前のエピソード――ａｃｔ．２　ギャラクシー篇②

『広域銀河観察機構が何の用だ。ここいらの宙域にはめぼしい惑星（わくせい）などないはずだが』

　うん？　なんかこの爺さん、妙にそわそわしてないか？　俺たちを迷惑（めいわく）そうに思っているのはあからさまに感じたが、何か後ろめたそうにしているのがありありだ。

　ハルヒが黙って聞いていたのはチョコバーもどきを食っている最中だからだった。そして食い終えてから、

「そっちこそ何者よ。人にものを訊（き）くときはまず自分から名乗りなさい」

　ハルヒは口をパカリと開ける独特の笑（え）みを作る。

「こっちが広域なんちゃらのパトロール隊ってのは解ってんのよね？　で、そっちは？」

『我々は新本格銀河帝国（ていこく）所属、第三宇宙機動艦隊（かんたい）じゃ。わしは艦隊司令の―――』

　爺さんの名乗りを最後まで聞かず、

「じゃあ、こっちの質問の番。こんなとこで何してんの？　けっこうな数の船が並んでるけど」

　ハルヒの詰問（きつもん）に、爺さんは気圧（けお）されたように目を逸（そ）らし、

『……軍事演習じゃ。解（わか）ったらそうそうに立ち去れい』

　俺が思ったのだから、ハルヒにだって伝わっただろう。案の定、

「怪しいわね。戦争ごっこの練習ならもっと堂々としてたらいいのに、なんか態度が変だわ。古泉くん、ここどこ？」

　古泉は眺（なが）めていた手元の計器から目を上げ、

「第五銀河分離帝国と新本格銀河帝国の国境付近、現在位置は後者側の領域ですね。確かに正規の航路から外れているので演習にはもってこいですが……」

　ナレーターをやらせたら天下一品のヤサ男は、

「大規模すぎますね。それにこの艦隊の針路は僕たちの依頼主である第五銀河分離帝国への迂回（うかい）路にあたります。ついでにコンピュータのデータをさらってみましたが、この時期にこんなところで軍事演習がおこなわれているというスケジュールは確認（かくにん）できません。少なくとも広域銀河観察機構は把握（はあく）していないようです」

「ははーん」

　ハルヒの比類なき直感力が答えを出したようだった。

「戦争の練習じゃなくて、本番をしようとしてんのね。それも宣戦布告もなしに」

　スクリーン内の艦隊司令爺さんはバツが悪そうにたじろいだが、

『何を根拠（こんきょ）にそのようなことを言うのじゃ。仮にそうだとしても銀河パトロールに内政（ないせい）干渉（かんしょう）の権限はないはずじゃろう』

「そうかもしんないけど」とハルヒ。「見ちゃったものはしかたがないじゃない？　相手の国にあんたらが戦争しかけようとしてますよって、うっかり教えちゃうのは自然のことよね。現にあたしは言いたくてたまらないしさ」

『そ、それは困る……いや、待て、待て』

　爺さんは慌（あわ）てたような身振（みぶ）り手振り。

　どうやら俺たちは、隠密（おんみつ）侵攻（しんこう）航行している艦隊のど真ん中にワープアウトしちまったようだ。なんだか面倒（めんどう）くさいことになってきた。

「ま、いいわ」

　何がいいのか知らないが、ハルヒは猫（ねこ）笑いを浮（う）かべつつ、

「あたしたちが興味あるのは宇宙海賊（かいぞく）だけだし、戦争なんてくだらないことやんないほうがいいとは思うけど、見逃（みのが）してあげる」

　老艦隊司令は大げさに胸をなで下ろす。しかし、

「でも条件があるわ」

　ハルヒは隊長席から身を乗り出し、

「海賊の根城がどこにあるか教えてくんない？　あたしたちが追っているやつ」

『海賊じゃと。ふむ、よろしい。快く情報を提供しようではないか』

　爺さんは愛想がいい。よほど俺たちを追（お）っ払（ぱら）えるのが嬉（うれ）しいようだ。

『海賊と言っても多種多様じゃぞ。どの商船団を襲（おそ）ったヤツじゃ？　この近隣（きんりん）で最も勢力の大きいのはキャプテンビヨンドの率いるアッパーグラウンドパイレーツじゃが』

「えーとね、なんかの誘拐（ゆうかい）犯よ。古泉くん、何だっけ」

「正体は不明ですが」

　古泉はなぜか面白（おもしろ）そうに爺さんを見つめながら、

「第五銀河分離帝国の王子と姫君（ひめぎみ）をさらった海賊ですよ」

「そう、それ」

　ハルヒはビシッとスクリーンに指を突（つ）きつけ、

「その海賊よ。どこに行ったら会えるか知らない？」

『う……』

　途端に老司令の顔がひきつった。この爺さん、偉（えら）い立場にありながら自分の感情を押し隠すことが実にヘタである。

『知らぬな。初耳じゃ』

「うそね」

　俺に通用しないものがハルヒに通用するわけもなく、

「知ってますって顔に書いてあるわよ。てゆうかさ、どうしてすっとぼけようとすんの？」

　ハルヒの笑顔（えがお）は無邪気（むじゃき）のようでいて、色々な意味を含（ふく）んでいるのが俺には解る。重ねて言うが、こいつの勘（かん）は研（と）いだ日本刀の切っ先よりも鋭（するど）いのだ。

「ははーん。読めたわ」

　ハルヒは自信満々に、また勝ち誇（ほこ）ったように、

「誘拐犯ってあんたたちでしょ。海賊船に擬装（ぎそう）した軍艦使ってやったのね。他の国の王子と姫を拉致（らち）って何をしようって……、あ。なーる。戦争の大義名分ってやつね。王子様たちを旗印にして第五なんちゃら帝国を攻（せ）めちゃおうって腹なんでしょ。あんたんとこに亡命したことにして、親元に反旗を翻（ひるがえ）したってシナリオね」

　挑戦（ちょうせん）的なハルヒの目が気の毒な爺さんを捕捉して離（はな）れない。

「銀河帝国がいっぱいって聞いたときから何となくそうじゃないかって思ったのよ。宇宙海賊なんて漠然（ばくぜん）としすぎてるものね」

『むむ……』

　艦隊司令は汗（あせ）をたらーりと流し始めた。図星らしい。

「すごい偶然（ぐうぜん）だわ。たまたま出くわした艦隊がそうだったなんて！」

　いかにもラッキーってな顔してるが、これが偶然なんだとしたら確かにすごいとしか言いようがねえな。

「手間が省けたってもんよ」

　ぜんぜん不思議がっていないハルヒは、

「そうとなったら話はすぐ終わるわ。さ、早く王子と姫をよこしなさい。あたしたちはそいつらを親元に送らないといけないから」

『それは、できん』

　アブラを採取されている最中のガマのようだった艦隊司令の爺さんは、ついに開き直ったのか、

『そこまで読まれていてはしかたがあるまい。お前たちをここで解放することはできん。ましてや王子と姫を引き渡すこともな。我々の作戦行動が終了（しゅうりょう）するまで、大人しくしていてもらおう』

　犯行を告白するや、爺さんはスクリーンからフェードアウトした。

　おいおい、口封（くちふう）じにここで撃沈（げきちん）されるんじゃないだろうな。ハルヒもハルヒだ、バカ正直に思ったことをそのまま口に出してどうする。ここは解った上で知らないふりをすべきだったんじゃないか？　俺が先行きを大いに不安がっていると、

「おっ？」

　がくん、とスキズマトリックス号が動き出した。言っとくが俺は操縦していない。勝手に動いてやがる。なんだ、これ？

「牽引（けんいん）ビームですよ。あの戦艦（せんかん）に引き寄せられています。僕たちを拘束（こうそく）するつもりなんでしょう」

　古泉が悠長に解答を出した。その通り、俺たちの乗っている宇宙艇（てい）が向かっている先には、巨大（きょだい）で未来的なフォルムの宇宙船があって、艦底部のハッチみたいなものを開きつつあった。

「あれが旗艦ですね」と古泉がフォロー。「戦争が始まるまで、僕たちを閉じこめておくことにしたようです」

　そんな解説はいい。どうにかならんのか。

「むしろこれはチャンスかもしれませんよ」

　古泉は指で唇（くちびる）を撫でながら、

「僕たちの目的は誘拐された二人の奪回（だっかい）です。その二人はあの艦隊のどこかに監禁（かんきん）されているはずですから、これで自（おの）ずと行動をともにすることができます。問題は――」

　ふっと古泉は微笑（ほほえ）んで長門へ目線を送った。

「王子と姫がどの艦にいるのかということですが、それも何とかなるでしょう。調べたら解ることです」

「…………」

　長門は唇を結んだまま、自分の前のコンソールを見つめている。今はこの宇宙艇のレーダー係となっている長門だが、コンソールの計器よりも長門本体のほうがよほど探査に適しているだろう。ファンタジー世界ではシーフの役回り、しかしここは長門の本場というべき宇宙だ。期待してもいいかもしれない。

　そしてこいつも、全身から根拠不明の期待を抑（おさ）えきれないようで、

「あちこち星に立ち寄って情報集めないといけないかなって思ってたけど」

　ハルヒはホルスターから光線銃（じゅう）を抜（ぬ）いたり入れたりしながら、

「案外あっさりいったわね。思った通りよ、うん。いい作戦思いついたし」

　その作戦とやらが俺にも解っていた。ハルヒは何があってもドンパチをしたいのだ。こいつがそれをするということは、自動的に俺もしないといけないということでもあり……。

　ＲＰＧ世界で魔王（まおう）の城へ至るクエストを地道にやってレベル上げをしていたほうが楽だったかもしれん。

　俺はシートに身をもたせかけつつ、迫（せま）り来る戦艦の偉容（いよう）を溜息（ためいき）まじりに見上げた。

「ピノキオになった気分だ」

　こうしてスキズマトリックス号は敵艦内に潜入（せんにゅう）しおおせた。何という行き当たりばったりな成り行きだろう。しかもこれが正答くさいのだからタチが悪い。本当ならもっと宇宙を駆（か）けめぐって伏線（ふくせん）を回収しなければならなかったような気がするが、決して気の長いほうではないハルヒらしい途中（とちゅう）をごそっと端折（はしょ）った展開だ。まあレベル１でラスボスの前に並ぶよりはマシか。