに倒れていくんだからな。

　なんだこれは、とツッコミの言葉も出せず、俺の耳は長門のセリフを聞いた。

「ミッションインコンプリート」

　どういうことかと問うまでもなかった。これ聞くのも二度目だしさ。

「あー……」

　またしても、だ。俺たちは失敗したらしい。王子と姫の本物が乗っていた船は味方に撃沈され、二人は哀（あわ）れ大宇宙の一部となってしまったようだ。頼（たの）む、成仏してくれ。

「ペナルティ」

　長門の追加のセリフに、俺は溜息（ためいき）をついた。

　風景が劇的に変化していくのを見るのも二回目だと感動もない。広がっていた暗い夜空が徐々（じょじょ）に明るくなっていく。意味もなくパノラマという単語が思い浮かんだ。

「…………」と俺と長門と古泉と朝比奈さん。

　最初はファンタジー世界、次はスペースオペラ、そして三度目は――。

　乾燥（かんそう）した風が俺の頬（ほお）を打ち、砂煙（すなけむり）がブーツを履（は）いた足にまとわりつく。ブーツ？　にしか見えんな。しかも俺の足裏は無骨な大地の感覚を脳に伝えてきた。

　顔を上げると、そこにあったのは懐（なつ）かしいほどに前時代的な建物及（およ）び、目に痛いほど透（す）き通った青い空だった。

「…………」

　総員、無言。

　テンガロンハットを被（かぶ）り、えー、なんと描写（びょうしゃ）すりゃいいんだ？　とにかくウエスタンな格好した俺と他四名が未舗装（ほそう）の馬車道に突（つ）っ立っている。

「やれやれ」と言うしかないね。

　ホルスターに入ってるのは光線銃（じゅう）からシングルアクションのリボルバーへとチェンジしており、俺と古泉はレトロなシャツにサスペンダーパンツ、胸にはシェリフバッジがくっついている。ハルヒと朝比奈さんはやけに肌（はだ）面積の広いカウボーイスタイル、長門に至ってはどう見ても流れ者のガンマンだ。

　ってことは、これは……。

「さあ、みんな」

　ハルヒがにこやかに宣言した。

「行くわよ。賞金首の悪党どもに誘拐（ゆうかい）された牧場の息子（むすこ）さん夫婦を助け出しにね。あたしたちは荒（あら）くれたお尋（たず）ね者（もの）に立ち向かう勇敢（ゆうかん）な保安官とその助（すけ）っ人（と）なんだから」

　そういうことになってしまったらしい。

　こうして俺たちの西部劇――まさに劇だな――が始まりを告げた。

　誰に訊（き）けばいいのか解（わか）らんが言わせてくれ。

「いつまで続くんだ？　これ」

「課せられた任務が完了（かんりょう）するまででしょう」と古泉は珍（めずら）しそうにピースメーカーみたいな旧式銃を弄（もてあそ）びながら、

「それとも僕たちをこのような場に誘（いざな）っている何者かが飽（あ）きたとき、ですね」

　拳銃（けんじゅう）をくるりと回してホルスターに納め、古泉は長門へと目線を送って微笑（ほほえ）んだ。

「いつまでもこのままではないと思います。今はせいぜいロールプレイを楽しむことにしようではありませんか。滅多（めった）にない経験ですよ」

　はわわ、と口と目をいっばいに開いている朝比奈さんの腕（うで）を取り、ハルヒは目一杯（めいっぱい）の笑顔で俺たちを振（ふ）り仰（あお）いだ。

「まず馬を調達しなきゃね。荒野（こうや）を徒歩で歩くなんてサマになんないしさ。とりあえず酒場を探して――」

　十九世紀の北アメリカみたいな舞台（ぶたい）、どこまでもセットじみた町のメインストリートをＳＯＳ団が行く。

　果てしのない荒野を目指して――。